« Cessez de me fixer. »
Alicia parla doucement, froncant les sourcils.
Elle s'efforça de garder le visage impassible, mais son mécontentement transparaissait.
« Je ne vous regardais avec aucune intention inconvenante. »
Le regard que Reichardt posait sur Alicia débordait de curiosité.
Ses yeux d'ambre étincelants suivaient avec insistance son visage boudeur.
Alicia le regarda plusieurs fois, prête à se plaindre, mais détournait les yeux au moment où leurs regards allaient se croiser.
Elle tentait de retenir ce qui filtrait à travers son expression —
L'incrédulité, la frustration, la déception.
La gêne, la confusion, le regret.
Elle voulait paraître composée, mais n'y parvenait pas.
« Votre Grâce. »
Sa voix sombre appela Reichardt.
« Je n'ai pas cherché à vous tromper ni à rompre notre accord. Le sujet est venu dans la conversation, et… enfin, il est difficile de ne pas regarder quand quelque chose se trouve juste sous vos yeux. Bref, j'arrête maintenant. »
Reichardt porta son regard vers la fenêtre.
Un faible sourire effleurait son visage tandis qu'il feignait la distraction.
Alicia laissa échapper un long souffle.
Au moins pouvait-elle trouver du réconfort à ne pas tout avoir dit.
Relâchant son air grave, elle saisit la tasse de thé qu'elle n'avait pas osé prendre plus tôt.
« Toutefois. »
Reichardt, feignant de regarder ailleurs, parla avec précaution.
« Vous avez dit que vous ne cherchiez pas à me tromper. »
Sa voix résonna, terne et pointue.
« …Je ne l'ai pas fait. »
Reichardt, qui semblait sur le point d'en dire plus, se rétracta.
Il referma vivement la bouche et jeta un coup d'œil de côté à Alicia tandis qu'elle sirotait son thé.
« …… »
Alicia se forçait à maintenir un calme inutile.
Il était inévitable que son regard se durcisse sous ces regards en coin.
Reichardt la regarda à nouveau.
« C'est juste… je me disais : "Je vais avoir une nièce ou un neveu." »
Il souriait légèrement en parlant, son visage s'éclairant.
Ce n'était même pas son enfant — pourtant, il avait l'air fier et heureux que son demi-frère ait un enfant, comme un serviteur loyal.
La douceur de son expression suggérait qu'il avait bien des questions.
D'après les paroles d'Alicia, il avait déduit que l'Empereur pouvait avoir plusieurs fils.
Qui croyait-elle tromper ?
Alicia renonça aux convenances et, agacée, s'affala sur son siège.
Elle entassa les coussins moelleux de l'accoudoir élégant pour en faire un oreiller improvisé.
Elle jura encore et encore d'être plus prudente dans ses paroles à l'avenir.
La capitale impériale, Baden, ressemblait au calme qui précède la tempête.
Le ciel était aussi morne que l'atmosphère lourde et oppressante.
Le palais était étrangement silencieux.
L'Empereur n'avait convoqué qu'un petit nombre pour une Petite Session Réelle.
Contrairement à la Grande Session Réelle, la Petite Session Réelle disposait d'une table où l'Empereur et les invités s'asseyaient à hauteur égale.
Fidèle à son surnom, la Chambre Pourpre était meublée entièrement de tons violets brillants.
À l'intérieur, les participants hésitaient à parler.
Tous espéraient secrètement que quelqu'un d'autre brise la glace.
Le silence gênant persista — jusqu'à ce que le chambellan entre par la porte.
« Votre Majesté, le Grand-duc de Tessen demande une audience. »
« Qu'il entre. »
L'Empereur répondit immédiatement.
Il était assis non pas à la table principale séparée, mais parmi les invités, arborant une expression fatiguée.
Les autres à la table échangèrent rapidement des regards.
Il y avait le père de Lady Maude, le chancelier marquis Manners.
Le marquis Dvav, son soutien.
Puis venaient le comte Strahl, le comte Combat et le vicomte Koff — chacun lié à différentes concubines influentes.
Étaient également présents les frères de l'Empereur : le marquis Lennox et le comte Estebna.
Enfin, le grand-duc Reichardt de Tessen entra dans la pièce.
Alors que Reichardt s'inclinait, l'Empereur lui fit signe de s'asseoir à la place.
« Je vous en prie, prenez place. »
« Mes excuses, Votre Majesté. »
Reichardt le remercia et s'assit.
En jetant un coup d'œil à la disposition des sièges, il soupira discrètement.
