Alicia agita la main, comme pour dire que ce n'avait été qu'une plaisanterie.
« Depuis quand Son Altesse dort-il ? »
« Pas depuis longtemps. »
« Puisque tout le monde a été trempé en chemin, il nous laissera bien nous reposer un moment, non ? Pendant que les servantes sèchent, je vais juste jeter un coup d'œil à son visage. »
À ces mots, Henrik ne put offrir qu'un sourire gêné.
« Il n'est pas bon de rester en vêtements mouillés par temps froid… mais l'humeur de Son Altesse est… imprévisible… »
Le baron et la baronne de Rens étaient d'ordinaire précis en tout.
Il leur arrivait rarement d'hésiter à parler.
Alicia trouva cela étrange.
Henrik, en tant que plus proche aide de Reichardt, aurait dû agir efficacement pendant la maladie du grand-duc.
Pourtant, son attitude laissait entendre qu'il répugnait à laisser qui que ce soit approcher le duc.
Alicia n'avait dit vouloir voir son visage que par curiosité.
Un homme connu comme un diable pour avoir survécu à des coups de couteau et des blessures de flèches sans cicatrices — le voir malade ne collait pas tout à fait.
C'était une curiosité légèrement tordue de savoir à quoi ressemblait une version malade de lui.
Mais maintenant, quelque chose dans cette atmosphère clochait, et Alicia sentit qu'elle devait vérifier si Reichardt était vraiment malade.
Il ne semblait pas avoir été attaqué ni empoisonné.
Mais le comportement bizarre de ses gens rendait impossible pour elle de s'en aller.
Elle fit signe à Henrik comme pour lui dire de montrer le chemin.
« Mademoiselle Alicia. Pour être honnête… j'ai offensé Son Altesse et il m'a renvoyé. »
« J'entrerai seule. Juste pour voir son visage. »
« Si vous insistez, mademoiselle, comment pourrais-je vous en empêcher ? Je vous escorterai. »
Henrik, qui avait faiblement résisté, changea soudain de ton et prit les devants.
Alicia suivit Henrik et fit signe à Daisy de se reposer.
Daisy, Annie et Liz regardaient avec fierté Alicia remplir son rôle de fiancée convenable.
Connie, qui partageait d'ordinaire leur avis, affichait une expression inhabituellement inquiète.
Comme l'avait dit Henrik, Reichardt dormait.
Non seulement lui — la maison Breguet entière semblait endormie.
Aucun serviteur pour le servir, aucun chevalier pour rendre des comptes, aucune garde en vue.
Henrik ouvrit la porte de la chambre avec une révérence qui en arrêta même le souffle.
De quoi se demander — à quel point Reichardt était-il sensible quand il était malade ?
La porte s'ouvrit sans bruit.
Henrik se contenta de désigner la direction.
Il ne dit rien comme « par ici » ou « entrez, je vous en prie. »
Alicia acquiesça en guise de remerciement et entra sans bruit.
Elle s'était vaguement attendue à ce que la chambre du grand-duc soit vaste et sombre.
Elle était en effet d'une grandeur inimaginable.
Et pourtant, chaque section — espaces pour les valets de chambre, réception des hôtes, table à thé privée — était magnifiquement agencée.
Au-delà d'un rideau tiré se trouvait l'espace nuit.
Là, Reichardt gisait endormi sur un lit élégant, orné.
Le lit était d'un luxe excessif.
Même ainsi, c'était l'homme qui y dormait qui captait toute l'attention.
Combien de fois qu'elle le voie, elle ne s'y habituerait jamais. Son visage la laissait ébahie à chaque fois.
Ses traits étaient si sculptés qu'il semblait plus statue qu'humain, et elle avait supposé qu'il dormirait de la même façon.
Mais il était humain, après tout.
Épuisé par la maladie, un voile de sueur froide recouvrait son visage.
Ses lèvres étaient fendues et sèches, sa pâleur flagrante.
Il respirait avec peine sous un visage livide.
Lui aussi connaissait donc de tels moments.
Alicia sortit un mouchoir et essuya délicatement son visage.
En touchant sa peau, le froid la glaça.
Ce n'est qu'alors qu'elle réalisa — la pièce était glaciale.
