— Ce n'est pas le problème.
Reichardt marmonna en alternant son regard entre la cheminée chaleureuse et le visage endormi d'Alicia.
Il se piquait de maîtrise de soi.
Mais la douleur qu'il endurait à la levée de la seconde lune, Rua, surpassait de loin les limites de son endurance.
Lorsqu'il tenait la main d'Alicia Rain, la douleur disparaissait.
Sa seule touche suffisait à bannir l'agonie.
Il ignorait comment une telle chose était possible, mais il n'avait plus l'énergie pour s'en étonner.
Reichardt n'était pas assez sot pour se débattre dans la souffrance quand il savait ce qui pouvait l'arrêter.
Il en alla de même le jour où il rencontra Alicia pour la première fois.
Lorsque sa main le toucha, le bourdonnement d'insecte qui lui transperçait la tête s'évanouit comme lessivé.
À ce stade, il n'avait d'autre choix que de l'admettre.
Un sauveur envoyé par les cieux.
Reichardt porta lentement sa main au visage endormi d'Alicia.
Ses sourcils tressaillirent légèrement.
Ses lèvres sans défense s'entrouvrirent faiblement, comme pour parler, puis se refermèrent.
Reichardt retira vivement sa main et calma sa respiration.
Il s'efforça de ne pas soupirer face à son cœur obtus qui battait douloureusement dans sa poitrine.
Tournant le visage vers le dossier, il feignit de ne pas remarquer leurs mains jointes.
Même dans une situation si pressante, il ne parvint pas à lâcher sa main — c'était risible.
Mais sa petite comédie privée ne dura pas.
Bientôt, Alicia remua et se réveilla.
En se frottant le visage, elle réalisa soudain qu'elle avait lâché la main de Reichardt et poussa un cri d'alarme.
Encore engourdie, elle se frotta les yeux et tâtona autour d'elle pour retrouver la main perdue.
Lorsque sa main désespérée effleura le flanc de l'homme, il la laissa faire, mais à mesure qu'elle approchait de sa cuisse, il ne put rester immobile.
Reichardt saisit doucement sa main errante.
« Cela ne fait rien de la lâcher un instant. Êtes-vous réveillée ? »
« Oh, Monseigneur. Vous êtes réveillé. Comment vous sentez-vous ? »
Pas tout à fait éveillée, Alicia paraissait hébétée.
Alors que Reichardt se redressait, il aida Alicia — toujours au sol — à s'asseoir sur le siège à ses côtés.
Alicia bougea sans réfléchir.
Même alors, aucun des deux ne lâcha la main de l'autre.
« Le sol n'est-il pas inconfortable ? »
Reichardt regarda le tapis au sol avec désapprobation.
« Cela va. »
Alicia esquissa un petit rire.
Quand elle avait été en enfer, elle avait dormi sans peine sur la terre nue ou entre les rochers.
Alors qu'elle riait avec désinvolture, Alicia réalisa soudain à quel point elle et Reichardt étaient assis près l'un de l'autre.
Son visage éblouissant, pâle de maladie, semblait particulièrement radieux aujourd'hui.
Son expression vide, couplée à l'intensité avec laquelle il la fixait, rendait difficile de détourner le regard.
Bien qu'impavide, des émotions comme l'embarras, la gêne, l'inconfort, la timidité et la pudeur traversaient toutes son visage.
La façon dont il tenait sa main — y prêtant toute son attention tout en feignant de s'en moquer — était identique.
C'était presque choquant que quelqu'un d'en apparence si indifférent au monde puisse être si bouleversé par quelque chose d'aussi minime que le fait de se tenir la main.
Alicia comprit que quelque chose n'allait pas lorsque Reichardt, qui était bien plus grand qu'elle, commença à lui paraître bizarrement mignon.
C'était un royal, né noble et probablement élevé dans la seule déférence.
En avoir pitié, ressentir de la sympathie ou de la peine pour lui — c'étaient les mauvais sentiments.
Pourtant, même son attitude brève et hésitante semblait pitoyable.
Son visage hésitant et impassible émut son cœur.
« Alicia. »
Après un long silence, Reichardt prit la parole à l'improviste.
Alicia, qui attendait, tourna son regard vers lui.
« Oui. »
« Je sais que j'ai dû avoir l'air étrange tout à l'heure. »
Reichardt parla avec une expression plus légère que d'habitude.
Alicia hésita un instant, puis secoua lentement la tête.
« Non, Monseigneur. Plutôt qu'étrange, je suis simplement curieuse. Voulez-vous me le dire ? »
À ces mots, la gêne revint sur le visage de Reichardt.
