La chambre de la duchesse était enveloppée de draps blancs.
Henrik et Connie arboraient des expressions émerveillées en ouvrant la porte — que l'on disait ne s'ouvrir qu'une fois par mois pour le nettoyage.
Comme ils s'inclinaient respectueusement, Alicia les arrêta net.
Elle chargea Daisy d'apporter ses effets indispensables et de mettre la chambre en ordre.
Elle déclara qu'elle séjournerait ici quelque temps pour soigner le grand-duc.
Ces deux affirmations — le séjour et les soins — émurent à nouveau Henrik et Connie.
Des sourires s'épanouirent sur les visages d'Annie et de Lise.
Alicia précisa qu'il ne s'agissait que de soins, sans aucune arrière-pensée.
Tous dans la pièce firent semblant de ne pas l'entendre, baignant dans l'admiration.
Alicia demanda à Connie d'attribuer des chambres à Daisy, Annie et Lise.
Elle requit également qu'on apporte au seuil de la chambre, chaque heure, des plateaux pourvus d'eau tiède, de linges propres et de linges aux dimensions adéquates.
Les repas, aussi, devaient être servis à heures fixes.
De préférence, des mets qu'on puisse manger d'une seule main.
Après ces instructions, Alicia dit simplement : « Je compte sur vous », et regagna les appartements du grand-duc.
Elle disposait de dix minutes à peine.
La distance entre la chambre de la duchesse et celle du grand-duc était considérable.
Lorsque Alicia revint et écarta les rideaux, le coude de Reichardt tressaillit involontairement.
« Pourquoi cette maison est-elle si foutument grande ? »
Haletante, Alicia grommela entre deux respirations sifflantes.
Reichardt poussa un soupir de soulagement au réconfort qui enveloppait son bras et sa main, et esquissa un faible sourire.
Ce sourire doux céda la place à une voix plus calme.
« Il existe un passage secret entre la chambre de la duchesse et celle du duc. »
Reprenant son souffle, les épaules soulevées, Alicia grimça.
Cela ne l'étonnait guère.
Lorsqu'elle avait dit qu'elle devait retourner auprès de Reichardt, Henrik avait hésité, comme s'il voulait ajouter quelque chose.
« Pourquoi ne l'as-tu pas dit plus tôt ? »
Alicia grommela, et Reichardt répondit d'une voix paresseuse et traînante.
« On ne peut accéder à la chambre que si le verrou, côté duc, est déverrouillé. Il en va de même dans l'autre sens. »
« Alors laisse-le déverrouillé. »
Alicia l'exigea fermement.
Elle avait encore la tête qui tournait d'avoir couru dans le temps imparti.
Son esprit s'embrouillait.
Son visage, empourpré par l'effort de calmer son cœur qui battait la chamade, restait rose.
« D'accord. »
Reichardt répondit docilement, enfouissant davantage sa joue dans l'oreiller.
Alicia réduisit son activité au minimum tout en restant auprès de Reichardt.
Repas, toilette, bain — elle expédia tout rapidement.
Les repas étaient les plus simples.
Henrik et Connie satisfirent chaque demande avec exactitude.
Hors des heures de repas, ils apportaient aussi des plateaux avec du thé ou des en-cas faciles à manger.
Sa tenue devint de plus en plus simple.
Au lieu de robes élaborées, Alicia apporta sa boîte à bijoux dans la chambre du grand-duc et se para d'accessoires.
Bagues, bracelets, colliers, boucles d'oreilles, ornements de cheveux, broches.
Sans eux, elle avait l'impression qu'elle s'évanouirait entre le lit luxueux et sa présence saisissante.
Le bain était le plus délicat.
Quelle que soit la rapidité de sa toilette, la respiration de Reichardt était rauque de douleur au moment où elle revenait.
Lorsqu'elle s'en inquiéta à voix haute, il dit une absurdité :
« Je tiendrai bien un court moment. »
Et il lui ordonna de partir.
C'était bien une absurdité.
Mais Alicia ne pouvait renoncer à la dignité humaine élémentaire, alors elle se leva et sortit.
Reichardt, lui, ne mangeait pas, ne se lavait pas.
Et pourtant, il allait bien.
