Reichardt posa sur Alicia, qui ne considérait la situation qu'au point de vue d'une victime pitoyable, un regard amer.
« Penses-tu que Rose Combat éprouve de bons sentiments pour Alicia ? »
« Si l'on avait su que dame Lily avait disparu en se rendant au banquet de la grande-duchesse de Tessen, je me serais trouvée dans une position fort délicate. Elle a sans doute voulu me nuire, à moi que la défunte Lily détestait, pour consoler l'âme pitoyable de la morte, et faire capoter les négociations entre Relling et Combat par la même occasion. »
« Qu'y a-t-il de pitoyable là-dedans ? »
Reichardt grommela, le visage mécontent.
« Elle peut la trouver pitoyable parce qu'elles sont de la même famille. Dame Rose me semble la personne la plus avisée que j'aie rencontrée dans la maison du comte Combat. Sans le froid terrible de Tessen et sa chaleur humaine, les choses auraient pu se compliquer. Je croyais que les gens de la famille Combat ne savaient qu'envoyer des assassins de premier ordre, mais il y en a une qui use aussi de sa tête. »
À la remarque vive d'Alicia, le visage de Reichardt se raidit progressivement.
« Des assassins ? »
« Un peu plus tôt, ce sont les assassins envoyés par la famille Combat qui ont mis le feu à la tour d'émeraude de la villa de Lilizet. »
« Était-ce le cas ? »
« Eh bien, tout cela appartient au passé désormais. »
« Non, Alicia. »
Reichardt fixa sérieusement le visage serein d'Alicia.
Paf.
L'Alicia souriante embrassa soudain Reichardt sur la joue.
« Que faites-vous ? »
« Faites-moi une grâce, Altesse. »
Alicia joignit les mains et fit envers Reichardt un geste adorable, comme si elle avait une nature affectueuse.
« Une grâce ? »
« Dites à Connie de devenir la marquise de Relling. Vous le pouvez, n'est-ce pas ? Je ne compte que sur vous, Rei. »
Alicia serra les poings et encouragea Reichardt avant de quitter la pièce.
« ... »
Il ne demanda pas où elle allait. Jamie et Rose Combat arrivaient à Tech House. Après être sortie, Alicia leur ordonna d'accompagner les invités au salon, puis mentit calmement à Connie en lui disant que Rei la cherchait.
Haa.
Reichardt laissa échapper un souffle contrarié, puis saisit bientôt deux mouchoirs aux motifs subtilement différents.
Toc toc.
Après un bruit doux, la porte s'ouvrit avec précaution.
« Altesse ? C'est Connie. »
Reichardt se hâta de s'asseoir sur le bord du canapé. Après avoir suivi le jeu d'Alicia, il avait l'impression d'être devenu lui-même un escroc accompli.
« Connie. »
À l'appel de Reichardt, Connie referma la porte et entra. Voyant Reichardt tenir deux mouchoirs semblables qu'Alicia n'aurait jamais pu distinguer, Connie sourit doucement.
« Celui de votre main droite conviendrait mieux. »
« Merci. Alicia a dit qu'il serait bon de demander à Connie. »
« C'est ma spécialité. »
Connie s'approcha de Reichardt et arrangea le mouchoir qu'il avait choisi.
« ... »
Reichardt régla silencieusement sa respiration.
« C'est fait. »
« Connie. »
« Oui, Altesse. »
Reichardt contempla en silence le visage de dame Rens, qui levait vers lui un regard pur, le visage qu'on avait once appelé dame Relling.
« Qu'avez-vous ressenti, après votre entrée dans le monde, d'aller à l'Académie impériale au lieu d'une loge d'opéra pour pointer du doigt et argumenter avec le grand savant ? »
La bienveillance qui reposait sur le visage de Connie s'évapora lentement.
« Était-ce Henrik ? »
« Est-ce Henrik qui vous a dit que dame Relling et le grand savant Lisman s'étaient pointé du doigt et battus ? Non. Le défunt empereur me l'a confié. Il a trouvé amusant de voir Lisman, dont le cou était toujours raide, transpirer parce qu'il avait rencontré un ennemi qui lui donnait des torticolis. »
« Altesse, c'est bien loin. Mes yeux sont fatigués maintenant, je ne parviens même plus à lire les lettres. »
« On ne dispute pas avec la vue. Même aujourd'hui, si vous affrontiez Lisman, ne pensez-vous pas que vous pourriez gagner une guerre de mots ? »
« Une guerre de mots, Altesse ? Cela s'appelle un débat. »
Connie retrouva sa douceur habituelle et sourit avec chaleur.
