Les lendemains du refus furent immenses.
L'humeur d'Alicia oscillait violemment entre frustration et fureur.
Des pensées négatives ne cessaient d'affleurer dans son esprit.
Elle ne savait même pas exactement ce qu'elle niait, mais elle continuait de secouer la tête, quoi qu'il en coûte.
Finalement, des mots fragmentés commencèrent à s'échapper.
— Qu'est-ce que c'est que ce bordel.
— Alors pourquoi on s'est fiancés ?
— Quand est-ce que j'ai dit que je t'épouserais ?
— Hier, tu avais l'air de vouloir pleurer pour que je te tienne la main.
— Argh, c'est affreux.
— Donc il est malade maintenant, c'est ça ?
— Je m'en fiche qu'il soit malade ou pas.
— Je devrais lui prendre un château chaque fois que je lui tiens la main !?
— Si je suis un antidouleur humain, il devrait au moins s'agenouiller devant moi et faire une fausse déclaration en disant qu'il m'aime à la folie, non ?
— Il n'a pas dit que lui tenir la main faisait disparaître toute la douleur ?
— Vraiment chiant.
— Vraiment détestable.
Alicia murmura d'une voix chargée de ressentiment.
« Espèce de salaud. »
Le choc d'avoir été rejetée — sans avoir jamais avoué ses sentiments — était massif.
Donc Alicia s'était fait larguer.
Et de façon spectaculaire, qui plus est.
Elle avait même tenu la main de quelqu'un qui avait pénétré dans sa chambre en pleine nuit, et c'était ce qu'elle obtenait en retour.
'Ingrat...'
En y repensant, ce n'était pas le premier refus.
Elle lui avait proposé un marché une fois — et il l'avait refusée à ce moment-là aussi.
Donc Alicia s'était fait larguer une fois de plus.
Elle se sentait absolument misérable.
Elle décida de dormir là-dessus et de quitter la chambre lentement.
Mais plus elle essayait, plus elle s'énervait, et elle ne parvint pas à s'endormir.
Dès l'aube, Daisy, diligente, la réveilla.
Daisy, stricte sur les règles, traitait les promesses comme sacrées.
Elle incita doucement l'Alicia engourdie à se lever.
Annie, qui l'accompagnait, dit gaiement et sans se douter de rien que si le grand-duc ne laissait soi-disant personne approcher quand il était malade, le fait qu'il accepte l'aide d'Alicia signifiait qu'il l'appréciait probablement.
Lise acquiesça avec enthousiasme, disant qu'elle le pensait aussi.
Non, pas du tout.
Alicia songea en laissant les trois s'occuper d'elle.
« Ne serait-il pas bien que vous restiez auprès de Sa Grâce un moment aujourd'hui ? »
« S'il accepte votre aide à nouveau aujourd'hui sans se plaindre, tout le monde en sera sûr. Certains diront même que Sa Grâce ne peut pas supporter d'être malade sans vous. »
Annie et Lise gloussèrent joyeusement entre elles.
Ce n'était pas ça.
Alicia choisit un bonnet assorti à sa robe.
« Cette rumeur selon laquelle le grand-duc a besoin de la jeune dame quand il est malade ? »
Daisy dit en jetant un regard mécontent vers les deux autres.
« …… »
Alicia, jusque-là désintéressée, tourna légèrement le regard.
Ces mots étaient déjà devenus des faits.
Reichardt Tessen ne pouvait vraiment pas gérer la maladie sans Alicia.
« Pardonnez-nous, mademoiselle. »
« On a juste cru que vous deux étiez proches et on a voulu vous voir vous rapprocher. »
Annie et Lise joignirent les mains en s'excusant.
Bon, elles n'ont pas tort.
Alicia tendit la main sans un mot.
Daisy la prit prestement et commença à l'aider.
Sur un signe de Daisy, Annie et Lise apportèrent le manteau de pluie et le parapluie.
Il pleuvait à nouveau aujourd'hui.
La brève accalmie de l'aube avait cédé la place à un nouvel orage dès le matin.
Tandis qu'Annie l'aidait à enfiler le manteau de pluie, elle fit la moue légèrement.
« Je sais que je l'ai dit sans réfléchir, mais honnêtement… voir Sa Grâce chasser tout le monde quand il est malade, puis vous laisser prendre soin de lui… j'ai ressenti un petit bonheur. Ce qui compte le plus, c'est votre relation, bien sûr. Mais les gens du château de Tessen vous ont vue respecter tous les usages et aller vers le grand-duc avec tant de respect… et maintenant ils murmurent tous que vous devez l'aimer bien plus. »
Annie dit cela avec une expression d'injustice suprême.
