« Alicia. »
Une voix grave appela Alicia, perdue dans ses pensées.
« Essaie ceci. »
Revenant à elle, Alicia porta un petit biscuit aux lèvres de Reichardt.
Après un instant d'hésitation, Reichardt entrouvrit la bouche.
Alicia le fixa tandis qu'il mangeait le biscuit.
« Cela fait vingt-quatre ans. »
Dit Reichardt, mal à l'aise.
« Pardon ? »
Alicia cligna des yeux.
« C'est la première fois que quelqu'un me donne à manger depuis mes cinq ans. »
Reichardt eut un rire sec.
Alicia but une gorgée de thé et posa sa tasse.
Puis elle prit un autre biscuit et le tendit aux lèvres qui n'avaient pas connu de nourriture depuis trois jours.
« En reprenez un. »
Reichardt accepta le biscuit en silence.
Tout en mâchant, il parla avec désinvolture.
« Mais pourquoi me regardez-vous comme ça ? »
« Parce que j'ai pitié de vous. »
Répondit Alicia plus fermement que jamais.
Ses yeux pourpres, emplis de pensées, se posèrent sur Reichardt.
En enfer, Alicia n'avait pas ressenti la faim.
Il lui fallut près d'un an pour s'en rendre compte.
Et l'instant où elle le comprit, elle admit enfin qu'elle était réellement morte.
Mais elle ne parvint pas à se détacher et tenta d'avaler de l'écorce sèche et de la terre.
Aucune réaction.
Ce ne fut pas digéré, pas plus que cela ne lui donna la nausée.
De retour en ce monde, elle réessaaya de manger de la terre, mais dès qu'elle en eut mis dans la bouche, elle eut des haut-le-cœur et renonça.
Voir Reichardt se tordre de douleur lui rappela ce moment.
Dès le repas suivant, une portion fut aussi préparée pour Reichardt.
Alicia mangea naturellement son propre repas tout en s'occupant du sien.
Trois autres jours passèrent.
Les deux trouvèrent la position optimale pour manger en se tenant la main.
Ils s'habituèrent à manger, boire le thé et savourer les desserts ainsi.
Puis trois autres jours chargés s'écoulèrent.
Bien que la douleur de Reichardt n'eût pas totalement disparu, elle s'était渐uellement atténuée au matin.
Un message soudain arriva de la capitale impériale, Baden.
L'Empereur prévoyait de faire accoucher une femme — qui n'était ni impératrice ni concubine — au sein du palais impérial.
La femme enceinte était dame Maude, la fille du chancelier.
Le père de dame Maude, le marquis Maynard, était le plus grand rival politique de l'Empereur et du grand-duc de Tessen.
Il était temps pour Alicia de livrer sa troisième prophétie à Reichardt.
Chaque fois qu'un message crucial parvenait de la cour, Reichardt quittait généralement Tessen le jour même.
Il n'emmenait que l'escorte strictement nécessaire.
Mais après un cycle de Rua, il s'abstenait habituellement de voyager pendant trois à quatre jours à cause des séquelles.
L'Empereur ne convoquait habituellement pas Tessen sauf si la guerre menaçait pendant un cycle de Rua.
Ainsi, appeler Reichardt maintenant signifiait que sa présence était politiquement nécessaire.
Il était clair, au vu du rythme de la convocation et du délai laissé à Reichardt pour se préparer, que la cour tentait de tenir compte de son temps de trajet.
On pouvait en déduire que le palais était dans le chaos.
Le tout-puissant Empereur retardant sa décision en était preuve suffisante.
L'Empereur et l'Impératrice.
La famille de l'Impératrice, le duché d'Ischtern.
La position de l'Impératrice parmi les quartiers des concubines.
Les concubines d'autres nations entrées au palais pour des mariages politiques.
Les nobles soutenant ou s'alignant sur ces femmes.
La question de la succession faisait bourdonner toute la capitale impériale — et même le lointain Tessen en ressentait les tremblements.
Mais il n'y avait rien à faire dans l'immédiat.
La distance physique ne se comble pas aisément.
Même au galop, il fallait cinq jours pour rallier Tessen à Baden.
Comme d'habitude, Reichardt ne pouvait partir sur-le-champ.
La nouvelle se propageant, une tension parcourut le château de Tessen.
Henrik et Connie arguèrent bruyamment que les préparatifs du voyage prendraient au moins trois à quatre jours.