« De nos jours, monsieur Lisman n'a plus de rival. Cela fait trop longtemps qu'il est grand savant, il est difficile de trouver qui que ce soit qui ose réfuter ses paroles. »
« Monsieur Lisman s'est retiré du monde universitaire également. »
« Même ainsi, chaque fois qu'il se produit quelque chose d'important, il publie toujours une déclaration et maintient une emprise ferme sur l'opinion publique. »
« Laissez dire les sottises. »
Connie parla doucement, mais avec l'air de dire que si Lisman osait gronder Reichardt, elle le pourchasserait et lui pointerait du doigt.
« J'ai ouï dire qu'il fut un temps où l'on parla de nommer dame Relling, et non l'héritier actuel, comme successeur du marquis de Relling. »
Reichardt changea brusquement de sujet. Connie, qui inspectait avec application ses vêtements parfaitement arrangés, s'arrêta et regarda le mur garni de beaux soies.
« Dame Relling, c'est un mot d'il y a bien trop longtemps. Lorsque Votre Altesse m'a appelée ainsi tout à l'heure, j'ai réalisé combien de temps s'était écoulé. »
« Détestez-vous Relling ? »
Reichardt s'adressa au visage tranquille de Connie.
« Ce lieu est ma ville natale. Altesse, lorsque j'étais dame Relling, mon père, le marquis de Relling, agissait comme s'il me donnerait tout, à moi, sa fille unique. »
« C'est ce que j'ai entendu. »
« Parce qu'une fois que j'aurais laissé dame Relling derrière moi pour me marier, il ne pourrait plus le faire. Il dépensa sans compter pour la fille qu'il aimait tant qu'il le put encore. »
« Connie. »
« J'ai épousé le baron Rens dans la capitale impériale sur l'ordre de ma famille. Car c'était mon devoir en tant que dame Relling. Si vous me demandez si je souhaite redevenir dame Relling, je suppose que cela irait si c'était le cas. Mais cela irait aussi si ce n'était pas le cas. J'ai pleinement profité en tant que dame Relling. »
Aux mots polis et dignes de Connie, Reichardt sourit. Puis il effaça son sourire et posa une question inconfortable.
« Quel genre de gens sont les demi-frères de l'héritier de Relling ? »
« Il m'est difficile de parler des gens de la maison Zack. Je ne voulais pas devenir une personne d'esprit étroit, Altesse. Deux ans avant mon entrée dans le monde, les gens de la maison Zack sont venus à Relling. Chaque fois qu'ils quittaient Relling, j'ouvrais toutes les portes et toutes les fenêtres de la résidence et je l'aérais. J'espérais que les chansons et mélodies excessivement vives qu'ils écoutaient, le parfum fort qu'ils vaporisaient, et leurs rires et cris trop bruyants seraient emportés par le vent. »
« Je comprends ce que vous voulez dire. »
Il semblait que les gens de la maison Zack étaient difficiles à supporter pour Connie.
« Si vous n'avez plus rien à me demander, je me retirerai. »
« J'ai une grâce à vous demander, Connie. »
Comme s'il était redevenu un garçon sans défense, Reichardt regarda Connie avec une expression pitoyable.
« Parlez. »
« Devenez la marquise de Relling et battez monsieur Lisman par les mots. Nicolas Relling a tué sa fiancée, dame Lily. Si Relling reste entre ses mains et celles de ses demi-frères, il sera ruiné. Veuillez assumer le devoir de dame Relling en devenant la marquise de Relling. »
Connie fit une révérence élégante à Reichardt.
« Je m'acquitterai volontiers de mon devoir, grand-duc de Tessen. »
« Je ne suis pas Dalia Swan, mais Rose Combat de la famille Combat. »
Les coins des yeux de Rose étaient rouges après une crise de larmes. Son visage abattu, portant les traces des pleurs, semblait pitoyable et frêle. Ses épaules sèches tremblaient fortement d'hésitation et de culpabilité lorsqu'elle évoquait la faute commise par sa sœur aînée Lily.
« J'ai péché envers Tessen. »
Le salon de Tech House, après que tout le monde eut été renvoyé, était silencieux. Seul Jamie, qui connaissait toute l'histoire, circulait entre Alicia assise sur le siège d'honneur et les sièges des invités. Il s'occupait des tasses de thé et tendit un mouchoir en dentelle à Rose, qui versait des larmes en parlant de la mort de Lily.
