« Sa Majesté l'Impératrice est fragile, alors pourquoi vient-elle jusqu'au lointain Tessen… ! Certes, toute la famille impériale ne fait pas le voyage. N'est-ce pas ? Cela ne peut pas être le cas, Rei. »
Alicia saisit la main de Reichardt qu'elle venait de repousser et parla comme pour supplier.
« La faction des consorts ne viendra pas. »
Reichardt s'exprima poliment, comme pour la rassurer.
« …… »
Il semblait que l'Empereur venait à Tessen avec l'Impératrice et les deux princes impériaux jumeaux. C'était une visite plus terrifiante encore que si chaque membre de la famille impériale s'était déplacé.
'Savez-vous combien d'or j'ai dépensé pour soudoyer toutes les consorts à parts égales… ?'
Les frêles épaules d'Alicia s'affaissèrent brutalement. Reichardt tapota doucement les épaules et le dos qui se soulevaient et s'abaissaient sous le choc. Alicia remarqua que le beau visage qui la réconfortait avait encore des choses non-dites.
Les yeux dorés qui la scrutaient lui parurent extrêmement suspects.
« Qu'y a-t-il encore ? Dites tout d'un coup ! »
« La princesse Dorothée vient également. »
« Dorothée ? La duchesse de Pfalz élève Dorothée. Vous avez dit qu'aucun membre de la faction des consorts ne venait, si… à moins que l'Impératrice n'amène la princesse Dorothée à la place de sa tutrice ? »
Alicia coupa la parole à Reichardt et exigea une réponse. Reichardt, observant le visage qui lui parlait avec agitation, sourit faiblement malgré lui.
Alicia, qui savait toujours tout, anticipait tout et se préparait à tout, apparaissait vivement vivante — tout comme elle l'avait été en enfer — tandis qu'elle s'affolait devant la visite de la famille impériale, qui était pratiquement une catastrophe majeure.
« Pourquoi souriez-vous… ! »
Reichardt réprima ses pensées privées inconvenantes et émit un faible bourdonnement.
« Il semble que Dorothée n'aime pas les livres. Elle veut chanter et faire de l'escrime comme ses deux frères cadets jumeaux, et elle serait à l'âge où elle fait des caprices à la duchesse de Pfalz. Sa mère biologique souhaite emmener Dorothée pour l'élever elle-même, c'est pourquoi l'Impératrice amène la Princesse. »
Reichardt, qui parlait, se tut face à la situation délicate. Du point de vue de la politique des consorts, l'Impératrice aurait dû soit soutenir la duchesse de Pfalz, soit, au contraire, transférer l'autorité de la tutrice à une consort proche d'elle pour la renforcer.
Pourtant l'Impératrice, qui avait toujours été sans faille dans la politique du palais, pour une raison quelconque tendit directement la main à l'enfant lorsque Dorothée entra en conflit avec la duchesse de Pfalz.
« Vous voulez dire que l'Impératrice a séduit la princesse Dorothée ? »
Alicia murmura les mots que Reichardt n'avait pas tout à fait osé dire à haute voix.
« Alicia, vous ne devez pas employer d'expressions grossières au sujet de l'Impératrice. »
« Mais c'est ce qui s'est passé. J'ai entendu qu'elle lui avait chanté ? L'Impératrice devait savoir qu'elle ne devait pas le faire ! La duchesse de Pfalz a-t-elle été abandonnée par la Princesse ? »
« Ce n'est pas ainsi. Seule pour ce voyage l'Impératrice accompagnera la Princesse. La duchesse de Pfalz reste la tutrice de Dorothée. »
Face à l'effroyable catastrophe que constituait la venue de la délégation impériale à Tessen, et face à la réalité que d'énormes changements se produisaient au palais impérial, Alicia pressa ses deux mains contre son front.
« Que devons-nous faire ? »
Reichardt prit poliment la main d'Alicia et murmura son inquiétude.
« Nous pourrions les empêcher de passer à la frontière…… »
Dans son urgence, Alicia marmonna quelque chose d'impossible. Il n'y avait pas de frontière réelle entre Tessen et l'Empire Rune. Il y avait des points de délimitation, mais contrairement à la frontière occidentale de Tessen, il n'y avait pas de contrôle frontalier distinct.
« Vous savez que cela ne peut pas se faire. »
Reichardt murmura comme une âme charitable et caressa la tête tourmentée d'Alicia. Si quelque chose à Tessen causait ne serait-ce qu'une blessure mineure à un membre de la famille impériale, cela pourrait devenir un problème sérieux.