Il pouvait passer une journée entière sans même boire une gorgée d'eau.
Apparemment, il dormait peu aussi — ne s'assoupissant que lorsque la douleur diminuait un instant.
Observer son état donna à Alicia un sentiment de déjà-vu.
En enfer, elle avait été la même.
À moins d'être submergée par la tension ou de s'effondrer dans un sommeil d'épuisement, elle ne dormait presque jamais.
Elle pouvait se passer de nourriture et de bain sans souci.
Trois jours passèrent en un clin d'œil.
Alicia était en train de manger un biscuit.
Les biscuits spéciaux de Connie contenaient de gros morceaux de chocolat incrustés.
Croustillants dehors, moelleux dedans.
« Quoi ? »
Ses lèvres, en pleine bouchée d'un biscuit grand comme sa main, fixèrent Reichardt avec hébétude.
« Cela fait quatre jours maintenant, il nous en reste six ou sept. »
Reichardt parla et baissa les yeux.
La miette de biscuit collée au coin de ses lèvres pulpeuses le distrayait immensément.
« Tu dis que ça dure dix jours entiers ? »
Heureusement, Alicia lécha ses lèvres et enleva la miette.
Mais son expression, en parlant, laissait transparaitre son effarement.
« Oui, je suis désolé. »
Reichardt s'excusa, mais Alicia secoua la tête.
« Je ne l'ai pas dit pour obtenir des excuses. »
Dix jours — dix jours entiers ? Elle marmonna plusieurs variantes de la même incrédulité en dévorant le biscuit croustillant.
Après le sablé, elle but une gorgée de thé délicatement parfumé.
Chaque fois qu'elle plongeait dans une réflexion profonde, elle cessait entièrement de boire son thé — pour l'avaler d'un trait comme de l'eau.
Leurs regards se croisèrent dans le silence.
Posant sa tasse, Alicia parla avec désinvolture.
« N'as-tu pas faim ? »
« Non. »
Alicia et Reichardt s'étaient rapprochés en l'espace de trois jours.
Quand Reichardt s'endormait, exténué par la douleur, Alicia veillait sur lui.
Quand Alicia, épuisée d'être restée à son côté, s'assoupissait, Reichardt veillait sur elle.
Reichardt lui parla de la situation politique autour de Tessen et des clans disséminés sur le continent.
De la structure des clans et des capacités des maîtres de clan.
Des forces et faiblesses de chaque clan.
Des moyens les plus efficaces pour les détruire.
Pourquoi tous les clans n'avaient d'autre choix que de passer par Tessen pour entrer dans l'Empire.
Des artéfacts détenus par chaque clan et des trésors perdus.
Des styles picturaux favorisés par la famille impériale et des histoires derrière leurs portraits.
De ce qu'Alicia devait considérer en choisissant un portraitiste.
Des peintres recommandés.
Des caractères de l'empereur et de la famille royale directe, et de comment se comporter avec eux.
D'innombrables histoires entourant l'Académie royale.
Chaque récit qu'il partageait ravissait Alicia.
Elle réagissait avec le plus d'entrain aux épisodes de duels de l'Académie royale.
Ses yeux brillaient aux récits d'artéfacts de clans et de trésors perdus.
Aux histoires de portraits, son regard s'attardait dans un silence pensif.
Et Alicia assista à quelque chose qu'elle n'avait jamais imaginé de sa vie — la flagornerie corps et âme de Reichardt Tessen.
Chaque fois qu'elle demandait s'il allait bien ou s'il avait mal, par inquiétude,
Reichardt empoignait ses mains dans les siennes et feignait de prier comme un dévot.
Mais c'était le même homme qui avait rejeté Alicia deux fois.
Même en se rapprochant de lui, elle se rappelait de ne pas l'oublier.
Par moments, Alicia le fixait intensément.
« Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
« Parce que j'ai pitié de toi. »
Reichardt sourit à sa fiancée hautaine.
« Oui, je suis pitoyable. Alors ne lâche pas ma main. »
« Votre Grâce. »
« Continue. »
Alicia ne quitta pas son visage des yeux en parlant.