Reichardt déclara que, le cycle de Rua étant achevé, il partirait demain.
L'envoyé de l'Empereur dit que, s'il lui était accordé un jour de repos, il retournerait à la capitale avec le grand-duc.
Avec l'autorisation de Reichardt, l'envoyé dépêcha un courrier en avant pour annoncer à l'Empereur que le grand-duc partirait demain.
Henrik et Connie, qui imposaient strictement la période de « non-contact » du grand-duc, passèrent la journée à se quereller devant sa porte.
Henrik, qui devait l'accompagner à la capitale, ne cessait de venir demander s'il se sentait mal.
Connie pleurait à chaudes larmes, demandant comment l'Empereur pouvait être si cruel alors que Son Altesse était encore malade.
Finalement, elle ne fit plus que sangloter en silence, comme un enfant en deuil.
Jamie, conspicûment absent pendant cette période, se présenta régulièrement devant la porte pour rendre compte du baron et de la baronne de Rens.
Il dit que son père, Henrik, n'avait mis que des chaussettes dans un sac et oublié son pantalon.
Que sa mère avait brûlé toute la confiture en faisant des biscuits.
Et qu'ils avaient créé un déluge sur la table à thé en versant du thé dans des tasses renversées.
La deuxième nuit de la deuxième lune, lorsque Rua cessa d'apparaître, la douleur atroce de Reichardt s'arrêta enfin.
Cependant, en raison des séquelles persistantes, le bourdonnement dans sa tête était plus fort que d'ordinaire.
Ce son, qui d'ordinaire rongeait ses nerfs, empirerait encore une fois qu'il aurait quitté Tessen, et s'accompagnerait parfois de douleur.
Ce fut la raison pour laquelle Reichardt, pour la première fois, différa son départ d'un jour même après avoir reçu l'ordre impérial.
Il informa Alicia qu'il passerait la nuit seul.
Il lui exprima sa gratitude pour son aide et promit de tenir sa part du marché.
Cette nuit-là, Reichardt et les siens se disputèrent sans fin.
La nuit passa vite.
Et le matin vint.
Alicia se tenait devant la chambre du grand-duc.
Attendre une audience devant la pièce où elle avait séjourné pendant des jours lui parut étrange.
Alicia trouva amusant d'en être venue à la considérer comme sa chambre en si peu de temps.
« Entrez. »
Henrik ouvrit la porte et fit un geste.
Son visage laissait voir une pointe d'attachement résiduel tandis qu'il regardait Alicia.
« Merci. »
Alicia inclina légèrement la tête et entra.
Henrik la suivit d'un regard mélancolique jusqu'à ce que la porte se referme.
Contrairement au chaos de la nuit, le matin était calme.
Lorsqu'Alicia était partie la veille au soir, Reichardt avait mauvaise mine, mais à présent son visage était bien plus détendu.
« Votre Altesse. »
« Inutile de faire cérémonie. Êtes-vous prête ? »
Dit Reichardt alors qu'Alicia s'inclinait.
« Oui. »
Reichardt invita Alicia à l'accompagner à Baden.
Même s'il ne l'avait pas dit, elle avait l'intention d'y aller.
Alicia savait déjà ce qui allait arriver.
Personne d'autre ne s'y attendait, mais l'accouchement de Maude Maynard était imminent.
Bien que l'Empereur et la famille Maynard affirmassent qu'elle en était à huit mois, l'enfant naîtrait avant le printemps.
Alicia leva les yeux vers Reichardt, qui n'avait pas encore enfilé son manteau.
« Pourquoi continuez-vous à me regarder comme ça ? »
Bien que sa pâleur maladive eût disparu, son sourire lui semblait désormais familier.
« Parce que j'ai pitié de vous. »
« Ce n'est pas pour cela que je vous demande de venir. »
Reichardt rit de la franchise d'Alicia, puis ajouta :
« Votre Altesse. »
« Oui ? »
Reichardt choisissait une paire de gants en cuir.
Jusqu'ici, elle avait supposé qu'ils étaient tous identiques — mais ils ne l'étaient pas.
Des dizaines de gants en cuir monochromes presque identiques étaient alignés en rangées.
Alicia s'approcha de Reichardt tandis qu'il examinait les gants.