Ce qui faisait sentir à Alicia l'injustice et le ressentiment, c'était que l'événement qui avait convoqué l'Empereur, l'Impératrice et les petits-enfants impériaux n'était autre que le premier banquet de la grande-duchesse de Tessen à Tessen.
« L-Lilizet… »
Alicia, plongée dans ses pensées, parla à la hâte. Reichardt acquiesça comme s'il comprenait.
« J'ai déjà fait prévenir pour préparer l'accueil des invités au palais de Lilizet. Connie l'inspectera demain. Même si la délégation impériale est logée à la villa de Lilizet, des résidences doivent tout de même être préparées dans le château de Tessen lui-même pour les membres de la famille impériale. »
Plusieurs endroits du château de Tessen avaient déjà été décorés pour les invités qui viendraient au banquet.
« La tour centrale, la tour de l'Enfant. »
Il y avait plusieurs tours dans le château de Tessen. Celle-ci n'avait pas encore de propriétaire, et elle était à la fois majestueuse et assez confortable pour que la suite impériale y séjourne.
« Je dirai à Henrik de la préparer. Y a-t-il autre chose que vous souhaiteriez faire ? »
Ayant pris la décision urgente, Alicia secoua la tête. Reichardt caressa sa joue fatiguée comme pour la consoler.
« Il semble que nous devrons aller à Baden au printemps prochain. »
« C'est le cas. Sa Majesté et Sa Majesté tentent tous deux de perturber la grande-duchesse de Tessen alors qu'elle vit paisiblement à Tessen. Alicia est déjà assez occupée même ici. »
« Pourquoi me flattez-vous, Altesse ? Avez-vous encore quelque chose à dire ? »
Alicia regarda Reichardt sur ses gardes. Les yeux dorés, difficiles à déchiffrer, ne pouvaient détacher leur regard d'Alicia.
« Dame Dalia n'est pas dame Dalia. »
Reichardt dit d'une voix qui avait baissé d'un ton.
« …… »
Alicia soutint son regard, puis hocha la tête. Ce problème subsistait encore. Ils devaient le résoudre avant l'arrivée de la famille impériale.
« Dalia Swan est venue en tant que dame de compagnie de Lily Combat. »
« C'est exact. »
« Greitz, Heronimo, Strahl, Morrow, Koff et Combat. »
Aux noms des familles qui sortaient des lèvres de Reichardt, les yeux d'Alicia tremblèrent légèrement. Par contraste, un faible sourire monta aux commissures de sa bouche.
« Ces familles sont…… »
« Ce doivent être les familles de mes anciennes épouses, que je n'ai moi-même jamais connues. Parmi les lieux que la grande-duchesse de Tessen fait enquêter par le clan du maître Pelmen, il y avait des familles dans la capitale impériale avec de célèbres jeunes filles, alors je m'en suis souvenu. Le clan Croa n'est pas le seul groupe d'information, Alicia. Pourquoi êtes-vous si surprise ? Je suis le grand-duc de Tessen. »
C'était l'homme qui détenait la plus forte armée et le plus puissant réseau de renseignements de l'Empire Rune après l'Empereur.
« C'est vrai. Donc vous saviez que j'enquêtais sur les familles des anciennes épouses d'Altesse. Et puis ? »
Alicia répondit légèrement, bien que pour des raisons qu'elle ne pouvait expliquer, son orgueil avait été étrangement piqué.
« Et puis quoi ? Si vous surveilliez la maison du comte Combat, vous devez aussi savoir que la famille Swan est vassale de la famille Combat. Alors quelle est la véritable identité de dame Dalia, qui apportait les invitations de la jeune fille de la famille Combat et de la jeune fille de la famille Swan ? Dites-le-moi au moins. »
« Rei, vous avez entendu parler de l'incident, n'est-ce pas ? Dame Dalia est venue en portant les invitations de dame Combat et de dame Swan. Mais dame Combat, que dame Dalia servait, et le cocher ont disparu. La voiture était là où dame Dalia avait dit qu'elle serait. Pensez-vous vraiment que cela ait du sens ? »
Alicia agita sa main dans les airs comme pour lui dire de réfléchir aux deux invitations.
« Il serait difficile pour une dame ou une servante de la famille vassale Swan de se procurer l'invitation de dame Combat. »
Reichardt parla avec une expression suggérant qu'il comprenait à moitié. Alicia hocha la tête.