Alicia lui offrit un regard généreux, compréhensif, comme pour dire qu'elle saisissait sa peine.
« Alicia. Je vous prie de ne dire à personne que vous comprenez ce que je m'apprête à vous dire. Promettez-le-moi. »
« Je le promets. »
Elle répondit sans hésiter.
« Je ne sais pas par où commencer. Je ne peux expliquer la cause profonde, pas plus que je ne la comprends pleinement. Tout ce que je sais, c'est le résultat. Je suis « lié » à Tessen. »
« À Tessen… ? »
« Si je quitte Tessen, je ne peux survivre. »
Les mots de Reichardt vinrent par fragments, comme un avertissement.
Alicia eut du mal à saisir immédiatement ce qu'il voulait dire.
« Pardon ? »
Elle l'avait vu hors de Tessen très bien, auparavant.
« Quand je quitte Tessen, je souffre d'avoir le cerveau dévoré par des insectes. Pas de vrais insectes, bien sûr — je ne sais pas si c'est une malédiction ou autre chose. Mais quand la douleur devient sévère, c'est ce que l'on ressent. »
« À l'époque… »
Le visage d'Alicia pâlit.
« La première fois que nous nous sommes rencontrés, cela a surgi brutalement, n'est-ce pas ? D'ordinaire, ce n'est pas si grave. J'entends juste le bourdonnement agaçant de quelque chose qui ronge l'intérieur. »
Reichardt en parla comme du problème d'autrui.
Même un seul insecte bourdonnant peut rendre une personne folle.
« …… »
Alicia ne pouvait même pas imaginer ce que l'on ressent avec des essaims d'insectes dans la tête.
« Ce qui est vraiment douloureux, c'est maintenant. »
« Maintenant ? »
« Quand la seconde lune, Rua, se lève… Je ne sais pas comment le décrire. Simplement, on a l'impression de mourir. C'est la douleur de brûler vif, d'être poignardé, écrasé par une force géante, tordu comme un chiffon. C'est une maladie, mais pas une que quelque médecin puisse guérir. »
« Pas guérissable… »
« Si je quitte Tessen tandis que Rua est dans le ciel, la douleur s'intensifie jusqu'à devenir mortelle. Je ne l'ai jamais tenté — donc je n'en suis pas sûr — mais même à l'intérieur de Tessen, la douleur est si insupportable que je n'ose pas essayer. »
En achevant, Reichardt esquissa un faible sourire de soulagement.
Mais ce n'était pas une situation où sourire avait un sens.
« Monseigneur. »
« Inutile de faire cette tête. Je viens juste de rencontrer quelqu'un d'extraordinaire. »
Reichardt sourit.
C'était l'expression la plus lumineuse qu'Alicia lui ait vue.
Un sourire pur, sans garde — il était difficile de ne pas en être saisie.
« Et qui serait-ce ? »
Les yeux violets d'Alicia tremblèrent anxieusement.
Au vu de la tournure de la conversation, il semblait qu'il parlait d'elle.
Elle ne comprenait pas comment elle était devenue une telle personne, et elle n'y croyait pas.
'Serait-ce moi ?'
L'expression d'Alicia en disait long.
« Alicia. »
Reichardt prononça son nom avec ce même sourire.
Il avait simplement dit son nom.
Mais cela sonnait comme une réponse à sa question.
« Oui. »
Ses yeux violets cherchaient encore.
« Lorsque vous m'avez proposé un marché, je l'ai accepté. Maintenant, j'espère que vous accepterez un marché de ma part également. »
« Un… marché ? »
Au lieu de répondre, Alicia le fixa, son regard aiguisé par la méfiance face à une proposition si inattendue.
« Veuillez me tenir la main chaque fois que je souffrirai à Tessen. Hors le titre impérial, j'accorderai à Lady Alicia tout ce qu'elle désirera. Je me soucie peu de quoi que ce soit d'autre, hormis le trône et la position d'impératrice — se battre contre la famille impériale serait une corvée. »
Reichardt parla légèrement.
Peut-être parce qu'il était né dans la royauté, il semblait considérer ducs et nobles comme de simples cailloux au bord du chemin.
« Tout ce que j'ai à faire, c'est vous tenir la main ? »
Alicia répondit avec une expression légèrement hébétée.
« Oui. »
Reichardt répondit docilement.
« … Chaque fois que je tiens votre main, j'ai droit à quelque chose en échange ? Ou est-ce un marché unique ? »
Toujours un peu hébétée, Alicia passa soigneusement les conditions en revue.
