Le sourire tordu qui monta sur le visage qui s'était comporté comme une douce dame depuis son arrivée à Tessen portait une vitalité canaille.
« Sa Hauteur a probablement confiance, mais ne tire pas encore de conclusion définitive, dame Rose. Alors, jusqu'à ce que des preuves apparaissent, veuillez continuer à demeurer dame Dalia. »
« Pourquoi ? Cela profiterait-il à sir Jamie ? »
« J'ai pensé de même quand vous m'avez parlé du blason de la famille Swan. Vous semblez avoir une forte curiosité intellectuelle, ma dame. »
« Vous voulez dire que je suis intelligente, n'est-ce pas ? Je le prends comme un compliment. Puisque ce pourrait être un compliment grossier, abstenez-vous de le dire directement aux autres. Il y a des gens qui disent que je me vante quand j'exprime ce que j'ai deviné, mais sir Jamie est plutôt particulier. »
Aux paroles franches de Rose, Jamie s'assit en s'appuyant contre la pierre de limite du jardin.
« Étiez-vous décontenancée ? Vous êtes devenue bavarde. Toutefois, il y a quelque chose qui m'intrigue. »
« Qu'est-ce que c'est cette fois ? »
« Je ne veux pas discriminer, mais ce n'a pas pu être facile pour une femme seule de voyager en voiture jusqu'à Tessen. Comment êtes-vous arrivée ici ? Pour information, si vous me demandiez d'aller de Tessen à la capitale impériale seul, ce ne serait pas facile non plus. »
À la remarque taquine de Jamie lui demandant si elle avait été décontenancée, Rose réalisa qu'elle l'avait vraiment été. Elle s'assit à côté de Jamie et poussa un long soupir.
« Je suis restée principalement sur le domaine. J'ai voyagé seule en voiture, monté à cheval aussi, et même bien nourri les chevaux. Courir partout dans la ferme. Je détestais rester enfermée dans un domaine rural. »
« J'ai entendu dire que les dames Combat restent généralement sur le domaine, sauf pour leur entrée dans le monde. »
« C'était l'ordre de mon père, le chef de famille. Il a dit qu'il fallait une certaine aura de mystère pour que nous fassions de bons mariages. »
Rose parla avec une expression dédaigneuse.
« Il semble que dame Rose n'aime pas cela, mais nous sommes alliés par mariage. Votre sœur aînée, dame Lily, était fiancée à l'héritier de Relling. »
……
Au nom de Lily, le visage de Rose s'assombrit.
« La génération a changé, donc je suppose que vous ne le savez pas. Ma mère, la baronne de Rens, était autrefois la dame de Relling. Comment avez-vous pu laisser une sœur avec un fiancé dans un état de disparition, dame Rose. »
Aux mots de Jamie, le visage de Rose tressaillit comme si elle allait éclater en sanglots.
« Vous avez découvert cela aussi ? »
La voix de Rose tremblait comme si elle pleurait.
« Cela aussi ? »
Jamie se tourna, décontenancé par la réaction inattendument vive de Rose. Il allait ajouter une plainte selon laquelle une dame invitée au banquet de la grande-duchesse de Tessen avait disparu et avait failli mettre la grande-duchesse dans une position délicate.
La main qui allait apaiser et consoler Rose s'arrêta net. Une expression froide apparut sur le visage de Jamie, puis s'effaça.
« Est-il arrivé quelque chose à dame Lily, dame Rose ? Cette fois, j'espère que vous arrêterez de le cacher et parlerez honnêtement et directement. Dame Lily doit être dans une situation où, même si dame Rose est déclarée disparue, la famille Combat ne peut soulever d'objection, n'est-ce pas ? Pourquoi êtes-vous venue à Tessen, dame Rose ? »
À la question de Jamie, Rose éclata en sanglots.
« Lily, Lily est morte……. »
Reichardt écarta légèrement la petite tête pressée contre son flanc. Alicia était assise, non seulement sa tête mais tout son corps pressés contre Reichardt.
Tap tap.
Une main fine tapota l'avant-bras de l'homme. À ce toucher insistant, Reichardt lança un regard glacial vers celle qui s'accrochait à lui. Il allait parler plus froidement que jamais, quand ses yeux rencontrèrent les yeux violets étincelants levés vers lui.
« Qu'est-ce qu'il dit ? Lily est, et après ? Rei. »
« Jamie vous le dira quand il viendra. S'il s'agit de Jamie Rens, il écrira probablement un rapport et l'apportera aussi. »
Depuis le moment où Connie alla rencontrer Rose Combat, qui s'était présentée comme dame Dalia. Alicia était restée collée au côté de Reichardt, écoutant ce que disait Rose Combat.