« Exactement. »
« Mais le visage de dame Dalia est différent de celui de dame Lily. Il n'aurait pas été facile pour une femme seule de venir jusqu'à Tessen en voiture par un chemin forestier ou un vieux sentier au lieu de la route principale. »
Alicia regarda Reichardt, qui était tombé dans la réflexion et marmonnait, avec des yeux sérieux.
« Comment connaissez-vous le visage de dame Lily ? »
« J'ai vu son portrait. Elle était l'une des prétendantes sélectionnées par la famille impériale. Dame Lily avait les cheveux blonds et les yeux gris cendre. Si dame Dalia n'est pas dame Lily, alors qui est-elle…… »
« Il y a une autre jeune fille dans la famille Combat. »
« Dame Cara ne correspond pas à l'âge, donc si ce n'est pas dame Lily, ce doit être la troisième fille, Rose. Pourquoi me regardez-vous comme ça ? »
« Je pensais seulement que vous vous souveniez de la couleur de ses yeux et de ses cheveux. »
Alicia sourit comme pour ne pas montrer son mécontentement. Reichardt lança un regard offusqué vers les yeux violets qui semblaient le reprocher.
« J'oublie presque jamais un visage une fois que je l'ai vu. La plupart des femmes que la famille impériale a sélectionnées comme prétendantes étaient blondes, donc je ne pense pas qu'il soit étrange que je m'en souvienne. »
« Je vois. »
Alicia acquiesça de manière égale à la défense de Reichardt. Elle ne semblait pas convaincue du tout.
« Alicia. »
« Je vais parfaitement bien. »
Face à la réponse sévère d'Alicia, Reichardt éclata de rire. Alicia, qui s'apprêtait à protester contre l'homme qui riait, fronça les sourcils face au baiser qui se posa sur sa joue.
« Q-quoi était-ce…… »
Reichardt continua de rire doucement en embrassant la joue embarrassée d'Alicia.
« Ce n'était rien. J'embrassais simplement ma femme. Alors pourquoi Rose Combat déguise-t-elle sa sœur aînée Lily Combat en disparue et fait-elle semblant d'être quelqu'un d'autre ? »
« Je ne sais pas encore jusque-là. Je suppose que Lily Combat a soit subi quelque chose qui s'apparente à une disparition, soit s'est retrouvée mêlée à quelque chose. Je suppose aussi que Rose Combat s'est peut-être trouvée dans des circonstances où elle a dû quitter la famille. »
Faisant semblant de ne pas remarquer ses joues qui rougissaient toutes seules, Alicia mit ses soupçons en mots.
« Vous avez dit que Lily Combat est fiancée au second fils du marquis Relling, c'est bien cela ? »
« Oui. »
Alicia réalisa que Reichardt avait entendu sa conversation avec Judith.
« Si quelque chose est arrivé à dame Lily chez les Relling, il y a quelqu'un à Tessen qui peut nous aider. Le second fils agit probablement en pratique comme marquis Relling, puisque le marquis n'est plus actif depuis des années en raison de son grand âge. »
« Quoi ? Qui ? »
« À l'heure actuelle, il y a quelqu'un à Tessen qui était autrefois la dame de Relling. »
Une lumière revint dans les yeux d'Alicia, qui se sentaient perdus parce que la situation reposait encore uniquement sur des inférences et des hypothèses, et qu'une vraie confirmation prendrait du temps.
Qui était-ce ?
Juste au moment où Alicia allait exiger une réponse de Reichardt.
Toc toc.
La porte de la chambre d'habillage où ils se trouvaient tous les deux retentit.
« Altesse. Altesse ? Êtes-vous ici ? »
La porte s'ouvrit prudemment et Connie entra. Voyant Reichardt, Connie le salua. Comme un enfant espiègle, et aussi activement qu'Alicia elle-même l'avait été un instant plus tôt lorsqu'elle s'apprêtait à exiger une réponse de lui, Reichardt appela Connie.
« Connie. »
« Oui, Altesse. Vos ordres…… »
« Alicia, saluez-la. Actuellement baronne de Rens ; autrefois, l'unique dame de Relling, Connie Relling Rens. Connie, il devrait encore rester des subalternes à Relling qui servaient autrefois la dame, n'est-ce pas ? »
Reichardt leva les yeux vers Connie avec un regard qui espérait clairement qu'elle acquiescerait à son souhait.