Les yeux écarquillés de Dalia allaient et venaient inconsciemment dans le somptueux salon de réception. Sur l'accoudoir du canapé où elle était assise trônait une sculpture signée du plus célèbre sculpteur du Continent méridional.
La table sur laquelle reposait la tasse de thé présentait un veinage de bois fantastique, et ses pieds étaient tout aussi finement ciselés, formant apparemment un ensemble assorti au canapé.
… Est-ce authentique, au moins ?
Si elle abîmait le cuir du canapé ou rayait ne fût-ce qu'accidentellement la table, elle avait l'impression qu'il lui faudrait travailler ici comme servante pendant des années.
Glou.
Lorsqu'une servante au visage calme apporta le service à thé Adrian que l'on disait introuvable même dans la capitale impériale de Bade, Dalia se contenta de l'accepter, hébétée.
« Merci. »
Dalia reconnut en la servante qui posait la tasse devant elle la baronne de Ronoc, la femme de chambre de la Grande-Duchesse de Tessen.
« Désirez-vous que l'on prépare un repas, Mademoiselle ? »
« Non. »
Dalia décida de garder son sang-froid et de se préparer à la suite. Quels que fussent la rapidité des chevaliers de Tessen, la personne la plus à même d'expliquer les circonstances de l'incident, c'était elle-même.
Il faudrait assurément plusieurs heures à la Grande-Duchesse pour apparaître après s'être parée de ses plus beaux atours. Il y aurait amplement le temps de manger, mais il ne convenait pas à une dame de noble naissance de prendre son aise à table pendant que ses compagnons avaient subi un accident.
Clic.
Tandis que Dalia s'émerveillait du thé parfumé, la porte du salon s'ouvrit. Un homme très grand et beau entra par l'entrebâillement. D'une beauté agréable et frappante, il impressionna tant Dalia qu'elle faillit le prendre pour le Grand-Duc de Tessen et lui offrir ses hommages.
Comme l'homme n'avait ni les cheveux cendrés blonds ni les yeux dorés, Dalia évita de justesse l'embarras.
« Mademoiselle Dalia. Voici Son Altesse la Grande-Duchesse de Tessen. »
En se dirigeant vers le siège d'honneur du salon, l'homme présenta la fine femme qui le suivait.
Cette dernière, qui dégageait une aura nette, délicate et sensible, comme dessinée de traits simples, avait les cheveux brun foncé et de distincts yeux violets. Et contrairement aux louanges la qualifiant de Grande-Duchesse angélique, elle arborait un visage froid, impassible.
« Je salue Son Altesse la Grande-Duchesse de Tessen. Je suis Dalia de la famille Swan. Je vous remercie d'accorder cette audience. »
Dalia se leva du canapé oppressant et fit sa révérence en direction du siège d'honneur.
« … »
Devant l'étiquette irréprochable de Dalia, Roderick secoua brièvement la tête. Cela signifiait qu'il ne connaissait pas ce visage.
Même Roderick Rosa, surnommé le roi des relations dans la capitale impériale, ne pouvait connaître chaque jeune noble.
« Mademoiselle Dalia, bienvenue à Tessen. »
Lorsque Dalia baissa la tête, la Grande-Duchesse de Tessen, qui se tenait au siège d'honneur, se trouva déjà devant elle avant qu'elle ne s'en rende compte. Froissement, après le bruit de sa riche robe ondulant doucement, une chaleur enveloppa la main de Dalia.
Les mains de Dalia, longtemps éprouvées par le froid, étaient encore raides. Une main douce recouvrit la sienne, rouge.
« … ! »
Tessen était désormais un grand-duché. Son Grand-Duc et sa Grande-Duchesse, reconnus par la famille impériale, étaient de nobles figures qui régnaient sur une nation.
Non seulement la Grande-Duchesse était venue personnellement accueillir une étrangère de passage arrivée en pleine nuit d'hiver sous le seul prétexte qu'elle était une invitée, mais elle posait encore sa main sur la sienne en un geste de familiarité.
Dalia était bouleversée, tout en se relevant au contact de cette chaleur. Le visage de la Grande-Duchesse, impassible à son entrée dans le salon, affichait à présent un doux sourire.