« J'ai réfléchi. »
« À quoi ? »
« À la façon dont Votre Altesse ressent la douleur à des moments précis. Et à comment vous souffrez davantage quand vous quittez Tessen. Vous avez dit que cela s'améliore quand je tiens votre main ou quand je touche la zone douloureuse. Vous avez aussi dit que cela fonctionne le mieux par contact direct avec la peau, modérément à travers le tissu, mais pas du tout à travers le cuir, n'est-ce pas ? »
Ses yeux pourpres, posés sur les divers gants, étaient stables et calmes.
« Ça va. »
Reichardt sélectionna trois paires de gants en cuir noir presque identiques.
La légère inclinaison de sa tête parut une tentative subtile d'empêcher Alicia de poser la main sur son front.
Si la tournait mal, il semblait prêt à enfiler les gants et à grimper quelque part en hauteur.
« Ce n'est pas ça. »
Juste au moment où Reichardt terminait son choix et se retournait pour partir,
Alicia se planta vivement devant lui.
« Alicia. »
« Excusez-moi un instant. »
Reichardt allait insister sur le fait qu'il allait vraiment bien.
Bien que ce ne fût pas fréquent, le bourdonnement dans sa tête survenait encore parfois à Tessen.
Les séquelles diminuaient avec le temps.
D'ici leur départ, ce serait meilleur.
Mais avant qu'il ne puisse parler, un corps doux se blottit contre sa poitrine sans défense.
Comparée à Reichardt, Alicia était petite.
Elle n'était pas petite pour son âge, mais pas grande non plus.
« … ! »
Reichardt se figea.
Il resta là, immobile, observant Alicia se blottir contre lui et passer ses bras autour de ses épaules.
L'instant où sa voix douce murmura près de sa mâchoire, tout mouvement cessa.
Alicia s'accrocha à lui en tentant d'enlacer ses épaules bien plus larges.
Sa réaction — se raidissant et demeurant parfaitement immobile — était amusante.
Debout, sans bouger, Reichardt ne repoussa pas Alicia et ne l'étreignit pas en retour.
« Comment est-ce ? »
Son souffle tiède effleura son oreille.
« Quoi ? »
Répondit-il machinalement, les mots sortant par fragments.
Les mains chaudes qui entouraient ses épaules se retirèrent lentement.
La douce chaleur appuyée contre lui s'évanouit.
« Le bruit dans votre tête. »
Alicia leva les yeux vers Reichardt avec une expression qui attendait manifestement une réponse.
Son visage, figé dans la panique, retrouva peu à peu conscience.
Ce n'est qu'alors qu'il réalisa — le bourdonnement agaçant dans sa tête avait complètement disparu.
« … Ça va. »
« Vous voyez ? Je me disais qu'une zone de contact plus large pourrait être plus efficace. En cas d'urgence, on pourrait essayer quelque chose comme ça. »
Dit Alicia gaiement, comme si c'était une évidence.
Reichardt réagit immédiatement.
« Pas besoin de ça. »
Il était encore sans gants et allait les enfiler, mais sous son regard, il les fourra dans sa poche arrière.
« Votre Altesse. »
Alicia s'écarta au bruit venu de l'extérieur.
L'heure était venue pour tous deux de partir.
« Parlez. »
Alicia fit une révérence formelle en reculant.
Juste au moment où Reichardt s'apprêtait à répondre avec les formes convenues,
Alicia, maintenant à un pas de plus, dit :
« Montez dans ma voiture. »
Son ton n'était pas seulement direct — il frisait l'impératif.
« Pourquoi ferais-je ça ? »
Reichardt avait passé la nuit précédente à repousser les instances incessantes d'Henrik et Connie pour qu'il monte avec Alicia, même sans lui parler.
Il avait refusé fermement.
Et maintenant, s'il partageait une voiture avec sa fiancée le lendemain, il passerait pour un ridicule.
« Je viens de vous enlacer, non ? »
Alicia dit quelque chose qui, si on l'entendait, pourrait être sauvagement mal interprété.
Reichardt réagit vivement.
« Alicia — »
« C'était bien plus efficace que de se tenir la main, n'est-ce pas ? Nous avons un accord, non ? Vous avez accepté de faire tout ce que je demanderais chaque fois que nous nous tenions la main. Je vous laisse. »
Ayant dit ce qu'elle avait à dire, Alicia quitta la pièce.
Reichardt resta là, un instant hébété.
« Pas n'importe quoi… »
Marmonna-t-il, boudeur, bien que personne ne fût là pour l'entendre.