Le petit déjeuner au château de Tessen était informel. Ceux qui avaient besoin de plats chauds fraîchement préparés devaient se lever tôt et s'y rendre, mais les autres pouvaient emporter la nourriture préparée dans la grande salle à manger et manger où bon leur semblait.
C'était l'heure la plus chargée pour les allées et venues dans la grande salle à manger.
« Tout le monde. »
Les domestiques mangeaient dans les annexes des côtés nord et est de la grande salle à manger. Le Grand-Duc et la Grande-Duchesse de Tessen, ou les hôtes nobles, avaient des tables dressées à part dans des places spéciales telles que la terrasse. Les vassaux et les chevaliers avaient parfois leurs places séparées selon le rang, mais ceux qui étaient proches des domestiques mangeaient ensemble dans les zones attenantes à la grande salle à manger appelées ailes.
« Dame Dalia ?
— …… ? »
Rose apparut à l'endroit où le passage était le plus dense. C'était un lieu clairement visible non seulement pour ceux qui mangeaient, mais aussi depuis la terrasse reliée à l'extérieur.
« Il y a quelque chose que je dois vous dire à tous. Je ne suis pas Dalia Swan. »
« Quoi ? »
Le chevalier qui avait conduit Rose au château principal de Tessen laissa tomber l'assiette en bois chargée de pain.
Clac !
Jamie observait la scène depuis la rambarde du couloir où se trouvait le bureau du Grand-Duc de Tessen.
« Je suis désolée de vous avoir tous trompés ces derniers jours. Je suis de la famille Combat. Je suis désolée. »
Rose fit un geste d'excuses d'une voix tremblante.
« Alors, alors Dame Lily ? »
Le chevalier qui avait introduit quelqu'un d'identité incertaine dans le château principal de Tessen parvint à peine à parler.
Rose secoua la tête.
« Je suis Rose Combat. Je suis une fille de la famille Combat, et la cadette de Cara et Lily. Mon… ce que je dis peut sembler absurde, mais……. J'ai fui ma maison. »
« …… ! »
« Hein… ! »
Rose implora, le visage d'une pâleur mortelle, en secouant la tête.
« Je ne veux pas rentrer chez moi. Faites semblant de ne pas connaître mon identité et laissez-moi rester ici. Je vous en supplie. Si l'on apprend que je suis ici, ma famille viendra me reprendre. »
Rose parlait comme si le fait que sa famille vienne la chercher serait une chose terriblement injuste, mais c'était tout naturel. Une demoiselle non mariée séjournait dans une famille étrangère à la sienne, il était donc convenable que la sienne vienne la chercher.
Mais Rose parlait avec une telle désespérance que tous purent deviner qu'il y avait une raison à sa fuite. Un silence gêné et quelques murmures s'élevèrent parmi les gens.
Les domestiques de Tessen étaient sous le choc que la véritable identité de Dame Dalia soit Rose Combat. Elle avait donc vraiment une autre identité. À part cela, ceux qui s'étaient liés à la sociable et vive Rose au cours des derniers jours souhaitaient exaucer son vœu.
Cependant, il y avait trop d'étrangers au château de Tessen en ce moment. Des domestiques aux lèvres plus rapides que le vent s'en allaient déjà légèrement porter cette nouvelle stupéfiante aux gens de leurs maisons.
« Dame Dal, Dame Rose. Plutôt que de faire cela ici, il vaudrait mieux aller le signaler à Son Altesse la Grande-Duchesse. »
« S'il vous plaît, gardez secret que je suis ici……. »
Le chevalier regarda la demoiselle, qui expliquait honnêtement sa situation et demandait de l'aide, avec pitié. Mais rien ne pouvait se résoudre simplement par l'honnêteté.
Le chevalier Debin apaisa Rose, qui tentait de s'obstiner, et se dirigea vers le salon de réception.
Jamie Rens se tenait déjà devant le salon de réception de la Grande-Duchesse de Tessen. Debin comprit que la rumeur s'était déjà répandue dans tout le château de Tessen. Il confia Rose à Jamie et monta la garde dans le couloir.
Et peu après, un résultat surprenant fut annoncé.
La Grande-Duchesse de Tessen punit Rose Combat, qui avait provoqué un tumulte en cachant son identité après avoir fui sa famille, en la faisant travailler comme sa secrétaire personnelle.
En même temps que la rumeur selon laquelle Rose Combat avait fui la famille Combat, la nouvelle se propagea rapidement depuis Tessen qu'elle était punie en servant de secrétaire personnelle à la Grande-Duchesse de Tessen.