« Je suis Alicia Tessen. Je suis ravie de vous rencontrer également. J'ai appris que vous avez marché jusqu'au château principal depuis la route forestière de Restoe. Vous avez dû endurer de terribles peines. »
La Grande-Duchesse, dont le seul pâle sourire adoucissait l'impression, réconforta Dalia d'un air plein de sollicitude. Ses sourcils délicats, légèrement courbés, semblaient si sincèrement attristés qu'on la prenait pour quelqu'un s'inquiétant vraiment pour une amie de dix ans.
« N-non… Ce n'était rien de tel… Je vous en prie, ne dites pas de si gracieuses choses. »
« Si. Je me demande si organiser un banquet dans un Tessen si désolé n'était pas de ma propre cupidité. Je regrette que ce soit peut-être moi qui vous ai causé du tort, Mademoiselle Dalia. Vous avez dû souffrir du froid en venant jusqu'ici, alors ce soir, veuillez prendre un bain chaud et vous reposer dans la chambre d'hôtes qui vous est préparée. Heureusement, les chambres d'hôtes destinées au banquet sont déjà prêtes. »
Emportée par la voix douce qui lui parvenait aux oreilles, Dalia acquiesça.
« Ah, o-oui, merci pour la considération de Votre Altesse. »
« Daisy. »
« Je la raccompagnerai. »
À l'appel d'Alicia, Daisy s'approcha de Dalia. Daisy s'inclina devant la Grande-Duchesse, et Dalia, prise dans l'instant, baissa la tête à son tour.
Tout se passa en un instant.
Dalia ne put ni dire ni faire aucune de ce qu'elle avait préparé, et suivit la servante au visage grave alors qu'elle se mettait en marche. Juste au moment où toutes deux s'apprêtaient à quitter le salon.
« Ah, Mademoiselle Dalia. »
« Oui ? »
« Il n'y avait que la carriole brisée dans la forêt de Restoe que vous avez mentionnée. Il semble que Lady Combat et le cocher soient partis ailleurs pour échapper au froid. Nous retrouverons vos compagnons avant le début du banquet, alors ne vous inquiétez pas et reposez-vous. »
Alicia parla d'un sourire innocent, comme s'il n'y avait aucune possibilité que ses paroles soient fausses. Ses mots étaient si fermes, si proches d'une certitude, que Dalia n'osa pas objecter.
« Oui. »
Dalia se laissa simplement guider, pour l'instant, par l'insouciante Grande-Duchesse de Tessen, qui semblait ne voir le monde que sous un jour clair et innocent. Alicia lui adressa un sourire et un regard pleins de confiance tandis qu'elle acquiesçait maladroitement.
Sur un léger signe de tête de la Grande-Duchesse, Daisy emmena Dalia une fois encore.
Boum.
Au moment où la porte du salon se referma, le sourire disparut complètement du visage d'Alicia. Ce regard froid, impassible, ressemblait tant au visage habituel de Reichardt que Roderick le trouva un peu effrayant et triste.
« Votre Altesse. »
« Oui ? »
« Votre visage impassible commence de plus en plus à ressembler à celui de Son Altesse. »
Sur la taquine remontrance de Roderick, Alicia esquissa un pâle sourire.
« Parlez-vous en mal du Grand-Duc ? Est-ce que cela ira si Rei l'apprend, Roderick ? »
« Pourquoi dites-vous une chose si terrifiante ? »
Sur les mots d'Alicia, Roderick s'affala dans l'un des fauteuils d'hôtes. Après avoir échangé des plaisanteries avec sa maîtresse, il reprit vite ses esprits et observa Alicia de près.
Alors qu'Alicia s'asseyait sur le magnifique canapé, elle porta son regard vers la porte par laquelle Lady Dalia était sortie. Son visage était plongé dans la réflexion, comme si d'innombrables hypothèses apparaissaient et disparaissaient sur ses traits.
En de tels moments, il ne faut pas parler à Alicia.
Roderick était mécontent de cette situation embarrassante.
Dans la forêt de Restoe, où les chevaliers de Tessen s'étaient rendus après avoir entendu les paroles de Dalia, il n'y avait rien d'autre qu'une carriole brisée. La carriole enneigée montrait les traces des deux roues arrière enfoncées dans la boue puis brisées en tentant de forcer le passage. Il n'y avait aucun bagage notable dans la carriole.
