L'hiver de Tessen était rude. D'une bourrasque brève, une vague de froid brutal balaya le monde. Dans le vent mordant, les pieds qui continuaient d'avancer s'immobilisèrent.
« Urgh. »
Les pas qui s'étaient arrêtés un instant reprirent en direction du château de Tessen.
Crissement, crissement.
Écoutant le bruit de la neige foulée sous des pieds qui n'avaient plus aucune sensation, la femme souffla un air tiède sur ses mains raidies.
« Haa… »
Elle ne pouvait croire à cet air froid comme des blocs de glace qui pénétrait par son nez. On n'était encore que novembre. Lorsqu'elle avait entendu l'avertissement que l'hiver avait déjà commencé à Tessen, alors prudence, elle avait ricanné, et à présent la douleur de sa propre sottise lui coupait les chairs.
Les pieds qui poursuivaient leur lourde marche s'arrêtèrent net. Devant la femme qui s'était figée, l'énorme château de Tessen et une vaste place dévoilèrent leur silhouette majestueuse.
« Wow…… »
Le grand château central de Tessen, d'autant plus oppressant et noble par sa seule taille, avait des torches allumées tout le long de ses murailles, comme pour éclairer le monde entier. De vives lumières semblaient également brûler à l'intérieur du château, car une lumière chaude et brillante s'échappait par-delà les hauts remparts.
Devant le majestueux château de Tessen qui dominait le monde, une place sans fin s'étendait. La place, reliée au plus grand boulevard de Tessen, gisait vide dans la nuit profonde.
« C'est immense…… »
Cette courte impression s'exhala avec retard des lèvres gelées de la femme.
Tessen, la terre de la mort.
Pour le monde, Tessen était connu comme la terre de « la mort et de l'or ». Mais cela était devenu un dicton d'autrefois. Le Tessen d'aujourd'hui était appelé la terre où coulaient l'or et le sel.
La terre la plus riche de l'Empire. Une nation au bout du monde, dotée de la frontière la plus solide.
Le monde jasait que lorsque la grande-duchesse de Tessen était venue à Tessen, Tessen était devenue une terre nouvelle.
Que pouvait bien changer une seule personne ?
« Hoo. »
Les lèvres qui avaient exhalé une respiration pour se calmer consciemment se pressèrent fermement.
Il courait à Tessen une rumeur selon laquelle si les nobles se contentaient d'assister à un banquet donné au château de Tessen, ils seraient comblés de cadeaux.
Comme si c'était possible. Pas question.
C'était vraiment absurde. Mais elle s'était mise en route en s'appuyant sur cette rumeur ridicule.
Bravant le froid qui lui engourdissait les mains, la femme marcha vers le château de Tessen. Devant la grande porte du donjon, des chevaliers coiffés de chapkas, enveloppés de fourrures et gantés de cuir ne firent que rouler des yeux en observant l'étrangère qui s'approchait du château.
Les chevaliers, armés de lances et d'épées, avaient le visage enfoui dans leur équipement d'hiver, rendant leurs expressions difficiles à lire. Après avoir observé un moment les mouvements des chevaliers qui gardaient le château avec une solennelle intensité, la femme se dirigea vers un espace annexe en saillie sur un flanc de l'énorme château. C'était probablement le poste de garde des sentinelles.
Toc, toc, toc.
La main de la femme, rouge et raidie par le froid, frappa à la porte du poste de garde.
« Excusez-moi, y a-t-il quelqu'un ? »
Comme l'énorme château de Tessen, le poste de garde des sentinelles était plus beau que la plupart des maisons ordinaires. Devant le grandiose château de Tessen, la femme eut le sentiment que sa propre apparence paraissait encore plus misérable.
Houuuu.
Le vent mordant dispersa les cheveux attachés de la femme en passant. Au moment où elle tenta de rattraper sa chevelure qui se décoiffait, la porte épaisse et lourde du poste de garde s'ouvrit.
