Le voyage jusqu'à Baden se déroula sans encombre.
Bien qu'Alicia eût exigé que Reichardt monte dans sa voiture, elle l'ignora totalement par la suite.
Le seul bruit à l'intérieur de l'habitacle était celui du thé qu'on sirotait.
Daisy vérifiait et remplissait les tasses à chaque arrêt d'inspection.
Reichardt parut parfaitement à l'aise dès qu'il eut mis le pied dans la voiture.
Difficile de croire qu'il s'agissait du même homme qui avait refusé d'y monter toute la nuit.
Mais au fil du temps, comme Alicia ne lui accordait pas un seul regard, il cessa de feindre l'indifférence et se mit à l'observer.
Alicia buvait du thé au lait.
Son regard restaitmostly fixé sur le paysage qui défilait dehors.
Parfois, elle ouvrait un cahier daté d'entrées précises et calculait quelque chose sérieusement.
Puis elle buvait encore du thé.
Chaque fois que la voiture s'immobilisait, elle demandait à Daisy du lait chaud et se préparait pour la prochaine étape du trajet.
Alicia ne réagissait pas du tout aux regards de Reichardt.
Même lorsque leurs yeux se croisaient brièvement, elle le traitait comme on traverse l'air.
Malgré les circonstances inhabituelles, ils ne pouvaient pas rouler ensemble jusqu'au cœur de la nuit.
« Votre Grâce. Pourquoi vous opposez-vous à ce que dame Maude accouche au Palais impérial ? »
La question tomba soudain.
« …… »
Reichardt eut l'instinct de demander : « Ai-je dit que je m'y opposais ? »
Puis il réalisa qu'il n'avait émis aucune opinion.
Mais Alicia le savait déjà.
Demander comment elle le savait aurait été une perte de temps.
Elle était, après tout, quelqu'un qui lui avait promis une prophétie par saison.
Clac.
À cet instant, la voiture cahota violemment.
Dans le secouement, Reichardt attrapa instinctivement Alicia pour la stabiliser.
Mais elle demeura stable par elle-même, à peine déplacée.
Réprimant un sentiment de déception inattendu, Reichardt’ouvrit la portière.
Il ne semblait rien y avoir d'anormal.
Roderick, qui chevauchait à proximité pour les escorter, s'approcha vivement.
« Votre Grâce. »
« Faites reculer les gardes rapprochés d'un cran. »
« Oui, monsieur… »
Bien que perplexe, Roderick ne demanda pas pourquoi.
La portière se referma.
Le bruit des sabots indiqua que la garde s'éloignait de la voiture.
« Parce que ce n'est pas convenable. »
La réponse de Reichardt fut brève.
« C'est le premier enfant de Sa Majesté. »
L'Empereur et le grand-duc de Tessen, Reichardt, étaient des alliés politiques.
Reichardt était à la fois l'épée et le bouclier de l'Empereur.
Dans le même temps, il dirigeait la faction militairement la plus menaçante de l'Empire.
Si l'Empereur et le grand-duc représentaient le pouvoir impérial actuel, le chancelier marquis Maynard appartenait à la faction du défunt empereur.
Alicia nourrissait quelque soupçon sur cette dynamique.
Pour le grand public, y compris Alicia, l'Empereur et le grand-duc étaient des frères jurés et le duo politique le plus puissant.
Mais de près, c'était clair : Reichardt vouait une loyauté absolue à l'Empereur.
De même, la prétendue rivalité entre la nouvelle faction impériale et le groupe du chancelier Maynard n'était peut-être que du théâtre politique.
Actuellement, un équilibre délicat existait entre l'Empereur, la famille impériale et les loyalistes du défunt empereur.
Et c'était maintenant, à cet instant, que cet équilibre commençait de basculer.
Malgré l'argument de l'enfant premier-né de l'Empereur, Reichardt s'opposait fermement à ce que l'enfant — conçu hors du palais — y voie le jour.
Depuis longtemps sans héritier, l'Empereur subissait une pression croissante.
La plupart de la famille impériale suivaient l'Empereur sans question, mais cette démarche était différente.
Bien que l'Empereur fît confiance à Reichardt malgré sa menace potentielle, cet événement marquait le début d'attaques contre le grand-duc sans conséquence.
Le statut de Reichardt le protégeait de la disgrâce, mais les ennuis devenaient plus fréquents et irritants.
« En d'autres termes, »
dit Reichardt d'un visage plat et d'un ton terne.