Puisqu'Alicia n'avait pas elle-même une ouïe particulièrement sensible, elle pressa Reichardt et lui fit relater la situation.
« Rei, s'il te plaît. »
Reichardt pensait qu'entendre par inadvertance les conversations des autres était inévitable, mais il essayait tout de même de ne pas écouter si possible. Alicia était la seule à lui demander ouvertement d'écouter secrètement les conversations des autres et de les lui rapporter.
« Il dit que dame Lily est morte. »
« Et ensuite ? »
Reichardt considérait ce comportement comme moralement inconvenant, aussi avait-il souffert d'une culpabilité considérable dans sa jeunesse. Lui aussi utilisait sa capacité auditive quand c'était nécessaire, mais pour une raison quelconque, il ressentait une réticence particulière à écouter secrètement la conversation de Jamie et Rose Combat.
« Jamie a-t-il consolé dame Rose ? »
Depuis le moment où Rose Combat avait réalisé que Jamie avait découvert son identité, son cœur battait comme s'il allait éclater. Après avoir rencontré Jamie, le cœur de la femme battait si irrégulièrement qu'il était effrayant de l'entendre.
Le cœur de Rose, après avoir avoué que Lily était morte, battit violemment, puis se calma un instant, puis pour une raison quelconque recommença à battre violemment dans le silence.
« Pourquoi demandez-vous cela ? »
Gêné, Reichardt écouta plus attentivement la conversation de Jamie et Rose Combat.
« S'il la console bien, dame Rose pourra dire plus facilement tout ce qu'elle sait. »
La grande-duchesse de Tessen parla froidement, obsédée par la résolution de l'affaire. En même temps, elle pressa sa petite tête confortablement contre le flanc de Reichardt.
Observant Alicia, qui semblait prête à coller même son oreille à son corps si on lui en donnait la chance, Reichardt'ouvrit la bouche.
« Il semble que dame Lily pensait que la position de grande-duchesse de Tessen lui revenait. À l'époque, la famille impériale sonnait apparemment plusieurs maisons influentes au sujet d'un mariage, et Combat semble en avoir été l'une. »
Alicia acquiesça aux mots de Reichardt avec une expression étrange.
'Si elle était venue ici, elle serait morte.'
Reichardt comprit vaguément quel sens contenait l'expression flottant sur ce visage charmant.
……
Alicia fut surprise que Lily Combat soit morte, mais en considérant toute la situation qui se déroulait maintenant, cela lui parut comme un cours naturel des événements.
Rose Combat, une demoiselle non mariée, avait fui sa maison. Elle était venue à Tessen sous une fausse identité, et le fait que sa famille l'ait déclarée disparue suggérait qu'il s'était passé quelque chose d'important.
« Il semble que dame Lily souffrait de sévères délires de persécution concernant Alicia, la grande-duchesse de Tessen. Elle allait ouvertement disant qu'Alicia lui avait volé sa place, et se plaignait amèrement à sa cadette, dame Rose, que ce que Tessen avait gagné aurait dû être à elle. »
Alors que Reichardt relayait les mots à Alicia, son visage était profondément mécontent. Pour lui, qui croyait que les droits s'accompagnaient d'une grave responsabilité, le comportement de dame Lily semblait celui d'une folle.
Pendant ce temps, Alicia pensait à la famille Combat. La famille Combat était la maison qui avait activement envoyé des assassins après avoir vu les nombreux cadeaux qu'Alicia avait reçus quand elle avait épousé le grand-duc de Tessen. Dans ces conditions, il était possible qu'ils aient aussi préparé Lily pour un mariage avec le grand-duc de Tessen.
C'était pourquoi Lily Combat devait ressentir d'autant plus de ressentiment de ne pas devenir la grande-duchesse de Tessen. Le fait qu'elle ait fait une scène si publiquement pouvait aussi tenir à ce qu'elle était convaincue qu'elle deviendrait la grande-duchesse.
« Mais dame Lily était fiancée au second fils du marquis de Relling. »
« C'était l'ordre de la famille, apparemment. On disait qu'ils craignaient une situation où la marquise aurait à baisser la tête devant la grande-duchesse. Dame Lily fit quelque chose d'absurde. Oubliant ses devoirs de fiancée du fils du marquis de Relling, elle approcha le marquis Istevna dans le but de se lier à la famille impériale. »
Les sourcils aigus de Reichardt se tordirent de mécontentement.
