Comme elle ne pouvait savoir ce qui se jouait vraiment entre l'Empereur et l'Impératrice, Alicia ne put offrir de paroles de consolation à l'aveuglette.
Une rumeur courait selon laquelle, lors de la naissance du prince, l'Impératrice Eleanor — fière comme toujours — s'était effondrée et avait laissé paraître ses émotions brutes, et que l'Empereur l'avait vue pleurer, et que seulement alors tout s'était mis en place.
« Mademoiselle Alicia, avez-vous déjà eu l'impression que votre fierté était si blessée que vous pourriez en mourir ? »
Eleanor finit par verser des larmes.
« Est-ce ainsi que Votre Majesté se sent à présent ? »
« Oui. »
« Vous avez dit qu'en acceptant la charge d'Impératrice, vous saviez que cela pouvait arriver. Mais Sa Majesté vous aimait le plus au monde, et c'est la première fois qu'une telle chose se produit, donc le chagrin doit être immense. À l'avenir, Sa Majesté aura probablement encore de nombreux enfants. »
Au bout du réconfort d'Alicia pointait une prédiction désagréable.
« Je le sais, mais je le déteste quand même. »
Eleanor dit entre deux sanglots.
« Votre Majesté est belle. »
« …… »
« Inutile de faire comme si votre fierté était brisée, ni de montrer un visage inconvenant en vous comparant à une autre, ni de mettre votre âme à nu. »
Le compliment d'Alicia sembla tomber du ciel.
L'Impératrice lui lança un regard perplexe.
Au fil des mots d'Alicia, Eleanor parut d'abord confuse, puis progressivement persuadée.
« Et si je ne montre pas tout ? »
« Cette mesure est juste. Sa Majesté viendra probablement dans vos appartements aujourd'hui, comme toujours. Pleurez tout simplement ainsi. Pourquoi l'Impératrice pleure-t-elle ? Sa Majesté ne sera pas assez obtuse pour ne pas comprendre. Pleurer ainsi suffira peut-être déjà à lui déchirer le cœur. »
Alicia exagéra d'abord, puis prononça la dernière phrase sur un ton désinvolte.
« Quel conseil incroyablement utile. »
Eleanor essuya ses larmes et murmura avec une sarcasme élégant.
« Votre Majesté est vraiment belle. Quand vous pleurez, on dirait une fée des mers en deuil. Si j'étais un homme, je serais tombé amoureux de vous sur l'instant. D'après les informations que j'ai réunies, Sa Majesté aime vraiment Votre Majesté. Comme s'il s'agissait de son premier amour. »
Alicia se redressa et offrit un pâle sourire.
« …… ! »
L'Impératrice, qui souriait maladroitement face à une flatterie si flagrante, écarquilla soudain les yeux.
Son regard stupéfait remonta jusqu'au visage d'Alicia.
Alicia lui répondit par un sourire indéchiffrable.
« Selon mes informations, la baronne de Goggins n'est pas attendue pour avril. L'enfant pourrait naître d'ici la fin du mois. Mais je vous en prie, ne vous en mêlez pas. Que l'enfant de la baronne soit vraiment de Sa Majesté ou non, le temps le dira. Votre Majesté, prenez soin de vous. Ces jours douloureux passeront. »
L'Impératrice ne fit que hocher la tête, l'air choqué, aux paroles d'Alicia.
« Je ne me rendrai pas saluer la baronne de Goggins. Mais je ne compterai pas non plus uniquement sur Votre Majesté. Je vous prie de ne pas m'accorder trop de confiance. Je prends congé. Je reviendrai présenter mes respects une prochaine fois. »
L'Impératrice Eleanor ne put répondre.
Alicia Rain, s'inclinant avec une correction parfaite devant elle, ne semblait pas humaine.
On la aurait dit une créature qui disparaîtrait comme la brume.
Tout ce qu'Eleanor put faire, ce fut de regarder s'éloigner cette silhouette silencieuse, même dans ses pas.
Bientôt, la pièce se remplit d'immobilité.
Le visage d'Alicia était impassible tandis qu'elle quittait les appartements de l'Impératrice.
Tout comme elle l'avait dit à l'Impératrice, elle ne s'arrêta pas aux quartiers de la favorite et quitta le palais tout entier.
L'Empereur avait le droit aux favorites.
L'Impératrice, considérée comme la plus noble au monde, devait vivre aux côtés de ses rivales.
Si la noblesse ne reconnaissait pas officiellement les enfants illégitimes, il n'était pas rare qu'elle ait des amants au-delà de son époux.
De nombreux grands seigneurs entretenaient plusieurs maîtresses, tout en ayant une épouse légitime.