Alicia fronça légèrement les sourcils.
« Êtes-vous inquiet que l'enfant de dame Maude ne soit pas réellement celui de Sa Majesté ? »
Ce ne pouvait être cela.
« Sa Majesté n'est pas si sot. Mais même ainsi, nous devons considérer la plus mince possibilité. Selon la coutume impériale, le premier-né de l'Empereur régnant obtient le droit de succession. »
Les mots de Reichardt impliquaient de multiples implications politiques.
« La famille royale n'utilise-t-elle pas le "Point royal" pour vérifier les lignées ? »
demanda Alicia comme si c'était évident, son ton se durcissant à la fin.
Au terme de "Point royal", l'expression de Reichardt changea.
Bien qu'il crût en ses prophéties, il ne s'attendait pas à ce qu'elle le connaisse.
Alicia avait appris l'existence du Point royal à cause de cet incident précis.
Un enfant conçu hors du palais — le prétendu premier-né de l'Empereur.
Face aux rumeurs effrénées et aux circonstances imprévisibles, l'Empereur avait révélé qu'il avait confirmé la légitimité de l'enfant au moyen du Point royal.
« Alicia. »
« Oui ? »
« Moi aussi, j'ai un Point royal. Sa Majesté et tous ses frères et sœurs directs en ont un. Le défunt empereur et ses frères et sœurs aussi en avaient. Comprenez-vous ce que cela signifie ? »
Avec cet incident, le monde apprit à quel point la famille royale pouvait être impitoyable.
Chaque fois que l'Empereur avait un enfant, le palais employait un réactif inoffensif — sans danger que pour les membres de la famille royale — pour faire apparaître le Point royal.
Si aucun point n'apparaissait, l'enfant était considéré comme n'ayant jamais existé, et la concubine qui l'avait porté était éliminée.
Puisqu'aucune concubine n'avait jamais été publiquement renvoyée pour illégitimité, on pouvait deviner le schéma.
Le Point royal était, littéralement, une marque.
On ne savait pas exactement où ni comment il apparaissait, mais il ne survenait qu'avec un réactif spécifique.
Seuls l'Empereur, ses frères et sœurs directs et leurs enfants légitimes possédaient le point.
Même les enfants de ses frères et sœurs directs pouvaient l'avoir.
Mais l'existence du Point royal parmi les branches collatérales de la famille royale n'était pas largement connue.
« Donc, Votre Grâce pourrait avoir un enfant et le confirmer avec le Point royal aussi ? »
« Oui. »
« Les enfants des royaux collatéraux utilisent-ils le Point royal pour confirmer la paternité ? »
« Non. »
« Si un enfant de Votre Grâce ne confirmait pas le point et avait ensuite un enfant à lui, apparaîtrait-il alors avec le réactif ? »
« Oui. »
Le Point royal était un outil impressionnant, mais non sans failles.
Si une concubine concevait un enfant avec les frères du défunt empereur ou avec les frères et sœurs de l'Empereur, ce serait indiscernable.
« Suspectez-vous vos frères, alors ? »
« S'il existe la plus infime possibilité, je dois la considérer. »
Le visage de Reichardt, en parlant, était glacial, presque givré.
Non seulement l'Empereur, mais toute la famille royale surveillait minutieusement les mouvements de ses membres.
Dame Maude était officiellement prévue pour accoucher en avril.
Mais l'accouchement réel était attendu pour la fin février.
Au moment de la conception, Reichardt était en poste à Tessen en permanence.
Bien que les mouvements de dame Maude fussent plus difficiles à suivre, elle était restée principalement dans la capitale.
L'Empereur et la famille royale examineraient assurément la chronologie.
« Votre Grâce. C'est le premier enfant de Sa Majesté. »
Alicia répéta les mots qu'elle avait prononcés plus tôt.
C'était sa façon de dire que contrarier l'Empereur ne servirait personne.
« Cet enfant… »
Juste au moment où Reichardt allait répondre, Alicia coupa.
« La loi de succession impériale stipule que le trône passe au premier enfant de l'Empereur. Mais y a-t-il déjà eu une impératrice régnante depuis la fondation de l'Empire ? Ceux qui suivent la loi de succession respectent toujours la clause tacite également — transmettre le trône au premier enfant mâle né de l'Impératrice. Si l'Impératrice ne donne pas de prince, il revient au premier fils d'une concubine. »
L'expression de Reichardt devint complexe en écoutant les paroles d'Alicia.