« Qui êtes-vous ? »
Une vague de chaleur agréable jaillit de la porte ouverte. La sentinelle de faction, découvrant la femme que le froid hivernal avait maltraitée, fut saisie par son état et fit d'abord entrer l'invitée.
« Ah, vous avez marché par ce froid ? Entrez d'abord, je vous en prie. Je n'en reviens pas que vous ayez été dehors sans même un chapeau. »
La sentinelle, qui avait une allure froide et sévère, fit entrer la femme gelée, lui drapa une douce couverture de la tête aux pieds et lui tendit une pochette de cuir remplie d'eau chaude.
Face à l'attitude des sentinelles, qui prenaient gentiment soin d'elle sans même paraître se méfier d'une étrangère, son visage, figé par le froid, se tourna vers elles avec un regard dubitatif.
'…… Ce doit être parce que je suis une femme de petite taille, donc je ne parais pas menaçante, n'est-ce pas ?'
Comme la femme tentait de parler, un autre soldat à l'intérieur du poste agita la main et lui tendit une grande tasse en bois remplie d'eau chaude. Son geste disait clairement de ne pas dire de bêtises et de boire ça d'abord.
« Buvez-en un peu. C'est chaud, alors attention. »
« Merci…… »
La sentinelle pressa fermement la tasse en bois aux lèvres de la femme qui essayait de la remercier.
« Faut-il appeler un médecin ? »
« On pourra en appeler un quand elle se sera un peu réchauffée. »
Les sentinelles soulevèrent la femme, emmitouflée dans la couverture et tremblante, chaise comprise, et l'emportèrent devant la cheminée.
« Excusez-moi…. »
La femme, qui s'était lentement abandonnée à la chaleur du poste de garde et à la gentillesse des gens du château de Tessen, raidit les commissures de ses lèvres, raffermit sa résolution et parla à nouveau.
« Vous avez mangé ? On n'a que des pains roulés, mais je peux vous en donner ? Tout ce qui ressemblait à un vrai repas a été dévoré par ces types à l'extérieur qui sont comme des sangliers. Prenez ça d'abord. On devrait pouvoir se faire apporter à manger du château. »
La sentinelle désignait légèrement les chevaliers qui gardaient solennellement le donjon de Tessen comme des types sangliers. Son grade ne semblait pas bas.
Glou.
Une déglutition sèche glissa dans sa gorge, tendue. La femme, qui avait failli rire avec lui, reprit ses esprits et ouvrit la bouche. Mais le pain roulé qu'on lui offrait aimablement avait déjà, on ne sait comment, atterri dans ses mains.
« Je suis la suivante de dame Combat. La voiture s'est cassée, le reste du groupe est resté sur le chemin forestier, et moi seule je suis venue en avant au château de Tessen. Le secours de mon groupe……. »
Après avoir exposé sa situation difficile, la femme posa la gentillesse de Tessen qu'elle tenait dans ses deux mains, puis farfouilla et sortit une invitation froissée qu'elle tendit.
« Je m'appelle Dalia Swan. J… Je suis venue en tant que suivante de dame Lily Combat de la famille Combat. »
« Vous dites que le groupe de dame Combat est bloqué sur le chemin forestier ? »
Dalia tendait deux invitations. L'une était l'invitation de dame Combat, l'autre celle que Dalia avait elle-même reçue. Le regard de la sentinelle qui vérifiait les deux invitations s'aiguisa.
« Oui, oui…. »
Aux mots de la sentinelle, Dalia hocha la tête à plusieurs reprises. Il semblait, en effet, que le grade de l'autre partie n'était pas bas.
« J'en informerai le château central. »
« Dame Dalia, le chemin forestier dont vous parlez, est-ce celui qui mène de Restoe à Tessen ? »
« Oui, là-bas…. »
Dalia hocha la tête vers la sentinelle, qui avait l'air de s'apprêter à partir sur-le-champ.