« La Grande-Duchesse de Tessen rapporte que, pour cette raison, un trouble mineur est attendu à Tessen, alors que Sa Majesté veuille bien différer ses pas pour un moment. Le village de Lusa à Tessen étant vide, le Grand-Duché de Tessen viendra demander une audience à Sa Majesté dès que l'affaire sera réglée. Veuillez regarder cela avec bienveillance. …… Cette gamine était-elle autrefois scribesse du Grand Temple ? »
En pliant la lettre qu'Alicia avait envoyée, l'Empereur laissa échapper un rire creux.
« Votre Majesté. Qualifier la Grande-Duchesse de Tessen de "cette gamine"……. »
Éléonore parla comme pour reprendre l'Empereur de parler sans dignité.
« Elle est bien plus jeune que moi. Mais cette gamine n'ordonne-t-elle pas à l'Empereur d'attendre un peu ? Non, plus que cela, "un trouble mineur". Mineur ? Faire servir la fille d'une grande maison noble de la capitale impériale comme secrétaire personnelle est-ce mineur ? Il se passe quelque chose d'aussi divertissant, et elle me dit de ne pas m'en mêler. »
« Comment le comte Combat réagira-t-il ? Il ne restera pas tranquille. »
« S'il ne reste pas tranquille, a-t-il quelque moyen ? Le comte Combat est un serpent rusé et un opportuniste vulgaire. Oserait-il vraiment défier le Grand-Duché de Tessen, dont le prestige perce maintenant les cieux ? »
L'Empereur fit toutes sortes de grimaces et relut la lettre d'Alicia une fois de plus. Il avait le visage de quelqu'un qui pensait qu'en la relisant, il pourrait découvrir un secret caché.
« Pourquoi la regardez-vous comme ça ? »
« Les mots écrits dans la lettre et la rumeur ne sont que l'enveloppe. Il s'est certainement passé quelque chose à Tessen qui est largement bénéfique à Tessen. »
« Quel genre de chose ? »
À la question de l'Impératrice, l'Empereur secoua la tête.
« Éléonore, je ne suis pas un dieu. »
« Mais on sait que vous en êtes un. »
« C'est une fausse rumeur, mais elle m'arrange, donc je l'ai laissée courir. Plus important, nous deux, n'allons-nous pas à Tessen d'abord ? Puisque Rens y est, il n'y aura pas de problème pour la délégation qui attend au village de Lusa. »
Éléonore se leva, prenant la main que l'Empereur lui tendait pour l'aider. En marchant derrière lui, elle parla avec inquiétude.
« Alicia nous a dit de ne pas venir, Votre Majesté. »
« Pourquoi devrais-j'écouter ce que dit cette gamine ? Je suis l'Empereur, Éléonore. »
« Alicia ne nous accueillera pas. »
Bien qu'inquiète, Éléonore accéléra naturellement le pas à ses propres mots. L'Empereur et l'Impératrice dévalèrent la route impériale avec seulement leurs chevaliers les plus proches pour les accompagner.
La parole sans pieds se répandit loin et large. Entre-temps, Rose Combat, qui s'était installée au château de Tessen comme secrétaire personnelle de la Grande-Duchesse, travailla sur des documents jusqu'à ce que ses épaules se raidissent.
Alicia ne se contentait pas de dire par mots que c'était une punition et qu'elle la ferait travailler comme secrétaire personnelle ; elle mettait Rose Combat à bon escient comme secrétaire administrative.
Clac.
Tard dans la nuit, Jamie posa une tasse de thé sur le bureau de Rose alors qu'elle enregistrait encore des documents.
« Prenez votre temps. Vous ne finirez absolument pas dans ce mois. »
« Est-ce que je pourrai finir avant la fin de l'hiver ? Elle est la Grande-Duchesse de Tessen, mais je n'avais pas idée qu'il y aurait autant de documents à traiter concernant la frontière de Tessen et des lieux hors de Tessen aussi. »
« Elle est cachée derrière Son Altesse le Grand-Duc, donc c'est difficile à dire, mais Son Altesse a aussi pas mal de titres. Puisque l'endroit où elle réside réellement est Tessen, les lettres et documents qu'elle reçoit des mandataires qu'elle a postés dans ses territoires s'entassent en montagnes. Et les trier est le travail de Dame Rose. »
Grâce au tablier d'écriture noir de jais et aux manchons offerts par la baronne de Rens, Rose parvint tout juste à éviter de se couvrir d'encre. Grâce aux protège-doigts texturés et aux presse-papiers luxueux que Jamie lui avait distribués, elle put faire face à la déferlante de travail plus aisément.
« Je suis inquiète parce que mon père reste silencieux. »
En posant sa plume, Rose murmura.
« Il n'y a pas grand-chose que le comte Combat ou la maison du comte puisse faire. La Grande-Duchesse de Tessen a déjà prononcé la punition, et la personne concernée n'a pas demandé d'aide à sa famille non plus. »
Les yeux de Rose se tournèrent avec inquiétude vers Jamie.
