Roderick, inquiet au sujet du banquet de la Grande-Duchesse de Tessen, fut appelé par Alicia sur un ton câlin.
« Roni. »
« Oui, Votre Altesse. »
« Quel âge te semble avoir cet ami d'à l'heure ? »
Ces jours-ci, Roderick s'efforçait d'incarner un noble digne et fiable. Il mettait un point d'honneur à imiter un aristocrate prévenant et courtois devant Alicia, la Grande-Duchesse de Tessen, et aux abords de la Maison de Prière.
« Pourquoi me demandez-vous cela, Votre Altesse ? Quant à l'âge d'une femme, Votre Altesse, qui êtes une femme, le saurait mieux que moi. »
Hah, honnêtement, Roderick en voulait à Alicia de lui poser une question dont il ne pouvait pas connaître la réponse.
« Ce n'est pas que Roderick s'y connaisse bien, mais je voulais entendre le précieux avis de l'excellent aide du Grand-Duc. Reina… »
Alicia laissa sa phrase en suspens, se moquant gentiment de Roderick qui faisait mine de raffinement.
Reina ?
Roderick, qui avait décidé de ne pas se laisser influencer même si Alicia l'enduisait de miel avec des louanges habiles, écouta attentivement la Grande-Duchesse qui s'était tue à mi-mot. Alicia se contenta de sourire en coin sans achever ce qu'elle allait dire.
« Votre Altesse, il n'est pas bon de s'arrêter au milieu d'une phrase. »
« Me corrigez-vous ? Hah, franchement. Votre précieux avis d'abord, comte Berman. »
Alicia sourit radieusement et joua l'innocence. Roderick se demanda si le Grand-Duc de Tessen, qui se contentait d'aboyer et de donner des ordres fermes, ne serait pas au final un maître plus facile à servir.
« Bien que je sois réellement novice en la matière, à mon avis, vingt-deux ans, ou vingt-quatre au maximum ? … C'est ce que je pense. »
Une fois les mots prononcés, Roderick regretta d'avoir paru trop affirmatif.
« Mm, cela m'a été d'une grande aide. »
Alicia, qui était plongée dans ses pensées, acquiesça. Elle arborait l'expression de quelqu'un qui a compris quelque chose, mais elle ne dit pas quoi.
« Votre Altesse, que faisons-nous de la disparition de l'invitée ? S'il se sait qu'une dame en route pour un banquet à Tessen a disparu, cela nuira à Tessen. Faut-il fouiller la frontière entre Restoe et Tessen ? »
« Non. »
« Alors, faut-il envoyer un message à la garnison de la capitale impériale… »
« Non. »
« Alors, faut-il contacter discrètement la seule famille Combat ? »
En homme pratique, Roderick faisait de son mieux pour résoudre le problème. C'était un bon aide.
Alicia se contenta de secouer la tête comme un enfant capricieux.
« …… »
Dans les yeux violets levés vers Roderick brillait un fort reproche demandant quel serait l'intérêt. Il y avait aussi un reproche demandant s'il ne comprenait toujours pas la situation. Il aurait préféré subir les insultes glacées de Reichardt.
'Qu'est-ce que c'est, pourquoi es-tu la seule à savoir ? Tu devrais me le dire aussi.'
Roderick eut une forte envie de protester. Mais ce visage doux qui secouait la tête avec cette expression étrange détenait un pouvoir qui rendait la rébellion impossible. De plus, il avait une raison privée de vouloir faire bonne impression sur la maîtresse de Tessen.
« Qu'avez-vous découvert, Votre Altesse ? »
À la question polie et prudente de Roderick, Alicia acquiesça distraitement.
« Il y un message qui doit être envoyé d'urgence à la capitale impériale. »
Alicia sortit une invitation au banquet de la Grande-Duchesse de Tessen d'un tiroir. Sur une invitation de rechange, Alicia nota la famille à inviter et sa propre signature, l'estampilla de son sceau et la tendit à Roderick.
Combat et Swan.
Alicia fit renvoyer de nouvelles invitations aux deux familles impliquées dans la disparition du jour.
