Le plus grand admirateur d'Eleanor parmi les sujets de l'Empire était l'actuel empereur, alors prince héritier âgé de vingt-quatre ans.
Le prince héritier demanda la main d'Eleanor, dix-huit ans.
Eleanor, la plus grande prima donna d'Ischtern, qui comptait des admirateurs sur les cinq continents, refusa doucement la demande du prince héritier.
Depuis sa jeunesse, elle avait toujours parlé du mariage en termes négatifs, souhaitant poursuivre son art en toute liberté.
Chaque nouvel an, le prince héritier envoyait une demande en mariage à Eleanor.
Eleanor accueillit le prince héritier avec un sourire lorsqu'il la suivit jusqu'au continent austral pour assister à sa représentation, mais elle le rejeta, déclarant préférer la vie sur scène au mariage.
Le prince héritier ne renonça pas.
Même après être devenu empereur, il demanda à nouveau la main d'Eleanor.
Eleanor refusa la première demande de l'empereur, en larmes.
Mais lorsqu'une année s'écoula sans qu'il ne prenne de concubine et qu'il lui envoya une nouvelle lettre d'amour, Eleanor quitta la scène et accepta la seconde demande de l'empereur avec un sourire.
Neuf ans passèrent.
De nombreuses femmes venues de divers pays et familles nobles entrèrent au harem.
Parmi ces beautés éblouissantes, l'impératrice Eleanor était encore acclamée comme la plus belle de toutes.
L'empereur respectait les femmes qui peuplaient son harem, mais il tenait l'impératrice pour la plus noble.
Même les nuits où il partageait la couche d'une concubine, il allait dormir dans les appartements de l'impératrice, ce qui provoqua d'abord un immense tumulte au palais.
Finalement, même les concubines et leurs familles acceptèrent les agissements de l'empereur.
L'attitude de l'empereur envers l'impératrice Eleanor resta inébranlable — jusqu'à il y a tout juste dix jours.
L'empereur, qui avait tant aimé l'impératrice, avait engendré un enfant non pas avec elle ni avec une concubine, mais avec une femme extérieure au palais.
L'atmosphère au palais était un chaos total.
Les appartements de l'impératrice étaient enveloppés d'un silence anormal.
« Mademoiselle Alicia, veuillez entrer. »
Une dame de cour veillant sur la chambre d'audience de l'impératrice ouvrit la porte.
Alicia inclina légèrement la tête et entra.
En franchissant le seuil, un spectacle éblouissant s'offrit à ses yeux.
Au milieu du luxe, une femme pareille à une fée des mers incarnée souriait avec grâce.
« Mademoiselle Alicia. »
Malgré le passage du temps, la beauté de l'impératrice demeurait radieuse.
Alicia, insensible à cette beauté si proche, avança calmement.
Arrivée devant l'impératrice, Alicia fit une révérence formelle.
« Votre Majesté l'impératrice, je salue la plus noble. »
« Je vous en prie, asseyez-vous. »
« Je suis honorée. »
Alicia la remercia et s'assit sur la chaise préparée.
Bientôt, une dame de compagnie apporta le thé.
Contrairement à l'atmosphère tendue qui régnait dans les appartements de l'impératrice, toutes deux, l'impératrice et sa servante, paraissaient calmes.
Assise sur un fauteuil antique revêtu de velours, l'impératrice Eleanor était sans défaut, comme une peinture.
L'impératrice sourit avec un équilibre parfait — ni trop, ni trop peu — en offrant le thé.
« Buvons-nous ? »
Alicia esquissa un pâle sourire et saisit la tasse.
Dans son sourire à peine ébauché, on devinait les traits d'une haute noble du Nord.
« Tu es pitoyable. »
Alicia parla en ischtern, élargissant légèrement son sourire.
Un instant, l'expression de l'impératrice vacilla.
Mais seulement un instant.
L'impératrice rendit bien vite un sourire radieux, égal à celui d'Alicia, et répondit :
« Qu'avez-vous dit ? »
Alicia sourit comme un enfant innocent.
« Tu es pitoyable. »
« Vous— »
Le sourire de l'impératrice se tordit subtilement.
Mais pour qui ne comprenait pas la langue, cela put sembler une conversation joyeuse.
« Vous êtes aussi terriblement insensible. »
Alicia posa sa tasse, tournant son regard vers le côté de l'impératrice, un sourire aux lèvres.
« Tout le monde, sortez. »
L'impératrice ne laissa pas tomber son sourire.
À son ordre doux, les servantes s'inclinèrent profondément et se retirèrent.
Au bruit de la porte qui se refermait, le sourire de l'impératrice se mua en une expression empreinte d'intentions meurtrières.