Après tout, les conditions étaient tout dans un marché.
« Nous devrions en discuter et décider ensemble selon l'importance. »
L'expression de Reichardt restait calme.
En contraste, le visage d'Alicia était plein d'incrédulité.
« Tout ce que j'ai à faire, c'est vous tenir la main… »
« Cela suffit amplement. Puisque nous tenons déjà nos mains, dites-moi si vous voulez quelque chose. »
« La parure d'aigue-marine de la villa Lilizet ? »
Alicia demanda incertaine.
« Pour quelque chose comme cela, je devrais vous donner une récompense chaque fois que vous me tenez la main. D'ailleurs, la parure d'aigue-marine de la villa vous appartient déjà. Si vous en voulez la propriété permanente, je ferai établir un acte de cession. »
« À ce niveau de… »
Alicia boude face à la réponse arrogante de l'homme.
« Cependant, il y a une condition de plus à ce marché. »
Alicia, entendant cet ajout tardif, marmonna intérieurement, 'Bien sûr qu'il y en a une.'
« Laquelle ? »
Reichardt n'avait jamais été aussi sérieux.
« Personne ne doit savoir que tenir votre main soulage ma douleur. Surtout pas l'empereur ou la lignée directe de la famille impériale. Idéalement, même vous ne devriez pas le savoir, pour le secret — mais cela signifierait vous tromper, et je ne le peux pas. »
Ce fut une déclaration saisissante.
« Ma touche soulage votre douleur ? »
« Oui. Toute. »
Ses yeux violets s'écarquillèrent, stupéfaits, et se fixèrent sur Reichardt.
« Pourquoi la famille impériale ne doit-elle pas le savoir ? »
« Parce que si elle l'apprend, elle vous fera Grande-duchesse de Tessen dès demain. »
Alicia chassa sa surprise et le regarda.
Il y avait quelque chose d'étrange dans ce qu'il disait.
« Monseigneur. »
Reichardt avait parlé comme s'il n'avait pas l'intention de l'épouser.
« Je veux que ce marché dure longtemps. »
« Juste le marché ? »
« Ne m'épousez pas, Alicia. »
Reichardt Tessen chuchota de son visage élégant.
Le même homme qui, quelques instants plus tôt, semblait avoir peur de lâcher sa main, parlait maintenant comme s'il n'avait rien à perdre.
Cela, plus que tout, était tromperie.
La grande main qui chevauchait celle d'Alicia se retira doucement.
« Monseigneur, votre main… »
Alicia tendit la main pour reprendre la sienne.
Reichardt secoua la tête et se leva.
« Cela ne fait rien pour un petit moment. Restez un peu plus longtemps aujourd'hui puisque vous êtes venue rendre visite au malade. Dites que vous êtes venue m'aider à soigner. Je n'ai jamais laissé personne d'autre venir, alors vous n'avez pas à craindre d'être vue. »
Reichardt se détourna avec une allure dégagée.
Il n'y avait pas la moindre trace de regret ni d'hésitation.
La main d'Alicia, qui cherchait la sienne dans le vide, revint maladroitement le long de son corps.
« …… »
Elle resta assise, stupéfaite, comme frappée à la nuque.
C'était absurde.
Un étrange sentiment de défaite monta en elle, la laissant inexplicablement offensée.
C'était ridicule.
Alicia voulait crier.
Qui était-ce qui suppliait pour tenir les mains, la nuit dernière ?
Elle voulait le railler et lui jeter cela au visage, mais le dire à un malade lui sembla mesquin.
Elle ne voulait pas être une personne d'esprit étroit.
Mais la fureur qui bouillonnait en elle ne pouvait s'arrêter.
« Qu… qu'est-ce que c'est que ça… »
La voix grave qui avait doucement résonné à ses oreilles résonnait encore vivement.
'Ne m'épousez pas, Alicia.'
Ce n'était pas comme si Alicia avait particulièrement apprécié le Grand-duc, s'était éprise de lui au premier regard ou l'aimait.
Pourtant, les mots de Reichardt semblèrent un rejet de la part d'un homme à qui elle n'avait jamais avoué ses sentiments.
Peut-être parce qu'ils étaient fiancés, elle avait vaguement supposé qu'ils vivraient en couple d'affaires — aussi le choc frappa-t-il plus fort.
Un rejet était désagréable, quoi qu'il en soit.
Ce qui rendait son refus encore pire, c'était qu'il avait été à la fois ferme et doux à la fois.