« Je l'enverrai par la malle du Grand-Duc. »
« Ce sera le plus rapide. Faites-le, je vous prie. »
« Heu, Votre Altesse. Tout à l'heure, n'avez-vous pas mentionné Reina ? »
Roderick ne put le retenir plus longtemps et dévoila ce qu'il avait en tête. Alicia marqua une pause avec un faible murmure, puis dit doucement :
« Je disais que Reina me manque terriblement. »
L'émotion monta au coin des yeux de Roderick.
Taquiner quelqu'un comme ça, quelle personne méchante.
Il n'était pas un voyou qui aurait critiqué ouvertement sa maîtresse pour sa méchanceté. Il se contenta de lancer à Alicia quelques regards chargés de ressentiment. La pitoyable petite noix à sa mâchoire lisse apparut brièvement puis disparut.
« Oui… »
Parce que Roderick était un homme soucieux des apparences, il retint la sottise sincère de dire : *Moi aussi, elle me manque.*
« Tu ne regrettes pas Reina, toi aussi, Roderick ? »
« Moi aussi, le musicien me manque. »
« Hein ? Alors je l'ai invitée à ce banquet comme artiste secrète. J'ai même envoyé un carrosse séparé pour elle. Elle arrivera demain. »
« Vous êtes magnifique. »
Roderick loua sincèrement Alicia.
« Je me suis dit que cela te ferait plaisir à toi aussi, Roderick. Tu m'as demandé tout à l'heure ce que j'avais compris, n'est-ce pas ? Je crois connaître l'identité de dame Dalia. Le précieux avis du comte Berman m'a été d'une grande aide. Merci. »
Roderick fut d'abord ravi, puis embarrassé qu'Alicia dise qu'elle savait qu'il aimerait, puis mal à l'aise d'entendre que son avis avait été utile.
'Qu'est-ce que j'ai bien pu dire ?'
Surtout, les paroles d'Alicia étaient étranges. Elle pensait connaître l'identité de dame Dalia. Mais dame Dalia était dame Dalia, alors quelle autre identité pouvait-il y avoir ?
Aux yeux de tous, ce n'était qu'une jeune dame noble de la capitale impériale qui avait l'air de s'effondrer au moindre souffle. Son visage était si hébété à cause des vents rigoureux du début d'hiver à Tessen.
Cette frêle dame de la capitale attraperait sûrement un rhume et serait alitée demain.
« …… »
Voyant le visage perplexe de Roderick, Alicia parut au contraire perplexe.
« Roderick, as-tu perdu ton flair à cause de ton amour non partagé ? La romance est vraiment amusante et dangereuse. Veux-tu parier avec moi ? Deviner l'identité de dame Dalia. Cela a l'air amusant, non ? »
Alicia taquina Roderick de toutes ses forces et attisa son esprit de compétition. Ce n'était pas aussi amusant que la question d'Alicia le laissait entendre, mais il ne pouvait pas simplement perdre comme ça.
« J'accepte le pari. »
Les yeux de Roderick Rosa s'allumèrent alors qu'il se jetait dans le pari proposé par Alicia.
« Bien. Alors devine. Nous vérifierons plus tard qui avait raison. »
Alicia décréta le pari conclu comme une joueuse hautement compétitive.
Reichardt, sur le chemin du retour après être rentré du camp militaire, écouta Roderick lui parler du pari avec Alicia.
« Elle a demandé : "Cela a l'air amusant, non ?" et cela a vraiment blessé ma fierté. J'avais envie de dire que ce n'était pas amusant du tout et que j'apprécierais qu'elle me dise ce qu'elle avait compris, mais à la place, j'ai accepté le pari. »
« N'est-ce pas une conclusion étrange ? »
« Votre Altesse devrait participer au pari également. »
Roderick l'informa, avec l'expression d'un accro, de la conclusion selon laquelle il s'était jeté dans le pari suggéré par Alicia. Dans le même temps, il pressa Reichardt d'y participer aussi.