Certaines Impératrices devaient vivre publiquement avec des rivales en amour, tandis que les nobles gardaient leurs liaisons discrètes mais notoires.
Il était difficile de dire lesquelles souffraient le plus, ou qui était la mieux lotie.
Alicia songea soudain à sa propre existence.
Alors, sans qu'elle l'appelle, le visage d'un homme qui lui avait dit un jour de ne pas l'épouser lui apparut en esprit.
Même si le Grand Duc avait une amante secrète à présent, Alicia ne pouvait rien y faire.
Des pensées désagréables tournèrent en spirale sans fin.
Si son amante n'était pas mariée, il n'avait guère de sens qu'il soit fiancé à elle.
Peut-être le rang de la femme était-il trop bas pour entrer dans la famille royale, mais Reichardt ne semblait pas du genre à se soucier du rang.
Plus probablement, l'amante était déjà mariée, ou simplement quelqu'un que la famille royale ne pourrait jamais accepter.
Mais dès le début, leurs fiançailles avaient été une transaction.
Même si Reichardt avait des douzaines de maîtresses, Alicia n'avait pas le droit de s'y opposer.
« Alicia. »
Reichardt s'adressa à son visage absent.
Alicia cligna rapidement des yeux, comme pour se forcer à se réveiller.
« Votre Grâce. »
Elle faillit demander avant de pouvoir s'en empêcher.
' Avez-vous une amante ? '
Mais cette question était fausse.
Alicia et Reichardt n'étaient pas encore mariés.
Jusqu'à ce qu'ils le soient, elle ne pouvait qualifier personne dans sa vie d'« amante ».
Elle n'en avait pas le droit.
Ils n'étaient que partenaires d'un marché.
Reichardt regarda silencieusement Alicia, qui avait l'air un peu perdue.
« Tout va bien ? »
« Oui, bien sûr. »
Alicia répondit avec aisance malgré son état second.
« Comment va l'Impératrice ? »
« Elle va bien. »
« C'est une femme fière. Elle peut sembler bien en apparence, mais je suis sûr qu'elle est profondément bouleversée. »
Le visage d'ordinaire indifférent de Reichardt montra brièvement de l'inquiétude.
« …… »
Alicia le fixa, surprise de voir cette expression.
Seul l'Empereur avait le droit aux favorites, mais aucun membre masculin de la famille royale n'avait jamais été fidèle à une seule épouse.
Il y avait une raison pour laquelle l'Autorité de la Lignée Royale surveillait si obsessivement les agissements des membres de la famille royale.
« Le harem est plus brutal qu'un champ de bataille — simplement sans les épées. Bien que parfois, de vraies épées apparaissent aussi. »
Face au regard vide d'Alicia, Reichardt offrit une rare touche de douceur.
« Des épées ? »
« Le pouvoir est terrifiant. »
Reichardt, comme s'il se rappelait quelque chose, secoua la tête.
On aurait dit qu'il pensait à quelqu'un qu'il méprisait.
« O-oui, je suppose. »
« L'air se rafraîchit. Partons-nous ? »
« Oui. »
Alicia était curieuse de savoir pourquoi de vraies épées étaient tirées dans le harem, mais elle ne demanda pas.
Elle était aussi curieuse du palais et du harem où Reichardt avait passé son enfance, mais elle garda les lèvres scellées.
Pendant les six derniers jours dans la voiture, Alicia avait argumenté avec acharnement, essayant de persuader Reichardt sur la conduite à tenir concernant la naissance à venir de la princesse.
Reichardt, comme un « mur de fer », un « roi de la suspicion » ou un « roi de l'inquiétude », contredisait chacun de ses mots.
Chaque fois qu'il trouvait une faille, il lançait des questions-pièges comme : « Savez-vous seulement combien de nièces et neveux royaux il y a ? »
Alicia le fusillait du regard comme s'il était un vaurien effronté.
Son visage montrait souvent irritation et épuisement, comme si elle avait vu quelque chose de vil.
Il était maintenant à trois semaines de l'accouchement prévu de Dame Maude, la baronne de Goggins.
Bientôt, il y aurait de l'agitation au palais.
Une rumeur subtile s'éleva dans le palais.
Alicia Rain, la future Grande Duchesse, était revenue à la capitale impériale Baden depuis Tessen.
Le jour de son arrivée, Alicia présenta ses respects à l'Impératrice.
Dès le septième jour après son arrivée, Alicia avait demandé une audience à l'Impératrice chaque jour.
Lorsque la nouvelle se répandit qu'Alicia s'était d'abord rendue chez l'Impératrice pour présenter ses respects, tout le monde comprit.
L'Impératrice restait la figure la plus noble du palais.