« Quand tu ne pouvais pas tenir ma main, comment as-tu enduré dix jours entiers ? N'as-tu pas un remède de dernier recours pour les situations extrêmes ? »
« Non. »
Le visage d'Alicia s'assombrit.
Reichardt relâcha la main même qu'il avait juré de ne jamais lâcher et marmonna :
« Un instant. »
Aussitôt qu'il la lâcha, la douleur sembla le traverser — il se raidit et plissa les yeux.
« Ta main… »
« J'ai dit que ce n'était qu'un instant. Je ne t'attaque pas. »
Reichardt dit cela avec assurance et tira une dague de sa ceinture.
Alicia fut saisie de voir un patient alité porter une lame.
Mais l'absurdité ne fit que s'intensifier.
La dague aiguisée vrilla dans les airs.
Reichardt retroussa sa manche, dévoilant son poignet gauche.
Et de son bras lisse, sans cicatrice, il enfonça la dague droit dedans.
« … ! »
Se planter son propre poignet sans hésiter était grotesque.
Mais quand la dague fut retirée et qu'un mince filet de sang apparut — pour que la se referme instantanément — Alicia ressentit un frisson.
« Ne fuis pas, je t'en prie. »
Reichardt ajouta tardivement.
« …… »
Alicia le regarda nettoyer et rengainer la dague calmement, sans rien dire.
Elle lui permit en silence de reprendre et tenir sa main.
« J'utilise juste une douleur plus grande pour chasser temporairement la plus petite. »
Reichardt dit à son expression figée.
Le visage d'Alicia changea à peine, pourtant c'était encore surprenant qu'elle lui laisse tenir sa main.
Ses yeux violets fixèrent son visage, puis dérivèrent vers son bras intact.
Son regard franc était hardi et sans ciller.
« La blessure vient de… »
Même en parlant, Alicia n'était pas sûre d'articuler des mots cohérents.
« J'en ignore la raison, moi aussi. »
Reichardt répondit paresseusement.
'Moi non plus, je l'ignore.'
Alicia se mordit la langue pour retenir les mots qui voulaient jaillir.
« …… »
Reichardt pensait que quiconque verrait son état le qualifierait de démon ou de monstre.
Le visage face à lui semblait retenir une douzaine de questions.
Il s'attendait à du dégoût, de la peur, ou de la fascination — mais ce furent des yeux emplis de curiosité qui le fixèrent en retour.
'As-tu déjà été en enfer ?'
Alicia lutta pour ne rien dire de stupide.
Tant que ses pensées ne seraient pas posées, elle ne devait pas parler.
Reichardt, observant ce visage qui ne détournait pas les yeux, émit un son grave dans la gorge.
Il était visiblement mal à l'aise.
Mais le regard violet curieux d'Alicia ne recula pas.
« Je ne suis pas un démon. Je n'ai jamais été en enfer. Je ne pense pas que ce soit contagieux non plus. »
Reichardt murmura doucement, comme pour plaisanter.
'Tu n'as pas été en enfer, toi ? Moi, si.'
Alicia ne sourit pas.
Elle promena autour d'elle un regard subtil.
Un étrange sentiment d'injustice la gagnait, et les souvenirs de ses jours de souffrance ravivèrent une irritation fraîche.
'J'ai été en enfer.'
Une envie soudaine de le lui jeter à la figure pour le choquer monta en elle.
Mais Alicia la retint de toutes ses forces.
Son regard intense sur Reichardt finit par s'estomper.
Ce n'était pas un bon souvenir, mais c'était une expérience tout de même. Cette pensée lui donna une amère satisfaction.
'Comment sais-tu que tu n'es pas un démon ? Tu ne peux même pas affirmer que ce n'est pas contagieux. C'était mon cas, aussi. Et si…'
Ce ne fut qu'un instant.
Le germe du soupçon éclosit dans son esprit, puis se dissipa comme de la fumée.
Quelque chose sur le point d'affleurer s'évanouit à nouveau.
Son fil de pensée bascula en un instant.
À ce moment, Reichardt était une cible idéale pour une attaque.
Mais avec ce pouvoir de guérison absurde, cela n'avait aucun sens.
Même broyé par la douleur, il restait un guerrier invaincu — capable d'anéantir des assassins avec aisance.