Le sourire avait également disparu complètement du visage d'Alicia.
C'était un visage qui semblait n'avoir jamais connu le rire.
« Votre Majesté l'impératrice, pardonnez mon insolence. C'était inconvenant, mais je ne trouvais pas d'autre moyen de faire vider la pièce. »
Le visage changé, Alicia demandait pardon.
« Mademoiselle Alicia, vous parlez très bien l'ischtern. »
L'expression de l'impératrice resta glaciale.
Ses mots et son sourire laissaient entendre qu'Alicia aurait pu simplement demander une audience privée en ischtern — il n'était pas nécessaire de tenir des propos désagréables.
« Si j'étais une servante au palais de l'impératrice, je pense que j'aurais appris au moins cela. »
« Peut-être… »
À la réponse d'Alicia, l'impératrice murmura avec sombreur.
Une amère douleur affleura sur son beau visage.
« Votre Majesté. »
« Merci d'être venue voir la misérable que je suis, que tout le palais raille dans mon dos, mademoiselle Alicia. Vous avez fait assez de courtoisies, allez voir dame Maude. Ou est-ce maintenant la baronne de Goggins ? »
Une douleur tordue emplissait l'expression de l'impératrice.
« La baronne de Goggins… »
« Sa Majesté a déjà décidé. Qui pourrait s'opposer à sa volonté ? C'est son premier enfant. »
« Votre Majesté l'impératrice… »
Alicia baissa les yeux sur sa main fine, serrée en poing, hésitante.
« C'est risible. Toutes les épouses d'un même homme portent des rangs différents. Je savais que ce jour viendrait. C'est pour cela que j'ai refusé la demande de Son Altesse le prince héritier. Je savais que l'empereur collectionnerait toutes sortes de femmes au monde par son harem… ! »
Son cri d'angoisse débordait de rage.
« …… »
Alicia se leva de son siège et s'agenouilla devant l'impératrice.
La belle femme tremblant de colère ne s'en prit pas à Alicia pour son manque de sympathie.
Même acquiescer aux paroles de l'impératrice pouvait signifier la décapitation si d'autres le voyaient.
« Il m'a courtisée pendant quatre ans, mais j'ai toujours su que cela finirait ainsi… pour moi… pour moi… »
Comme si elle avait besoin de le dire à quelqu'un — peu importait qui — l'impératrice Eleanor laissa échapper sa voix.
Des larmes montèrent à ses yeux.
Juste au moment où son visage semblait sur le point d'éclater en sanglots, Alicia secoua lentement la tête.
« Ne pleurez pas ici. »
« Quoi… ? »
Le beau visage, imprégné de chagrin, montra un air de confusion.
« En avez-vous parlé à Sa Majesté ? »
« Mademoiselle Alicia. »
« Votre Majesté l'impératrice. Vous êtes l'impératrice. Réfléchissez. Jusqu'à juste avant que l'existence de la baronne de Goggins ne soit révélée, Sa Majesté vous a sans doute traitée comme sa plus chérie et sa plus aimée. »
« Qu'importe cela… »
« Précisément. Qu'importe cela ? Avez-vous posé cette question à Sa Majesté ? »
Aux mots d'Alicia, l'impératrice secoua lentement la tête.
L'orgueil de l'impératrice Eleanor était immense.
Elle tirait plus de fierté de ses capacités que de son statut de noble.
Elle parlait couramment six langues et obtint le rôle de plus jeune prima donna de sa troupe par son seul talent.
À son apogée, des familles royales et des nobles de divers pays préparèrent leurs plus grandes scènes pour l'inviter.
Encore maintenant, certains envoyés étrangers visitaient l'Empire non pour l'empereur mais pour apercevoir l'impératrice Eleanor.
Lorsque l'empereur, pressé par ses conseillers faute d'héritier, prit une concubine, l'impératrice monta sur scène pour la première fois depuis sa retraite de prima donna — pour le bien de ces nouvelles femmes entrant au palais.
Bien que chacune fût une rivale en amour, l'impératrice chanta des chants de dévotion.
Ses coiffures, ses robes, ses chaussures.
Les bijoux qu'elle choisissait, les accessoires qu'elle faisait faire.
Son maquillage.
Les lieux où elle allait, les mets qu'elle mangeait, ses centres d'intérêt.
Tout ce qu'elle faisait dictait les modes au palais.
Encore maintenant, son surnom restait « Fée des mers ».
Plus tard, on dirait que la vérité était qu'elle avait été une fée de la mer d'hiver.
Avec un tel orgueil, l'impératrice ne révéla jamais ses véritables sentiments.
Pas même à l'empereur.