Cependant, le fait qu'Alicia ne se soit pas rendue directement chez la baronne de Goggins, qui porterait l'héritier, ni chez aucune des autres favorites, fut interprété de diverses manières.
Certains supposèrent qu'elle évitait la baronne pour préserver la dignité d'une haute noblesse du Nord.
Si Alicia s'était rendue chez la baronne immédiatement après avoir visité l'Impératrice, cela aurait paru comme si sa visite à l'Impératrice n'était que par formalité et devoir.
Mais ne visiter que l'Impératrice et ignorer les autres favorites fut vu comme l'entêtement, l'arrogance d'une dame du Nord qui se croit juste.
On devint curieux de savoir quand Alicia présenterait enfin ses respects à la baronne de Goggins.
On se demanda aussi quelle favorite elle visiterait après l'Impératrice.
Les deuxième, troisième et quatrième jours, Alicia ne visita que l'Impératrice et quitta le palais.
Les troisième et quatrième jours causèrent assez de remue-ménage car le troisième jour coïncidait avec l'entrée officielle de la baronne de Goggins au palais.
On supposait qu'Alicia rendrait visite à la baronne après avoir présenté ses respects à l'Impératrice ce premier jour d'entrée.
Mais même le troisième jour, Alicia ne vit que l'Impératrice.
Certains pensèrent que rendre visite le premier jour de la baronne pourrait paraître trop calculé, alors ils devinèrent qu'Alicia irait le lendemain — mais le quatrième jour, elle ne vit à nouveau que l'Impératrice.
Dès le troisième jour, les favorites étaient déjà mécontentes du comportement d'Alicia.
Quand elle fit de même les quatrième et cinquième jours, elles ricanaient.
Même si l'Impératrice était noble, on ne pouvait survivre dans le monde en comptant sur une seule personne.
Quelle sotte fille du Nord.
De plus, l'Impératrice faisait face à la plus grande crise de sa vie.
Aveuglément faire confiance à une calèche qui fonce vers un précipice semblait risible.
Certains chuchotaient qu'Alicia Rain avait été élevée trop délicatement dans la maison du Marquis, la rendant sourde à la politique.
D'autres soupçonnaient qu'elle était simplement trop mal informée pour saisir la situation.
Sept jours s'étaient écoulés depuis le retour d'Alicia à la capitale.
Cinq jours s'étaient écoulés depuis l'entrée au palais de Dame Maude, la baronne de Goggins.
La loyauté d'Alicia envers l'Impératrice restait inébranlable.
Pendant ce temps, le Grand Duc de Tessen — qui ignorait d'ordinaire les règles de la cour — faisait des mouvements remarquables.
Son soutien à l'entrée de la baronne n'était que le début.
Au conseil impérial, l'Empereur abordait d'habitude les affaires d'État majeures en premier, puis mentionnait brièvement les affaires du palais comme de simples notifications.
Récemment, presque toutes ces notifications concernaient l'entrée de la baronne.
Le lendemain de l'annonce de son entrée, sa résidence fut décidée.
Bien que son entrée ait été arrangée rapidement, les quartiers assignés à la baronne se trouvaient dans un endroit extrêmement reculé.
S'opposer à une décision déjà prise par l'Empereur demandait un courage extraordinaire.
Seul un membre de la famille royale pouvait oser une telle chose.
La plupart des membres de la famille royale n'interviendraient pas à moins que cela ne les concerne directement.
Même alors que le père de la baronne — le Chancelier — devenait visiblement tendu, personne ne parla.
Les paroles de l'Empereur n'étaient que des annonces, pas ouvertes au débat.
Mais alors, le Grand Duc de Tessen s'avança et l'interrompit.
« Votre Majesté. »
« Grand Duc de Tessen. »
L'Empereur répondit avec un sourire chaleureux.
Aucune surprise ne parut sur son visage alors qu'il était assis à la tête de la table, mais ses yeux bleu ciel étaient remplis de curiosité tandis qu'il regardait le Grand Duc.
« La baronne de Goggins porte un héritier royal. Le palais d'Arno est bien trop isolé dans l'enceinte impériale. Qu'en est-il de la maison de Corinthe ? Bien que plus petite, Corinthe est autonome, et elle se trouve à une distance raisonnable du palais principal et des autres favorites. Il serait également bien plus aisé pour Votre Majesté de s'y rendre une fois l'enfant né. »
La baronne de Goggins séjournait actuellement dans une annexe devant le jardin le plus au sud du palais.
Bien que techniquement dans l'enceinte du palais, ce n'était ni le palais principal ni une partie des quartiers des favorites.
C'était à peine un pas au-delà de l'endroit où l'Empereur et les ministres traitaient les affaires d'État.