Hormis le hall d'entrée, aucun feu n'était allumé dans toute la maison.
Pour la chambre d'un malade, c'était anormalement froid.
Même si Reichardt devenait irritable quand il était malade, était-ce normal de laisser la cheminée éteinte ?
Il n'y avait aucune trace de visite récente d'un médecin.
Ni aucun signe que quelqu'un s'occupait du patient.
Si elle n'avait pas été prévenue de son état à l'avance, elle aurait fait appeler les serviteurs pour les interroger.
Mais cela pouvait être un ordre de Reichardt, alors elle n'agirait pas à la légère.
Sachant que c'était inconvenant, Alicia posa tout de même la main sur son front.
Son visage crispé se détendit légèrement.
D'abord, elle crut l'imaginer.
Mais en voyant son teint livide s'améliorer lentement, elle comprit que c'était réel.
Elle se souvint du jour où elle avait rencontré Reichardt pour la première fois.
Il avait déjà l'air souffrant à l'époque et avait tendu la main vers elle.
Se remémorant cet instant, elle posa soigneusement sa main sur la sienne.
Pourrait-il avoir une constitution qui guérit par le contact humain ?
Alors pourquoi personne n'était-il resté à son côté ?
Une main sur son front, l'autre tenant la sienne, Alicia regarda autour d'elle.
Voyant son visage devenir plus apaisé, elle se retira en silence.
Elle alla à la cheminée et l'alluma avec le minimum de bruit, tira les rideaux hermétiquement et quitta la pièce.
Quel étrange patient.
Le ciel resta sombre toute la journée.
La pluie ne cessa de tomber.
Parfois, le tonnerre ébranlait la terre.
Alicia renonça à l'idée de sortir et s'installa pour lire.
Lorsqu'elle faisait une pause dans sa lecture, elle écrivait des lettres à sa famille et à ses employés.
Lorsque des souvenirs affleuraient, elle notait les événements et informations importants par date, d'une manière que seule elle pouvait comprendre.
Elle se coucha à une heure décente.
Bien que Reichardt lui ait dit de ne pas quitter la maison Tech, Alicia prévoyait tout de même de lui rendre visite le lendemain.
Elle l'avait même programmé.
La famille Rens, qui s'occupait du grand-duc, parut perplexe quand Alicia dit qu'elle ferait une visite de maladie.
Ils furent encore plus choqués quand elle mentionna avoir allumé la cheminée parce que la pièce était sombre.
Henrik et Connie demandèrent à tour de rôle si elle avait eu du mal à l'allumer.
Quand elle répondit que rien ne s'était passé, ils parurent profondément émus et dirent qu'il serait trop gracieux de sa part de revenir demain.
La nuit était tombée.
Écoutant la pluie tambouriner sur la fenêtre, Alicia sombra dans le sommeil.
Dehors, orages et bruines alternaient.
Quand la pluie s'amenuisa —
Crac.
La porte d'entrée de la maison Tech s'ouvrit silencieusement.
Des pieds nus gravirent les marches de pierre à la hâte.
Pourtant, malgré leur insouciance, les pieds trempés ne firent guère de bruit.
Des traces mouillées détrempaient le sol derrière eux.
Reichardt tituba dans le couloir obscur sans tomber.
Contrairement à l'homme de la veille, il laissait des traces et des bruits feutrés derrière lui, avançant sur le seul instinct.
Il se dirigeait directement vers la chambre où dormait la maîtresse de la maison Tech.
Saisissant la poignée, il se rappela ce qu'il avait dit deux nuits plus tôt.
Maudissant son ignorance de quelques jours plus tôt, Reichardt tourna la poignée sans hésiter.
Elle tourna sans accrocher.
L'odeur de livres, de papier et d'encre flottait dans la pièce silencieuse.
Alicia dormait.
Voyant son visage endormi depuis l'embrasure, Reichardt s'arrêta pour la première fois depuis qu'il avait quitté sa chambre.
Son corps brûlait de fièvre, mille couteaux le poignardaient, et le froid contradictoire de la glace le saisissait.
Même en luttant pour respirer à travers une douleur insupportable, il ne put tendre la main vers le lit.
Mais il ne put non plus rebrousser chemin.
« …… »
Alicia sentit quelque chose dans son sommeil et'ouvrit les yeux.