La route forestière était couverte de neige, si bien qu'il ne restait pas même les empreintes du cocher ou de Lady Combat. La grande route avait été maintenue en bon état, il était donc étrange que le groupe de Lady Combat ait emprunté la route forestière.
Toc toc toc.
Ce qui tira Alicia de ses pensées et Roderick de sa pénible réflexion fut le bruit de coups frappés.
« Entrez. »
Alicia répondit en direction de la porte. Au-delà de la porte ouverte vinrent des pas affairés mais pas très rapides, accompagnés d'adorables petits pas.
« Maman ! Rodi ! »
Théodor, qui ne parvenait toujours pas à prononcer correctement « mère », agita joyeusement la main vers Alicia, puis, apercevant Roderick à ses côtés, sautilla sur place et accourut.
« Votre Altesse, vous ne devez pas courir. Il faut faire attention… »
Jamie, qui avait amené Théodor dans le salon, laissa échapper une plainte inquiète.
« Ça va ! »
Théodor répondit par un radieux sourire à Jamie qui s'inquiétait pour lui, puis se jeta dans les bras de Roderick.
« Ouf. Voyons combien notre petit Altesse a grandi. »
« Kyaaah. »
Roderick rattrapa légèrement Théodor qui bondissait dans ses bras. Puis il fit le tour du salon, faisant rebondir le corps de l'enfant comme s'il allait le lancer en l'air.
Théodor poussa des cris de joie devant ce jeu brutal que Jamie n'autoriserait jamais, jamais. Jamie détestait les divers jeux violents que Roderick Rosa jouait si effrontément avec Théodor.
Si Théodor clignait de ses yeux violets et suppliait ardemment, Jamie soulevait parfois le petit corps de l'enfant pour le faire virevolter d'ici à là, mais il ne se comportait pas aussi violemment que Roderick Rosa.
'Arrête de corrompre notre petit prince avec tes jeux dépravés, toi l'inquiétant !'
Jamie lança un regard brûlant à Roderick.
« Rodi ! Kyaahaha, Rodi ! »
Ce n'est qu'après que le doux et duveteux Théodor dans ses bras eut poussé encore quelques cris de joie que Roderick mit fin au jeu brutal. Un fier sourire, presque satisfait, resta sur son visage tandis qu'il reposait Théodor, qui riait en appelant son nom.
« … »
Jamie fronça les sourcils comme s'il avait vu quelque chose qu'il n'aurait pas dû, puis, au moment où son regard croisa celui de Théodor, il éclata d'un large sourire.
Alicia, qui observait la bataille haletante pour le petit prince, toussota gênée.
« Hem, avez-vous découvert quelque chose ? »
Parmi les aides et les chevaliers de Reichardt, il existait une étrange rivalité pour savoir qui parviendrait à faire dire son nom à Théodor le plus souvent et à obtenir son plus beau sourire.
« Ce que l'invitée a apporté est bel et bien authentique. »
« Qu'est-ce qui est authentique ? »
« Cela veut dire que c'est la vraie chose. »
Alicia détacha Théodor, qui s'accrochait à la jambe de Jamie, et lissa ses cheveux.
« C'est bon. »
Jamie reprit Théodor, qui se frottait contre lui, du côté de lui-même et lança un bref regard de travers à Roderick.
« Tu vas te coucher, Théodor ? »
« Oui. Bonne nuit, Maman. Théodor va dormir. Au revoir, Rodi. »
Parlant encore avec un vocabulaire court, Théodor répondit maladroitement mais fermement et prit la main de Jamie. L'enfant savait que lorsque Alicia, la Grande-Duchesse, se trouvait dans le salon, elle ne pouvait pas le ramener dans sa chambre.
Théodor agita la main vers Alicia.
Alicia serra une fois très fort contre elle Théodor, qui lui disait au revoir, avant de le laisser partir, et lui rendit son signe.
« Dors bien, Théodor. »
« Au revoir. Je vais dormir. »
Alors que Théodor quittait le salon, il agita la main et salua, un par un, les serviteurs du château de Tessen qui passaient autour du salon. Après ce moment chaleureux et confortable de salutations, il fut à nouveau temps de réfléchir.