Connie, qui aimait la dentelle somptueuse, la dentelle élégante, la dentelle grandiose et la dentelle florale la plus complexe du monde, regarda Reichardt avec inquiétude, lui qui se comportait comme un voyou des ruelles.
« Votre Altesse, que voulez-vous dire par "subalternes" ? Le Grand-Duc devrait employer un langage raffiné. Vous effrayerez la Grande-Duchesse. Parfois, Votre Altesse se conduit si immaturement, Votre Altesse. »
Alicia leva les yeux vers Connie, qui souriait avec bienveillance, l'air absent.
Dame Relling.
Relling était une grande seigneurie qui gouvernait la région à l'ouest de la chaîne de montagnes Corail, dans l'Empire Rune. Les montagnes Corail étaient si escarpées que presque personne ne les franchissait, à moins d'être un type bien particulier. C'est pourquoi le marquis de Relling n'était guère moins qu'un roi à l'ouest des montagnes Corail.
De plus, les montagnes Corail bénéficiaient d'un climat frais et tempéré toute l'année, ce qui les rendait idéales pour la culture du raisin de cuve, et c'était donc une terre riche.
Alicia eut le sentiment de comprendre enfin le mystère de la façon dont Connie avait pu gérer l'énorme économie du château de Tessen avec tant de désinvolture. Ce n'était pas simplement parce qu'elle servait la maison grand-ducale depuis longtemps qu'elle pouvait, sans ciller, remplacer des objets rares et fabuleusement chers dans tout le château de Tessen chaque fois que l'occasion se présentait.
Ah, c'était donc pour cela.
L'ancienne dame de Relling avait possédé une main de fer qui aimait la beauté, aimait la splendeur, et achetait volontiers des choses extravagantes.
« Dame Relling. Voulez-vous m'aider ? »
« Dame Relling, quelle forme d'adresse distante. Comment puis-je vous aider, Votre Altesse ? Avez-vous aussi besoin de certains des retenus guindés qui sont encore restés à Relling ? »
« Oui. Accordez-moi un peu de votre temps. Et prêtez-moi votre fils également. »
Connie, qui souriait aimablement et acquiesçait aux paroles d'Alicia, se contenta de cligner des yeux à la dernière demande. Reichardt, qui les écoutait à côté d'eux, fronça les sourcils comme s'il avait entendu une mauvaise blague.
« Alicia. »
« Rei a autre chose à faire. Avant que le désastre qu'est la famille impériale ne frappe, allons retrouver la dame disparue. »
Alicia le dit résolument.
« L-la famille impériale ? Votre Altesse, la famille impériale ? Qu'est-ce que cela veut dire ? Serait-ce que la délégation impériale... oh mon Dieu ! Bon sang. Devrais-je ajouter de la dentelle aux rideaux ? »
Connie battit légèrement des mains, ravie sincèrement. L'audace de la dame de Relling était étonnante.
La petite main de Théodor virevolta dans les airs.
« Bonjour ! »
« Bonjour. »
Dalia lui répondit en souriant à l'enfant qui la reconnaissait et accourait. Son visage tressaillit de surprise en réalisant qu'elle souriait elle-même.
« Wahou ! »
Théodor, qui jouait dans le jardin avec des enfants de son âge, se tourna vers Dalia et lui adressa un large sourire. À cette vue, il n'était pas facile de durcir son expression ou d'afficher un visage sévère. Sentant les coins de sa bouche remonter, Dalia laissa échapper un souffle léger.
« Elle a volé ce qui était mien ! »
Un cri perçant affleura dans son esprit, qui s'était enfoncé dans la réflexion.
« Il est adorable, n'est-ce pas ? »
La voix douce d'une noble effleura Dalia, qui s'était enfoncée dans la morosité. Lorsque Dalia se tourna vers la présence à ses côtés, Connie lui offrit un sourire bienveillant.
« Ah, oui... Cela peut sembler impoli à dire, mais il est vraiment très mignon. »
Prenant conscience de la présence de la baronne de Rens, Dalia offrit une remarque polie, convenable pour un échange mondain. Théodor babillait avec les autres enfants, puis se retournait de temps en temps vers Connie et lui faisait signe gentiment.