À la tête de la table siégeait l'Empereur.
Deux places plus bas, Reichardt.
À côté de lui, les autres frères de l'Empereur, le marquis Lennox et le comte Estebna.
Puis le marquis Manners et le marquis Dvav.
En face, au bout de la table, le comte Strahl, le comte Combat et le vicomte Koff.
Saisissant le signal de Lennox, le comte Estebna prit la parole.
« Grand-duc de Tessen. Quelles sont vos pensées ? »
Instantanément, tous les regards se tournèrent vers Reichardt.
Il l'avait anticipé.
Mais il n'avait pas prévu d'être questionné dès qu'il s'était assis.
Le marquis Manners — le père de la future mère — et son soutien, le marquis Dvav, appartenaient à la faction favorable à l'entrée au palais.
Même si l'enfant avait été conçu hors du palais, il était impensable de laisser la mère accoucher ailleurs.
De l'autre côté, les comtes et le vicomte liés aux concubines s'opposaient à son entrée.
Pourtant, vu la nature sensible de la situation, ils ne pouvaient exprimer ouvertement leurs objections.
Le vrai problème résidait chez les frères royaux.
En tant que parents de l'Empereur, on s'attendait à ce qu'ils soutiennent sa volonté pour les apparences.
Cependant, la succession était un sujet délicat.
Si l'Empereur mourait sans héritier, eux ou leur descendance pourraient être les suivants.
Même si des soupçons entouraient la naissance, la présence ou l'absence d'un héritier changeait considérablement la donne.
Eux non plus ne pouvaient s'opposer ouvertement.
Alors tous avaient évité de prendre position, prétextant que c'était trop compliqué pour trancher.
Contrairement à cette réunion restreinte avec quelques membres, le palais — et la capitale au-delà — était en plein débat acharné sur la grossesse et l'entrée au palais de Lady Maude.
Les arguments fusaient, les accusations pleuvaient, les voix s'élevaient.
Les tensions montaient.
Il était temps de trancher.
« Frère, c'est le premier enfant de Sa Majesté. »
Reichardt s'adressa au comte Estebna.
« …… »
L'Empereur avait actuellement trente-sept ans.
Il subissait depuis longtemps des pressions, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur du palais, pour l'absence d'héritier.
Tout le monde savait que Lady Maude finirait par entrer au palais.
Ce qui importait maintenant, c'était qui oserait exprimer son opposition directement à l'Empereur, et comment l'Empereur contournerait cette opposition pour imposer sa volonté.
Le grand-duc de Tessen était un homme plus 엄격 sur la bienséance que quiconque.
Il privilégiait l'efficacité, mais en matière de lois et de règlements, il était inflexible.
C'est pourquoi tous dans la pièce attendaient ou se sentaient mal à l'aise face à Reichardt.
Le revirement inattendu plongea la pièce dans le silence.
« Votre Grâce. »
À la place du comte décontenancé, le marquis Lennox intervint.
Reichardt détourna le regard, évitant le visage du marquis.
La personne la plus choquée dans la pièce était l'Empereur.
Bien que ce fût lui qui avait convoqué le grand-duc pour apaiser le tumulte causé par une décision difficile, il s'attendait pleinement à ce que Reichardt devienne le chef de l'opposition.
Même s'il était son jeune frère, l'Empereur ne pouvait nier à quel point Reichardt pouvait être rigide.
« Votre Majesté. Je soutiens l'entrée au palais de notre nouvelle belle-sœur. La naissance d'un héritier pour Votre Majesté apporterait la stabilité à l'Empire. »
Dit doucement Reichardt, en regardant l'Empereur.
L'Empereur était si stupéfait qu'il ne put réagir à temps.
« Votre Grâce, je… »
Le marquis Manners tenta de parler, le visage ému.
Mais Reichardt leva légèrement la main, le coupant net sans même le regarder.
« J'ai entendu qu'elle en est déjà à huit mois. Plutôt que de s'en tenir aux formalités, ne vaudrait-il pas mieux qu'elle entre au harem au plus vite et se repose en paix ? Les préparatifs pour l'accouchement devraient aussi être faits en urgence. »
Le marquis Manners tenta une fois encore de prendre la parole.
Le regard de Reichardt restait fixé sur l'Empereur.
« Reichardt. »
L'Empereur ne trouva pas les mots et se contenta d'appeler le nom de son frère.
« Cependant — »
Juste au moment où l'Empereur et les deux marquis s'apprêtaient à se sentir soulagés et touchés, et où le reste du groupe gesticulait dans la confusion et la surprise, Reichardt prononça des mots funestes.