Rose acheva son récit après avoir confessé son histoire et le stratagème qu'elle avait initialement prévu en venant à Tessen.
Cric.
Rose se leva de son siège et s'agenouilla sur le sol. Sa tête inclinée vers le siège d'honneur attendit calmement son sort.
Clac.
Alicia posa la tasse de thé qu'elle tenait.
« Vous n'avez pas péché envers Tessen. »
« Je suis profondément désol... »
Peut-être parce qu'elle avait tout raconté et parlé sans cacher ses véritables pensées, Rose paraissait quelque peu soulagée.
« Vous avez péché contre moi, Alicia Rain. »
Alicia asséna sans pitié, mais d'un ton doux, ces mots au visage qui attendait sereinement son châtiment. En parlant, elle croquait aussi les biscuits au beurre que Jamie lui avait apportés, croc, croc.
« ... »
Lorsqu'Alicia dit que celle contre qui Rose avait péché n'était pas Tessen mais Alicia elle-même, Jamie, qui observait silencieusement la situation, faillit acquiescer sans s'en rendre compte.
Glou.
Alicia but son thé et haussa les sourcils.
« À y repenser, j'aurais vraiment pu avoir de gros ennuis, non ? Au tout premier banquet que la grande-duchesse de Tessen organisait à Tessen, la fille de la famille Combat et fiancée de Relling a disparu. Derrière la rumeur selon laquelle Tessen est une terre de mort, une autre rumeur aurait failli se propager : celle que la grande-duchesse de Tessen était une hôtesse qui faisait disparaître des gens vivants. »
Cela semblait un raccourci excessif. Mais si Rose était venue à Tessen et, tout comme elle l'avait d'abord prévu et projeté, avait pleuré et gémi douloureusement sur la disparition de dame Lily en jouant le rôle d'une servante pitoyable les suppliant de retrouver dame Lily, cela serait vraiment devenu très embarrassant.
« Je suis profondément désolée. Quel que soit le châtiment que Votre Altesse la grande-duchesse infligera, je l'accepterai volont... »
« Très bien. Je vais vous punir, dame Rose. »
Alicia prononça vivement la sentence sur Rose Combat.
« ... Votre Altesse ? »
Si Rose avait agi selon son plan, la grande-duchesse de Tessen serait devenue la coupable jusqu'à ce qu'on retrouve la disparue dame Lily de la famille Combat, et peut-être que la maison du marquis de Relling et Combat se seraient même alliés pour faire la guerre.
Si la famille Combat avait soulevé la question, il était évident que la maison du marquis de Relling et Combat auraient fait cause commune.
Cependant, aucune situation malheureuse ne se produisit car le jour même où Rose apparut, ils avaient déjà remarqué que la fausse identité qu'elle présentait, dame Dalia, n'était pas réelle.
Jamie n'avait vu qu'Alicia pardonner doucement aux gens qui avouaient honnêtement leurs fautes. À son appel interloqué, Alicia lui lança un regard froid comme celui de Reichardt.
« Les invités du banquet arrivent au château de Tessen. En un lieu où tous peuvent voir, avouez que vous avez fui la famille Combat, dame Rose. Et dites que vous ne voulez pas non plus rentrer chez vous. »
Ce n'était pas un si mauvais châtiment pour Rose.
« Oui. »
« Alors je vous laisserai vivre à Tessen. Logement et repas pendant votre séjour, et votre titre de dame Rose sera maintenu. En échange, il y aura un prix à payer pour vivre ici. »
« J'obéirai aux paroles de Votre Altesse la grande-duchesse. Mais ce que vous avez dit n'est pas un châtiment pour moi. »
Rose cligna de ses yeux clairs devant des conditions si inattendument acceptables, puis parla.
« Ne vous inquiétez pas. Ce sera amplement suffisant comme punition. Je vais vous employer comme secrétaire personnelle. Assurez-vous d'avouer convenablement votre fuite. »
Après avoir prononcé la sentence, Alicia quitta son siège, parlant avec une joie inhabituelle.
« Sa Grandeur la grande-duchesse est trop généreuse. »
Rose, restée dans le salon, marmonna d'une voix emplie de larmes.
« Est...-ce ainsi. »
Jamie Rens, secrétaire personnel du grand-duc de Tessen, répondit maladroitement aux mots de la dame émue tout en se demandant si être engagé comme secrétaire personnel de la grande-duchesse de Tessen était réellement une punition généreuse, ou peut-être la plus grande punition au monde.
Il semblait qu'il avait gagné un collègue.