« Je passe. »
« Avez-vous déjà deviné l'identité de dame Dalia, Votre Altesse ? »
Roderick grommela sur un ton boudeur, s'attendant à un regard dédaigneux qui dirait : *Tu n'as toujours pas compris ça ?* Mais le visage de Reichardt, alors qu'il descendait de cheval et le confiait au palefrenier, restait calme.
« …… »
Roderick secoua silencieusement la tête. Cela signifiait : *Vous ne savez pas non plus, Votre Altesse ?*
« …… »
Reichardt maintint un silence solide et solennel. Il ignora superbement l'aide qui le suivait et se dirigea vers la Tech House, où se trouvait Alicia.
« Theodor. »
Alors que Reichardt pénétrait dans la maison, il lança un appel bas teinté de rire. À ses oreilles affûtées parvint le bruit de petits pas pressés qui accouraient de loin.
« Papa ! »
En tant qu'enfant du Grand-Duc, Theodor apprenait les formes d'adresse strictes, mais Alicia et Reichardt avaient décidé que lorsqu'ils séjournaient à Tessen avec l'enfant, ils le laisseraient parler comme s'ils étaient une famille ordinaire.
Maman et Papa, Mère et Père, Père Royal et Mère Royale.
Theodor apprenait de nombreuses formes d'adresse, et ces temps-ci, il avait pris goût à les appeler Mère et Père.
Boum !
Reichardt attrapa aisément l'enfant qui courait et se jetait contre lui. À ses oreilles aiguisées, le rythme cardiaque rapide du petit, son halètement rauque et son rire chatouilleux parvenaient avec une vivacité saisissante.
« Qu'est-ce qui a été révélé sur l'identité de dame Dalia, c'est le secret que la dame a une autre identité. Dame Dalia n'est peut-être pas dame Dalia. Hein ? … Alors qui est-elle ? »
De loin, il perçut aussi faiblement la voix de son aide Roderick, qu'il avait laissé derrière lui, en train de mettre de l'ordre dans ses pensées. En entendant les marmonnements de Roderick, Reichardt eut lui aussi l'impression de pouvoir deviner l'indice qu'Alicia avait découvert.
« Tu es rentré ? Allons voir notre Lusa, Papa ! »
Theodor, qui avait correctement offert un salut de bienvenue, frotta sa joue contre celle de Reichardt et s'écria adorablement.
« Saluons d'abord Son Altesse la Grande-Duchesse avant d'y aller. »
Sur les mots polis et taquins de Reichardt, Theodor acquiesça. L'enfant écouta un instant, puis pointa un doigt court vers l'endroit où se trouvait Alicia.
« Tu ne dois écouter comme ça que lorsque tu es seul avec Papa, Theodor. »
« Oui ! »
« Et n'importe où ailleurs ? »
« Non. »
Theodor répondit fermement avec un sourire radieux. Reichardt se laissa guider par la petite main qui le tirait alors qu'il allait à la rencontre d'Alicia.
Reichardt ne parvint pas à rencontrer Alicia.
« …… ? »
Il sourit enjoué en couvrant les oreilles du mignon visage levé vers lui, aux yeux brillants, de sa grande main. Au visage adorable de l'enfant qui riait *hihi*, Reichardt finit par sourire à son tour.
Pendant ce temps, la voix calme d'Alicia se rassemblait dans les oreilles de Reichardt.
« La famille Combat a trois filles ? »
« Oui, la famille du comte Combat a trois filles sous l'aîné, qui est l'héritier. Cara Combat, Lily Combat et Rose Combat. La deuxième fille, dame Cara, s'est mariée et a quitté le foyer, et la troisième fille, dame Lily, a fait son entrée dans le monde tardivement mais s'est fiancée au deuxième fils du marquis Relling. »
La chambre d'habillage de la Tech House, résidence de la Grande-Duchesse de Tessen, était un espace secret et privé. Seuls Alicia, la propriétaire de la pièce, et des serviteurs extrêmement proches d'elle pouvaient y aller et venir.
Aujourd'hui, Judith Pelmen s'y trouvait.
Reichardt décida de reporter ses salutations à Alicia. Pour la Grande-Duchesse, une rencontre avec le Maître du Clan Croa était un rendez-vous important.
Press.
Il embrassa le nez mignon et se détourna.