« J'ai entendu dire que dame Dalia venait de la famille Swan. »
« Oui. »
Dalia n'offrit que les mots nécessaires, brièvement. Son attitude était douce et polie, mais elle ne montrait aucune de la chaleur mondaine de quelqu'un qui exprime de l'intérêt pour l'autre par des regards ou des gestes.
« Le blason de la famille Swan comporte-t-il un cygne ? »
Comme si l'attitude réservée de Dalia ne la gênait pas le moins du monde, Connie poursuivit habilement la conversation. La silhouette raffinée et digne de la baronne de Rens fit naître bien des pensées dans l'esprit de Dalia.
« Pardonnez-moi de demander, mais le blason de la famille Swan inclut-il un cygne ? »
Et elle se souvint aussi de ce que Jamie Rens lui avait dit la veille. Il lui parut même remarquable qu'un homme si sensible et difficile ait pu naître entre le bon baron de Rens et la baronne de Rens, qui conservait encore quelque chose de jeune fille.
« Non. »
Dalia se tourna vers Connie avec un faible sourire. Au visage souriant, Connie parut perplexe.
« Mylady ? Ai-je peut-être fait une erreur ? »
« Non. Il y a quelqu'un d'autre qui m'a posé cette même question. Vous êtes la baronne de Rens, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. Maintenant que j'y pense, je me suis présentée tard. Je suis Connie Rens. Je supervise le château de Tessen dans son ensemble. »
À la salutation de Connie, Dalia fit une légère inclination abrégée.
« Je suis Dalia Swan. »
……
Connie ne lui offrit qu'un sourire affectueux.
« Le blason de la famille Swan ne contient pas de cygne. À la place, il comporte un dessin représentant un lotus fait de plumes d'oie. On dit qu'il a été inclus pour montrer son soutien à l'École du Lotus suivie par le grand savant lord Lisman. »
« L'École du Lotus. Elle est parfois aussi appelée la Société du Lotus parce que cela signifie fleur de lotus, mais j'ai entendu dire qu'elle a été nommée pour l'idée d'atteindre l'extase par un niveau supérieur de contemplation. »
« Je crois qu'elle avait aussi ce sens... »
Aux paroles de Connie, qui sonnaient comme une aimable instruction, Dalia acquiesça en signe d'accord. Ce fut une réaction différente de celle de Jamie, dont le visage aux traits vifs avait montré de la surprise à son explication avant de simplement l'acquiescer brièvement.
« Eh bien, je vous reverrai une prochaine fois. Théodor, qu'est-ce qu'il y a ? »
Connie prit doucement la main de l'enfant qui courait vers elle et lui parla avec chaleur.
……
Dalia pensa que lorsqu'elle avait dit « le grand savant lord Lisman », il y avait eu, si faiblement soit-il, un sourire moqueur au coin des yeux de la douce baronne.
« Au revoir ! »
Théodor, tenant la main de la baronne et l'entraînant, fit un signe à Dalia. Voyant que la baronne, comme l'enfant, faisait aussi un signe à Dalia, il semblait que la dame ait fait faire cela à l'enfant par pure politesse.
« Au revoir... »
Voyant Dalia échanger des salutations avec Théodor, les autres enfants l'accueillirent aussi joyeusement.
« Au revoir ! »
« À la prochaine ! »
« Au revoir. »
Dalia répondit à chacun des adorables adieux des enfants par un signe de la main. À Tessen, l'hiver commençait en novembre, et le vent était mordant, mais les voix gaies qui offraient des salutations faisaient vibrer son cœur.
« ...Est-ce que je devrais juste vivre ici ? »
En écoutant les bruits des enfants qui couraient et jouaient au loin, Dalia murmura faiblement.
Dalia — ou plutôt, Rose — n'aimait pas Tessen. Il faisait terriblement froid, et c'était difficile à supporter, mais elle aimait les gens de Tessen.
Tessen, autrefois connue comme la terre gouvernée par un Grand-Duc diabolique maniant une énorme hache, n'était plus qu'une histoire du passé. Mais isolée qu'elle était, Tessen donnait encore l'impression d'une terre étrange et difficile.