« Elles l'ont fait… ? »
Alicia parla pour la première fois depuis son réveil.
« Ne faites pas cas des paroles de ceux qui ne savent rien, »
dit doucement Daisy en ajustant les attaches du manteau de pluie.
« Hier, le baron et la baronne de Rens vous ont regardée comme un ange descendu du ciel. Si vous revenez aujourd'hui et restez ne serait-ce qu'une heure, ils vous regarderont peut-être comme une séraphine. »
Lise murmura en ouvrant la porte d'entrée, comme si elle aussi était mécontente.
« On verra. »
Répondit sèchement Alicia.
Vraiment, elle n'avait aucune envie d'aller rendre visite au malade.
Et pourtant, une partie d'elle espérait que le bruit selon lequel le grand-duc ne pouvait pas survivre à la maladie sans elle se répande loin et large.
Parce que c'était juste la vérité mise par écrit.
Quiconque l'entendrait supposerait que Reichardt était follement amoureux d'elle.
'On verra.'
Alicia marcha très lentement de la Tech House à la Breguet House.
Les appartements du grand-duc étaient silencieux.
Henrik guida à nouveau Alicia sans faire de bruit.
Elle traversa la grande pièce et pénétra plus avant.
Ses pas légers, sans hâte, devinrent pressés à mesure qu'elle approchait des rideaux du lit.
Derrière les draperies venaient des halètements étouffés d'une respiration laborieuse.
« Votre Grâce… ? »
Alicia écarta le rideau brutalement et se précipita vers le lit.
Le visage de Reichardt, allongé sur le lit, était trempé de sueur.
Ses yeux ambrés, à peine ouverts, regardaient Alicia mais semblaient vitreux.
Sans réfléchir, Alicia saisit sa main tremblante qui se tordait de douleur.
« Alicia. »
Ses lèvres fendues bougèrent à peine.
La main de Reichardt était glacée.
Mais son visage fiévreux brûlait comme du feu.
Le voyant broyé par une douleur inconnue, Alicia oublia la contenance feinte qu'elle avait voulu maintenir.
Elle tira un mouchoir de sa poitrine et essuya la sueur de son visage et de son cou.
Son corps en spasmes se calma bientôt, mais tandis que ses membres restèrent froids, la chaleur dans sa tête n'avait pas baissé.
Alicia posa la main sur son front brûlant et soupira.
« Je suis en retard. Pardonnez-moi. »
Elle s'excusa auprès de quelqu'un qui ne l'entendait peut-être même pas.
'Je ne devrais pas être mesquine avec un malade.'
Reichardt, qu'elle croyait endormi, ouvrit les yeux et la regarda.
« Tu es là. »
Son visage était défait par la douleur et la sueur.
Son regard vague erra à sa recherche.
Alicia attendit que cet homme pitoyable, comme un prince, dise quelque chose.
— Pourquoi es-tu si en retard ?
— Tu es une paresseuse ?
Mais il n'y eut ni plainte ni reproche.
Seules des respirations imbibées de douleur tandis qu'il serrait désespérément la main d'Alicia.
« Tu as dit que tu irais bien un moment. »
« J'ai… tenu un moment. »
La douleur semblait avoir diminué, et sa voix répondit plus distinctement.
« Comment commence la douleur de Votre Grâce ? »
Alicia humecta un mouchoir avec l'eau de la bouilloire.
Sa main bougea sans hésitation tandis qu'elle essuyait son visage fiévreux.
Reichardt offrit calmement son visage.
Même en souffrant, un faible sourire apparut sur ses lèvres.
« Soudainement. C'est comme une embuscade ou une chute de cheval. »
Il semblait devenir plus doux quand il était malade.
Sa voix grave portait une trace de rire.
« Qu'est-ce qui change exactement quand je te touche ? Je pense avoir tout le droit de le demander. Réponds honnêtement. »
« Quand ta main me touche, la douleur la plus vive à cet endroit disparaît en premier. »
Alicia riporta sa main sur le visage de Reichardt, fraîchement essuyé avec le mouchoir humide.
« La douleur la plus vive ? Donc ça aide la douleur dans ta tête à s'apaiser ? »
« Oui. »
« Qu'est-ce qui d'autre… »
Alicia allait demander où d'autre ça faisait mal mais se retint.
Le faible sourire s'effaça alors que son expression devenait respectueuse et qu'il murmura doucement.
« Se tenir la main suffit. »
« Dois-je retirer ma main de ton front ? »
En parlant, Alicia commença à lever sa main.
Une grande main recouvrit la sienne avant qu'elle ne puisse la retirer.