« J'irai voir moi-même d'abord. Il se peut qu'il soit difficile de réparer la voiture de votre groupe, alors dites à ceux qui nous suivent de préparer une voiture de rechange et de l'amener. »
Ce n'était pas qu'il en avait seulement l'air — la sentinelle enfilà la fourrure et la chapka qu'elle avait ôtées, rassembla ses armes et sortit immédiatement dehors.
Où allait-il…… ?
Une invitation envoyée par la grande-duchesse de Tessen à un noble n'était jamais anodine. Même ainsi, dans une maison noble ordinaire, il était presque inimaginable qu'un chevalier parte sur-le-champ au milieu d'une nuit aussi tardive sur la simple demande d'aide.
Elle avait vu plein de gens faire semblant d'être minutieux et traîner les choses, disant que comme c'était une nuit noire et qu'il faisait froid, ils devaient se préparer correctement avant de partir.
« …… »
Dalia fixa d'yeux étranges l'air glacial venu de dehors qui avait effleuré son visage.
« Dame Dalia, je sais que vous devez être fatiguée, mais veuillez entrer dans le château. Vous devez aider à informer la grande-duchesse de la situation. Moi aussi je ferai mon rapport au château et je préparerai le secours pour le groupe accidenté. »
La sentinelle enveloppa soigneusement sa propre épaisse couverture autour du corps de Dalia et la noua avec une écharpe de fourrure qu'elle avait on ne sait d'où dégottée, pour que la couverture ne tombe pas.
Si vite…… ?
Dalia cligna des yeux, confuse de voir la secours qu'elle avait demandé accepté en un instant. Tessen, gouvernée par le grand-duc de Tessen, diable manieur de hache, et la grande-duchesse, ange en personne, traitait les affaires avec une rapidité tremende.
« Tenez bien la poche d'eau. Il fait froid dehors. »
« Oui, oui…. »
Il restait encore trois jours entiers avant le banquet.
Elle avait cru que le château de Tessen serait terriblement chaotique avec les préparatifs du banquet, ou qu'on pourrait utiliser le statut élevé du grand-duc de Tessen pour renvoyer sur-le-champ une invitée impromptue venue trop tôt sans permission.
Guidée par la sentinelle, Dalia ressortit dehors, où soufflait le vent rude. Le château de Tessen se trouvait dans la partie septentrionale de Tessen. Elle pensait que le vent hivernal mordant allait à nouveau lui cingler le visage.
Grincement.
La sentinelle fit entrer Dalia par une porte latérale du château de Tessen utilisée par les gardes et les ouvriers.
Thud.
Une fois à l'intérieur du château, la sentinelle conduisit Dalia dans un couloir. Le couloir avait un toit, mais comme il n'avait que d'élégants piliers, il était ouvert de tous côtés. Pourtant, dès qu'elle y mit le pied, un courant chaud lui fouetta le visage.
« D'ordinaire, pour accompagner une dame, nous aurions dû prendre une voiture et aller à la résidence, mais je m'excuse, car c'est une urgence, je ne peux pas vous escorter en voiture maintenant. Si je n'étais que moi dans cette situation pressante, je monterais à cheval, mais comme vous avez marché par le froid, ma dame, je vous ai fait passer par le couloir. »
Dalia écouta les paroles de la sentinelle d'un air hébété. Des grands et luxueux braseros placés tout le long du couloir, des étincelles crépitaient et s'élevaient. Et rien que de cette chaleur, on se sentait aussi bien qu'à l'intérieur.
Peu de temps auparavant, des rumeurs avaient couru au palais impérial selon lesquelles Tessen était riche et vivait dans le faste. Celui qui les avait propagées était l'empereur, le frère du grand-duc de Tessen.
À l'époque, elle avait pensé que même s'ils étaient fastueux, à quel point la vie des gens pouvait-elle vraiment différer ? Jusqu'où le faste pouvait-il aller ?
Le Tessen qu'elle venait réellement de découvrir était une nation d'une richesse stupéfiante.