Si elle était vraiment Dalia Swan, elle serait restée et aurait vécu ici. Mais Rose Combat ne pouvait pas le faire.
« Tout cela m'appartenait ! »
L'illusion d'un cri strident lui frappant les oreilles surgit. Un visage apparut devant ses yeux, versant des larmes comme une hallucination et se lamentant dans l'injustice.
« C'est moi qui devais être la promise du Grand-Duc de Tessen ! Cette paysanne du Nord m'a volé ma place ! Cela ne peut pas arriver. Pour que cela devienne un grand-duché. J'aurais pu être la Grande-Duchesse... ! Cette garce a volé ce qui était mien ! »
Lily avait dit que la place de Grande-Duchesse de Tessen lui appartenait. Les délires de Lily concernant Alicia Rain avaient empiré de plus en plus últimement.
« Lily, tu deviendras marquise de Relling. »
À la tentative de Rose pour la consoler, Lily lui avait lancé un regard glacial. Elle n'était pas satisfaite de ce qu'elle possédait, ne montrant que la convoitise pour ce qu'elle n'avait pas réussi à obtenir.
« Ha ! Une simple marquise. J'étais destinée à l'origine à devenir Grande-Duchesse de Tessen. Mais parce que la famille Rain a passé devant... tout a été ruiné ! »
Lily avait pleuré de chagrin pendant de nombreux jours face à cette injustice. Parfois, elle faisait des crises, brisant toutes sortes d'objets dans des accès de violence. Même ainsi, elle avait feint d'obéir aux souhaits de son père, jouant le rôle de l'élégante dame Combat.
Où tout avait-il mal tourné ?
En vérité, rien n'avait mal tourné. Si Lily avait seulement abandonné ses délires vides et son attachement à une opportunité déjà passée, il n'y aurait pas eu de problème. Probablement.
Alors qu'elle était assise, perdue dans ses pensées, une voix l'appela.
« Dame Dalia. »
Dalia Swan était la fille d'une famille vassale au sein du domaine Combat. Dalia perdait facilement les choses, alors Rose lui avait volé son invitation sans difficulté.
Même maintenant, Dalia n'avait probablement toujours aucune idée qu'elle avait perdu l'invitation au banquet que la Grande-Duchesse de Tessen avait envoyée à la famille Swan. Dalia était ce genre d'amie.
« Dalia... »
Tête en l'air, mais bonne avec les gens.
« Dame Rose. »
Une voix nette ramena Rose à elle-même. Surprise, Rose se retourna vivement vers l'homme qui l'avait appelée par son vrai nom. Jamie observait calmement Rose, qui n'était toujours pas habituée à l'alias Dalia et avait failli glisser.
……
Rose fixa videlement la personne qui l'avait appelée par son vrai nom.
Comment.
Elle parvint tout juste à retenir les mots qui faillaient lui échapper, mais le tremblement inquiet de ses yeux et le silence maladroit valaient presque réponse à haute voix. Rose pensa à Jamie et à la baronne de Rens qui lui demandaient à propos de la famille Swan.
Elle se souvint aussi des visages qui avaient veillé sur elle, l'avaient abordée la première, et lui avaient montré de l'intérêt par des questions aimables après son arrivée ici.
« L'endroit où vit la famille Swan doit être chaud, n'est-ce pas ? »
« J'ai entendu dire que l'hiver n'y arrive pas avant janvier. Est-ce vrai ? »
« Avez-vous déjà visité la capitale impériale, Mylady ? »
En y repensant, ces conversations légères et triviales destinées à créer de la familiarité avaient aussi été des moyens de s'enquérir de son identité.
« Elles savaient déjà toutes. »
Dame Dalia n'était pas dame Dalia.
Elle pensa savoir qui avait révélé cela.
Alicia Rain.
Au lieu de la presser directement, elle avait utilisé une méthode aimable et méticuleuse pour découvrir la vérité, en donnant l'impression que les gens ne lui manifestaient que de petits bouts d'intérêt.
« On dit que la Grande-Duchesse de Tessen sait tout. »
Rose laissa échapper un rire sec.