« Pourquoi est-ce que je… ! »
Eleanor s'emporta.
« Vous ne le voulez pas parce que cela blesse votre orgueil, n'est-ce pas ? »
Alicia parla franchement, comme une enfant inconsciente.
« Je vais parfaitement bien. »
L'impératrice dit avec les yeux rougis, faisant comme si elle n'avait pas failli pleurer quelques instants plus tôt.
« Vous n'avez pas l'air d'aller ne serait-ce qu'un peu bien. »
Alicia répondit à nouveau comme si elle manquait de tout tact.
En toute autre situation, contrarier ainsi l'impératrice aurait été un grave problème.
Depuis que la nouvelle de la grossesse de dame Maude avait éclaté, tous surveillaient l'humeur de l'impératrice avec soin.
Ils ne disaient que ce qu'elle voulait entendre.
Ils agissaient comme si la situation de dame Maude n'existait même pas.
Bien qu'Eleanor bouillonnât intérieurement, elle ne voulait montrer aucun signe de jalousie ni de faiblesse.
Ceux qui la servaient de près savaient exactement ce qu'elle voulait.
Ils étaient soulagés par sa conduite, tout en étant conscients que ses agissements actuels relevaient du déni.
Personne n'osait parler franchement à l'impératrice.
Elle ne le voulait pas — et tous savaient qu'aucune parole vaine ne changerait quoi que ce soit.
« Mademoiselle Alicia. »
Alicia Rain, future grande-duchesse, était en position de parler franchement à l'impératrice.
Mais cela comportait le risque que leur relation ne se rétablisse jamais.
Si Alicia n'avait offert que quelques mots de consolation formels, l'impératrice en aurait éprouvé de la gratitude.
Se contenter de visiter les appartements de l'impératrice selon l'étiquette l'aurait désignée comme une dame convenable.
La cour était régie strictement par le pragmatisme.
Se mettre l'impératrice à dos maintenant ne servirait à rien.
Pourtant, là était Alicia, proférant calmement des paroles mordantes dans les propres appartements de l'impératrice.
Bien que l'impératrice fût en colère, elle n'était pas entièrement mécontente.
« Votre Majesté. Ce que je vais dire pourra paraître dur et vous mettre en colère. Je vous en prie, laissez passer si vous le devez. Faites ce que vous voulez. Si votre orgueil est blessé et que vous préférez vous comporter comme toujours avec Sa Majesté, alors faites-le. »
« Je le fais déjà. »
« Si vous êtes en colère et voulez tout briser autour de vous, faites-le. Si vous souhaitez montrer à la baronne de Goggins la dignité d'une impératrice, faites-le aussi. Mais tous le sauront. C'est la première défaite d'Eleanor d'Ischtern. »
Les lèvres de l'impératrice tremblèrent.
« Et alors ! »
Les épaules d'Eleanor tremblèrent violemment avant de se calmer à nouveau.
« Un descendant royal a été conçu hors du palais, et l'enfant naîtra. Quiconque a du bon sens voit que l'impératrice, qui a longtemps été la favorite de l'empereur depuis son avènement, serait attristée, désespérée et tourmentée. Certains pourront prendre votre calme apparent pour sincère. Mais nul ne peut se débarrasser complètement du soupçon ou de l'incrédulité. »
La voix d'Alicia était chaude et sincère.
« Je le sais aussi, mais je ne peux pas montrer que je sais. »
« Même si vous devez préserver votre orgueil et la dignité d'impératrice devant tous, montrez au moins vos vrais sentiments à une personne. Sa Majesté se soucie de vous. Quand il s'agit de leurs propres affaires, les gens ne réalisent souvent pas les choses clairement. Si vous ne lui montrez pas à quel point vous souffrez, il continuera seulement d'en douter. »
Tout en parlant, Alicia n'était pas pleinement confiante elle-même.
Les affaires privées entre l'empereur et l'impératrice ne fuyaient pas au-delà du palais.
Tout ce qu'elle savait, c'est qu'il y avait eu quelque problème ancien entre eux, sans enfants depuis des années, et que quelque chose de dramatique s'était produit à l'époque de la naissance de la princesse Dorothée.
Selon le cours des événements, l'impératrice finirait par tomber enceinte, et un prince naîtrait.
Cependant, pendant ce temps, l'impératrice souffrirait d'une grave détresse émotionnelle, et après l'accouchement, des complications postnatales la laisseraient incapable de paraître en public.
Alicia aurait pu tout ignorer.
Mais si elle pouvait soulager la souffrance de quelqu'un, ne serait-ce qu'un peu, elle voulait essayer.
Le problème était — elle craignait qu'en intervenant, elle n'efface quelque chose qui devait se produire.