« Quoi ? »
Alicia cligna des yeux, stupéfaite.
« Le marquis Istevna est jovial et assez actif en public. En matière de mondanités légères, elle semble l'avoir jugé une cible relativement facile parmi la famille impériale. »
« Mais tout de même. »
« Bien, oui. Kain est un homme inquiétant qui a passé dix ans à languir après Pauline et a réussi à l'épouser. Il pourrait accepter une interaction sociale légère, mais s'on l'approche avec des intentions impures, il l'aurait froidement éconduite. »
Alicia était perplexe qu'au lieu de venir à Tessen pour s'emparer de la position de grande-duchesse de Tessen, Lily se soit approchée d'un tout autre royal.
En termes pratiques, que la famille Combat élimine Alicia pour que Lily devienne la seconde épouse du grand-duc de Tessen aurait été bien plus susceptible de permettre à Lily de s'emparer de ce qu'elle voulait.
« L'héritier du marquis de Relling remarqua le comportement immoral de sa fiancée, dame Lily, et invita dame Lily à Relling. Après cela, dame Lily mourut. »
« … Quoi ? »
Cette fois, Alicia fut véritablement décontenancée et choquée. Si dame Lily était allée à Relling et y était morte, les soupçons ne pouvaient porter que sur Relling.
« Il semble qu'Alicia ne connaisse pas très bien la maison du marquis de Relling. Pour le dire simplement, la maison du marquis de Relling est la famille Rain des Monts de Corail. »
« Votre Altesse. »
Alicia appela Reichardt en guise d'avertissement.
« Le marquis de Relling actuel a à peu près le même âge que le défunt empereur. Un grand-père parmi les grand-pères, vraiment. Le marquis de Relling a deux enfants : la première est Connie Rens, et le second est l'héritier, Nicolas Relling. L'écart d'âge entre Connie et l'héritier de Relling est comme celui de parent et d'enfant. »
« Je suppose. »
« On disait que la marquise de Relling, première épouse du marquis de Relling et mère de Connie, était décédée de maladie quand Connie était jeune. Le marquis de Relling ne se remaria pas pendant un moment, puis vers l'âge où Connie atteignait l'âge de son entrée dans le monde, il prit une seconde épouse dans une situation similaire. Il semble qu'il ait pensé que, aussi chèrement qu'un père l'aime, le rôle d'une mère était nécessaire pour une entrée dans le monde. »
Alicia avait commencé par connaître Connie comme la baronne de Rens, mère de Jamie et épouse de Henrik. L'époque où elle aurait fait son entrée dans le monde restait quelque chose au-delà de l'imagination d'Alicia.
« Je n'ai jamais vu une seule fois la marquise de Relling venir chercher Connie à Tessen ou à la capitale impériale. »
Alicia le souligna comme pour demander si cela n'était pas étrange.
« La marquise de Relling est morte il y a plusieurs ans. Ce n'est pas important pour l'instant, et en tout cas, après s'être remarié, le marquis de Relling a eu un fils. Nicolas Relling a plusieurs demi-frères que sa mère a amenés de son précédent mariage. Ces demi-frères ont environ l'âge de Connie. Entouré de frères assez âgés pour être ses parents, Nicolas Relling est une vraie ordure. »
« Connie n'a donc eu d'autre choix que de couper les liens avec Relling. »
Aux mots de Alicia, Reichardt acquiesça.
« Nicolas Relling n'aurait pas pu rompre poliment les fiançailles avec dame Lily, qui l'avait offensé, et en rester là. »
« Et la famille Combat ne fait rien ? Combat est une famille influente dans la capitale impériale. »
« On dit que la maison du marquis de Relling a promis de donner à Lily, une fois qu'elle serait devenue marquise de Relling, deux vignobles dans les Monts de Corail. Les Monts de Corail sont rudes, donc peu après le mariage dame Lily mourut, et la famille Combat aurait décidé de fiancer leur troisième fille, Rose Combat, au second fils du marquis de Relling. »
La maison du marquis de Relling couvrit l'accident fatal de Lily avec deux vignobles dans les Monts de Corail. Et pour la sécurité de Relling, ils exigèrent Rose Combat comme otage.
Cela la révulsa que la famille Combat, pour le profit de la famille, abandonne une fille morte et tente d'en sacrifier une autre encore.
« Alors Rose Combat s'enfuit à Tessen. »