Elle ferma la bouche et esquissa un sourire amer.
La chute imaginée du marquis Maynard suscitait en elle à la fois satisfaction et tristesse.
« Alicia. »
À son appel, Alicia se redressa légèrement dans la voiture qui balançait doucement.
Son visage se rapprocha de la joue de Reichardt.
Près de son oreille raidie, ses lèvres se courbèrent en un sourire subtil.
« Une nouvelle saison arrive, Votre Grâce. C'est l'heure de la prochaine prophétie. Et la voici : Sa Majesté sera béni d'une fille. »
Le visage de Reichardt se durcit d'une manière particulière.
Clac.
La voiture cahota soudain à nouveau.
« Ah ! »
Se penchant en avant alors qu'elle était debout, Alicia tomba carrément sur les genoux de Reichardt.
Ses yeux violets calmes s'élargirent de surprise.
Reichardt, qui l'avait rattrapée par réflexe en trébuchant, se figea aussi.
Leurs regards se croisèrent un instant.
Un très court instant qui sembla s'étirer lentement.
Comme si le temps s'était arrêté, ils se fixèrent sans bouger.
Alicia reprit enfin ses esprits et se redressa vivement.
Pour une raison quelconque, Reichardt — qui la tenait une seconde plus tôt — était maintenant assis sur le banc d'en face.
Un silence gênant emplissait l'habitacle.
Le bruit des sabots brisa l'immobilité.
Roderick, qui gardait ses distances, chevaucha jusqu'à la portière et appela par la fenêtre.
« Votre Grâce, tout va bien ? »
« Je vais bien. Reculez. »
Reichardt répondit d'une voix basse, parlant vers la fenêtre.
Roderick, confus que la voix du grand-duc vienne du côté opposé à ce qu'il attendait, obtempéra sans questionner.
Il supposa que c'était juste un écho ou une erreur de jugement due à l'impossibilité de voir l'intérieur.
Alicia sentit son visage se réchauffer légèrement.
« Mes excuses. »
Elle parvint à dire d'un ton composé, feignant que rien ne s'était passé.
« Ce n'est rien. »
Reichardt répondit, le regard fixé sur la fenêtre close.
Alicia voulut donner à ses mains agitées et à son regard maladroit quelque chose à faire.
La tasse de thé, posée maintenant à côté de Reichardt, lui parut un trésor perdu.
À cause de l'échange de places accidentel, elle était hors de portée.
Il lui semblait étrangement difficile de dire quelque chose d'aussi simple que « Puis-nous changer de place ? »
« …… »
L'air entre eux devint de plus en plus contraint.
« Alicia. »
« Oui, Votre Grâce ? »
Reichardt, fixant encore la fenêtre, se tourna enfin vers elle.
« Je fais confiance à tout ce que vous avez dit. Mais ne pensez-vous pas que parler des naissances royales comporte trop de risques ? »
Ses paroles firent changer l'expression d'Alicia.
La gêne précédente fut balayée rapidement.
« C'est le premier enfant de Sa Majesté. »
Alicia le dit pour la troisième fois.
« Même s'il s'agit d'une fille, la loi de succession ne peut être ignorée. »
« Alors s'il s'agit d'un fils conçu hors du palais, discutez de la succession plus tard. S'il s'agit d'une fille, déclarez qu'elle n'a pas de droits de succession. Mais dans les deux cas, offrez de sincères félicitations — car c'est le premier enfant de Sa Majesté. »
Alicia grimça face à cette réponse obstinée.
« Et si mon frère n'a plus d'héritiers ? Cet enfant serait alors le seul successeur. »
Reichardt souligna calmement la source de son inquiétude.
Pour quelqu'un de sang royal, et le frère de l'Empereur, la succession n'impactait pas seulement lui mais le royaume entier.
Ce n'était pas seulement une affaire de famille — c'était une question de stabilité nationale.
« Cela ne peut… pas… être… »
Alicia commença à répondre, puis s'arrêta net.
Elle se reprit vite — mais son ton avait déjà trop révélé.
« …… »
Le regard de Reichardt se verrouilla sur elle.
Ses yeux dorés clignotèrent, puis s'élargirent dans la réalisation en se fixant sur son visage troublé.
Il y eut une pause stupéfaite dans son regard, mais progressivement, une émotion y affleura.
Le visage d'Alicia se tordit de regret.
Et Reichardt ne put détacher ses yeux de son expression alors qu'elle tentait de se recomposer.