« Relling va-t-il changer d'héritier ? »
« Nicolas Relling recevra la punition appropriée pour le crime qu'il a commis. »
La Grande-Duchesse de Tessen avait fait une proposition à Rose.
« Je retirerai Nicolas Relling, l'héritier de Relling, de Relling. En échange, acceptez la punition de devenir ma secrétaire personnelle, Dame Rose. »
« J'accepte la proposition de Votre Altesse. Mais comment retirerez-vous l'héritier de Relling ? »
« Ce n'est pas une lutte entre Combat et Relling, ni entre Combat et Tessen. C'est une lutte entre le vrai Relling et le Relling injuste. »
Tout en étant submergée par le travail, Rose était occupée et paisible, mais chaque fois qu'elle s'endormait, elle tremblait d'anxiété. La nuit craintive passa et l'aube se leva. Le tumulte apporté par Rose Combat agita le matin de Tessen en un vacarme.
Tôt le matin, un long cortège coloré, tape-à-l'œil et bruyant arriva devant le château de Tessen.
« Grand-Duc de Tessen ! Grande-Duchesse de Tessen ! Sortez pour qu'on puisse voir vos visages et parler ! Connie ! Comment une simple baronne ose-t-elle s'appuyer sur Tessen pour accuser Relling ! Je savais que tu assouviras ta cupidité pour la vieillesse un jour ! »
Ce n'était pas le genre de cris qu'un invité convié au tout premier banquet jamais organisé à Tessen par la Grande-Duchesse de Tessen devrait proférer.
Relling.
Les voitures géantes arboraient l'emblème de « Relling ».
« De qui sont ces voitures ? »
« Sont-ils fous ? »
« Qui sont-ils au juste pour agir comme ça ? Je n'ai jamais vu cet emblème. Ce ne doit pas être une maison des environs. »
Les chevaliers de Tessen et les gens de Tessen n'avaient jamais vu de groupe proférant des insultes vulgaires au couple grand-ducal à Tessen. Ils chuchotaient dans le dos à propos de démons, de montagnes de démons surgissant, et d'une terre démoniaque, mais devant le Grand-Duc de Tessen, ils fermaient tous hermétiquement la bouche et montraient la courtoisie convenable.
Un moment après que le groupe de voitures de Relling eut causé son tumulte, les portes du château de Tessen s'ouvrirent et la cavalerie de Tessen encercla le cortège bruyant en formation stricte.
Les gens de Tessen pensèrent que les chevaliers devaient chasser les fauteurs de troubles.
« Nous vous escorterons à l'intérieur. »
Le capitaine des chevaliers de Tessen dit sèchement à l'homme qui avait osé frapper à la porte du château en tête du cortège de voitures.
L'aîné de la maison Zack s'attendait à ce que Tessen ouvre ses portes parce que cela concernait Relling, mais il ne s'attendait pas à ce qu'ils envoient une unité de cavalerie armée. Face à une réaction si calme, comme s'ils savaient que Relling viendrait, comme s'ils les attendaient pour qu'ils arrivent et haussent le ton, il releva maladroitement les commissures de ses lèvres et acquiesça.
« Très bien. »
Le château de Tessen était immense même vu de l'extérieur, donc l'aîné de la maison Zack savait que son apparence paraîtrait misérable en comparaison, mais il grimpa rapidement à côté du cocher. La cavalerie de Tessen qui entourait le groupe comme pour le menacer ne semblait pas disposée à attendre qu'il monte à l'arrière de la voiture.
La porte principale du vaste château de Tessen s'ouvrit entièrement pour le passage du cortège de voitures. La simple vue des portes majestueuses s'ouvrant submergea le groupe de Relling et leur coupa le souffle.
Des regards agacés passèrent entre les trois frères et sœurs Zack.
Connie Rens.
La Dame de Relling, autrefois Connie Relling, avait un soutien extraordinaire. Même la résidence grand-ducale dans la capitale impériale avait été immense, mais elle n'était rien comparée au château principal de Tessen.
La Dame de Relling avait abaissé sa présence et vécu tranquillement pendant plus de vingt ans après son mariage. Quand Connie était partie avec son mari pour Tessen juste après s'être mariée, les trois frères et sœurs Zack avaient ressenti du soulagement.
Lorsqu'ils avaient appris, la troisième année après son mariage, que Connie viendrait à la capitale impériale, ils avaient craint que la fière Dame Relling ne provoque un tumulte en réclamant ce qui lui revenait. Tout avait été inquiétude inutile.
Après son mariage, Connie avait semblé oublier Relling tout entier.
Et pourtant, après plusieurs décennies, elle s'était avancée sous l'identité de Dame Relling, affirmant que Nicolas Relling, l'héritier de Relling, avait commis un crime et avait donc de graves motifs de disqualification, demandant qu'il soit retiré de la succession, et faisant valoir son propre droit de succession.