« S'il te plaît, non. »
La rauqueur avait disparu de sa voix profonde alors qu'il parlait vite.
Des yeux dorés la regardaient tranquillement.
Reichardt semblait avoir beaucoup récupéré en ce court instant.
Alicia le contempla — l'une de ses mains serrait la sienne désespérément, et l'autre pressait la sienne contre son front.
La pensée de ne pas profiter d'un patient s'évanouit vite.
Voir Reichardt s'accrocher à elle si désespérément lui donna l'impression que la piqûre qu'elle avait ressentie plus tôt ce matin était vengée.
Elle se sentit un peu mieux.
Elle savait à quel point elle était puérile — mais les émotions ne sont pas logiques.
« Quand la douleur s'apaise en se tenant la main, combien de temps l'effet dure-t-il ? »
« Tant qu'on se tient la main. »
« Et si je lâche ? »
Alicia ne pouvait pas détacher les yeux de l'homme qui s'accrochait à sa main.
« Si la main est retirée, la douleur revient lentement. Et s'il s'est écoulé un moment, la douleur revient d'un coup, comme au début. »
« Donc la douleur revient au moment où je lâche ? »
Alicia lança la question avant de réaliser.
« Par rapport à la douleur d'origine, c'est encore bien plus supportable. »
Répondit Reichardt avec docilité, peut-être parce que la longue maladie l'avait usé.
Alicia faillit dire : Tu es fou ?
« Combien de temps après que je lâche la douleur d'origine revient-elle ? »
« Ça dépend. Dix ou quinze minutes, peut-être ? »
Donc en gros, la douleur recommençait presque dès qu'elle lâchait.
Maintenant, elle comprenait pourquoi il avait essayé d'empêcher sa main de quitter son front.
« Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
« Parce que j'ai pitié de toi. »
À cette remarque franche d'Alicia, Reichardt ne se fâcha pas et ne devint pas sérieux.
Il était clair que son tempérament s'adoucissait quand il était malade.
L'homme, à la fois royal et grand-duc, sourit chaleureusement à quelqu'un qui osait le plaindre.
« Resterais-tu ici… pour le pauvre moi ? »
Reichardt, souriant maintenant que beaucoup de la douleur s'était apaisée, parla sur un ton badin.
Peut-être était-ce sa vraie personnalité.
Le visage froid et impassible qu'il arborait d'habitude n'était peut-être qu'une façade maintenue pour son statut de royal et de grand-duc.
« Je suis là en ce moment, non ? »
« Mais la Tech House est loin d'ici. »
Alicia n'était pas du genre à laisser quelqu'un dans une telle douleur qu'il pourrait s'effondrer dans dix minutes.
Et par-dessus ça, l'homme était son fiancé officiel et un allié important.
« Qu'est-ce qu'on dit au baron de Rens ? »
Répondit Alicia alors qu'une petite bouderie montait en elle.
Elle pouvait déjà s'imaginer les gens du grand-duc pensant qu'elle l'adorait à nouveau, et ça l'agaçait.
« Tiens. »
Reichardt sortit une clé ancienne de sa poche et la lui tendit.
Elle parut spéciale au premier coup d'œil.
« Qu'est-ce que c'est, Votre Grâce ? »
Alicia prit la clé et s'assit dans le fauteuil moelleux près du lit.
« C'est la clé de la chambre de la duchesse. Montre-la à Henrik, et il te guidera. Elle est au bout du couloir opposé, mais encore plus proche que la Tech House. »
Au château de Tessen, il y avait les appartements du duc et les appartements de la duchesse.
La chambre du duc était actuellement celle de Reichardt.
La chambre de la duchesse aurait dû être celle de la grande-duchesse, pourtant, curieusement, elle conservait encore le nom de « chambre de la duchesse ».
D'après la mémoire et les informations rassemblées par Alicia, Reichardt n'avait jamais permis à aucune de ses six épouses d'utiliser la chambre de la duchesse.
Ce qui l'avait rendue encore plus célèbre.
Certaines rumeurs prétendaient qu'il avait quelqu'un d'autre dans son cœur et que c'est pourquoi il n'avait jamais donné la chambre à ses épouses.
En regardant la clé de la chambre de la duchesse, dont elle n'avait entendu parler que par ouï-dire, Alicia avala ses émotions tourbillonnantes.
La clé ancienne portait une gravité pesante dans sa paume.
« Repose-toi maintenant. »
Alicia baissa la main qu'elle avait posée sur le front de Reichardt, couvrant ses yeux qui clignotaient faiblement.
« Merci. »
Reichardt murmura en s'endormant.
Bientôt, le bruit d'une respiration régulière emplissa la pièce.