« Cependant ? »
« Je me réjouis vraiment que Votre Majesté ait un héritier, mais nous ne pouvons ignorer le fait que le premier neveu ou nièce a été conçu hors du palais. Puisqu'il n'y a actuellement pas d'héritier, si l'enfant est un garçon, la question de la succession pourra être discutée plus tard. S'il s'agit d'une fille, elle ne doit pas être incluse dans l'ordre de succession. La loi de succession ne fait pas de distinction entre les sexes, mais en tous ces siècles, aucune princesse n'a jamais accédé au trône. »
Conclut Reichardt, son regard faisant le tour de l'Empereur et de ses frères.
Les expressions des frères royaux révélèrent leur accord.
Les yeux du marquis Manners tremblaient de confusion.
Le marquis Dvav, son soutien, semblait choqué mais secrètement d'accord.
La décision de l'Empereur fut rapide.
« Je comprends l'intention du grand-duc. Lorsque des circonstances imprévues surviennent, il est préférable de minimiser la marge de controverse. Nul ne sait ce que l'avenir réserve. Je promulgue par la présente un décret. »
L'Empereur ordonna l'admission de Maude Manners au harem.
Compte tenu de son état de santé inhabituel, toutes les formalités devaient être levées.
Si elle donnait naissance à un fils, la ligne de succession serait discutée ultérieurement.
S'il s'agissait d'une fille, elle ne serait pas éligible au trône.
Le décret impérial fut émis.
Ce n'était pas le résultat qu'attendaient les factions, mais un compromis qui satisfaisait à la fois les partisans et les opposants à son entrée.
Tous dans la pièce se levèrent et louèrent l'ordre impérial.
Seul Reichardt, quand les autres regagnèrent leurs places, s'inclina profondément devant l'Empereur.
« Votre Majesté. »
« Parlez. »
L'Empereur répondit avec bienveillance.
La situation avait été résolue si vite qu'il en était presque suspect.
« Je suis soulagé et ravi que Votre Majesté ait un héritier. En raison de la sécurité de la mère et de mon désir de voir ma nièce ou mon neveu, j'espérais que notre nouvelle belle-sœur entre au palais au plus vite. Cependant, si les choses se passent ainsi, il y aura toujours des questions autour de la naissance du premier héritier. »
« C'est possible. »
« Je fais confiance à Votre Majesté, et je fais confiance à la famille Manners. Mais cette confiance n'existe probablement qu'entre les personnes présentes ici. Pour que tous célèbrent la naissance du premier héritier, veuillez le faire savoir au public par un Point Royal et proclamer officiellement que l'enfant est la descendance légitime de Votre Majesté. »
Aux mots de Reichardt, de légers sourires apparurent sur les visages des deux frères royaux.
Les nobles, en revanche, parurent perplexes.
« Qu'il en soit ainsi. »
L'Empereur prit une nouvelle décision rapide.
« Je suis honoré. »
Tous dans la pièce firent écho aux mots de Reichardt.
Après s'être incliné devant l'Empereur, il contourna la table pour se tenir aux côtés du marquis Manners.
« Bienvenue dans la famille impériale, marquis. »
Reichardt offrit un salut et quitta promptement la Chambre Pourpre.
Le palais de l'Impératrice était resplendissant et grandiose.
Mais son apparence luxueuse manquait de vitalité.
Traditionnellement, les empereurs épousaient des femmes issues de familles aux solides alliances politiques.
Si certaines concubines exerçaient plus d'influence que l'Impératrice, ces cas étaient rares.
Même au sein d'une même faction d'alliance, les luttes de pouvoir internes signifiaient que l'Impératrice n'était pas toujours issue de la famille la plus dominante.
En conséquence, celles qui détenaient le plus de pouvoir au sein du harem étaient souvent issues de familles nobles d'influence significative.
Celle qui recevait le plus de faveurs impériales détenait ultimement la plus grande autorité.
L'Impératrice Eleanor avait accompli ce qu'aucune de ses prédécesseurs n'avait réalisé.
Originaire du duché d'Ischtern, le plus vieil allié de l'Empire, elle avait bâti une famille maternelle aussi influente que celles des plus grandes maisons nobles.
À l'époque où elle n'était encore que Lady Eleanor d'Ischtern, son surnom avait été « la Dame Fée des Mers ».
Lorsqu'elle s'était produite en tant que prima donna lors d'un gala culturel célébrant les relations entre l'Empire et le duché, l'Empire était tombé sous son charme.