Mais la somnolence referma vite ses paupières.
Juste au moment où elle recommençait à dériver, elle réalisa que la porte était ouverte et se redressa.
Sans s'en rendre compte, elle regarda par-dessus le bord du lit —
— et fut saisie par ce qu'elle vit.
« Votre Altesse ? »
Reichardt était agenouillé sur le sol près du lit, le visage pâle.
Il était complètement trempé, sans doute par la pluie.
« Alicia, ta main… »
Reichardt exhalait douleur et agonie, implorant doucement.
Bien qu'il se fût approché du lit, il gardait encore une distance considérable de la tête de lit.
« Votre Altesse. »
Saisie et confuse, Alicia descendit du lit et prit la main qu'il tendait.
Au contact de leurs mains, Reichardt laissa échapper un long souffle.
Son visage, légèrement libéré de l'angoisse, se tourna vers Alicia.
Dans ses yeux d'ambre tremblants, Alicia vit son propre reflet et serra sa main plus fermement.
« Ne me lâche pas. »
Les mots désespérés la déconcertèrent.
« …… »
Alicia acquiesça.
Elle ne put détourner les yeux de son visage, fixé uniquement sur elle.
Elle ne trouva rien à dire.
Une étrange illusion qu'elle ne pouvait rien faire s'empara d'elle.
« Je suis désolé. »
Reichardt s'excusa solennellement.
« Votre Altesse. »
Alicia était décontenancée par la simple présence de l'homme qui survenait ainsi chez elle au milieu de la nuit.
Elle voulait demander ce qui se passait.
« Ne me lâche pas. »
Reichardt murmura, la voix pleine de désespoir.
Il avait l'air de pleurer si elle le faisait.
Alicia acquiesça à nouveau.
L'homme avait toujours essayé de garder une certaine distance avec elle.
On aurait cru qu'elle pouvait le taquiner de quelques mots piquants, mais elle ne le put pas.
La façon dont il suppliait était trop sincère — il n'y avait place ni pour la taquinerie ni pour le rejet.
Voyant le hochement d'Alicia, Reichardt poussa un soupir de soulagement et offrit un pâle sourire.
Avec une lourde expiration de fatigue, il s'effondra lentement sur elle.
« V-Votre Altesse… ? »
Alicia ne le lâcha pas, acceptant son poids de tout son corps alors qu'il tombait en avant.
Son corps glacé resta inerte sur elle.
Le froid se propagea depuis son corps, et Alicia put entendre le battement régulier de son cœur contre son oreille.
Elle resta figée longuement, à écouter ce son.
L'instant où Reichardt rouvrit les yeux, il le regretta. Et en même temps, il ne le regretta pas.
La douleur devant lui était trop intense pour ne ressentir que du regret.
Pourtant, le réconfort de la main d'Alicia avait été si doux.
La lumière du matin filtrait à travers les fenêtres.
Le plafond dans son champ de vision était fait de bois au grain magnifique.
La maison Tech avait été construite en prévision de la grossesse de la grande-duchesse.
Elle était décorée de peintures vives dès la première pièce.
La plupart des plafonds portaient d'opulentes images de fleurs ou de ciel, rendant l'espace frappant d'ornementation.
Seul le bureau, avec son plafond en bois sobre, avait un dessin aussi simple.
« …… »
Reichardt réalisa qu'il était allongé sur le long banc du bureau.
La chambre d'Alicia se trouvait tout au fond du deuxième étage, et le bureau dans un coin reculé du premier.
C'était surprenant qu'il ait été déplacé là — mais pas impossible.
Il put facilement s'imaginer Alicia le portant sur son épaule et l'apportant au bureau.
Sa fiancée était une dame audacieuse.
Reichardt savoura le calme dans son esprit.
Dans cette réalité incroyable, il laissa la paix l'envahir encore un peu.
Tout semblait irréel.
Pour la première fois depuis ses quatorze ans, le tourment qui le rongeait avait été complètement apaisé.
Reichardt tourna la tête, cherchant Alicia.
Elle était assise près du banc, tenant fermement sa main, profondément endormie.
Sa fiancée au cœur bon était aussi dévouée.
Tous les feux de cheminée du bureau étaient allumés.