La grille principale du palais impérial s'ouvrit lentement.
Le carrosse du grand-duc de Tessen, qui était entré par la grille principale, s'immobilisa bientôt.
Le grand intendant de l'Empereur ouvrit lui-même la portière et salua le grand-duc de Tessen.
« Je vous salue, Grand-Duc. »
Devant le donjon central du palais, les nobles rassemblés sur la grande place s'inclinèrent vers Reichardt tandis qu'il descendait du carrosse.
« Je vous salue, Duc de Lef. »
Sur la place, les grands nobles, à l'exclusion de la famille impériale, étaient sortis.
« Soyez tranquilles, tous. Merci de m'accueillir. »
Reichardt, après être descendu du carrosse, adressa ses salutations aux nobles sur la place.
Sous l'escorte du grand intendant, il pénétra dans le palais de travail de l'Empereur.
En regardant le grand-duc avancer en tenant Theodor dans ses bras, les nobles murmurèrent à voix basse.
« L'avez-vous tous vu ? »
« Il semble que le duc de Lef ait hérité des traits impériaux dans leur intégralité. C'est un ange en chair et en os ! »
« C'est parce que vous l'avez vu endormi. On dit que les yeux du duc de Lef sont violets. En grandissant, ne finira-t-il pas par ressembler à Son Altesse la grande-duchesse ? »
« On dit que c'est un bébé très doux. Qu'il sourit beaucoup. »
Des voix d'admiration s'élevèrent parmi les dames de la noblesse et les jeunes filles.
« Mon Dieu ! Comment est-ce possible, pour un enfant né entre le grand-duc, qui est comme une statue, et la grande-duchesse, qui est inattendument effrayante ? »
« Prenez garde à vos paroles, Dame. Le palais impérial a bien des oreilles. Si quelqu'un de proche de Sa Majesté l'Impératrice vous entendait, vous ne remettrez plus jamais les pieds au palais. »
Les jeunes filles et les dames, qui conversaient entre elles, échangèrent des regards rapides.
Une dame à l'air mignon se couvrit les joues de ses mains, puis les baissa.
« Malgré tout, Son Altesse la grande-duchesse n'est pas venue. »
« Il court une rumeur selon laquelle elle serait enceinte d'un second enfant. »
« Déjà ? Elle vient à peine d'accoucher du duc de Lef. Impossible. »
« Des témoignages affluent de ci de là selon lesquels Son Altesse aurait porté Son Altesse la grande-duchesse pendant l'année écoulée. Ce n'est pas tout à fait impossible. »
Les jeunes filles poussèrent de nouveaux « Mon Dieu ! »
Quelques dames regardèrent les jeunes filles avec une admiration teintée de pitié et arborèrent des expressions cyniques.
« Ce ne peut être. »
« Il doit y avoir une autre raison. »
« Quoi qu'il en soit, Son Altesse la grande-duchesse de Tessen est redoutable. Elle peut se dispenser de la visite de cour après l'accouchement, et même refuser la convocation de Sa Majesté. »
« Je vous ai dit de surveiller vos propos. Le palais a bien des oreilles. »
Les dames agitèrent leurs éventails et tournèrent leur regard vers le grand-duc de Tessen, qui n'était plus qu'un point au loin.
Le corridor du palais était solennel et beau.
Reichardt parcourut le long corridor sous la conduite du grand intendant.
Il n'avait que faire de ce que les dames et les jeunes filles disaient dans son dos.
Mais si Alicia l'apprenait, elle n'apprécierait probablement pas.
Si elle apprenait qu'on la qualifiait de « grande-duchesse inattendument effrayante », elle en serait probablement attristée plutôt que satisfaite ou mécontente.
Il ne savait pas pourquoi, mais Alicia dissimulait le pouvoir qu'elle possédait.
Non seulement cela, elle faisait semblant d'être une dame fragile.
Bien qu'il n'eût qu'à moitié écouté, à en juger par le ton, tout le monde semblait craindre Alicia.
C'était un phénomène favorable.
Qu'Alicia elle-même ne le souhaitât pas.
« … »
Reichardt imagina Alicia compatissant à son image et lascia échapper un rire silencieux.
« Votre Altesse ? »
Le grand intendant Eugène se retourna vers Reichardt.
Reichardt était en train de remonter la couverture qu'il avait jetée sur Theodor, un peu plus haut contre le vent qui soufflait.
« Comment se porte Sa Majesté ? »
En voyant les gestes tendres de Reichardt protégeant Theodor et le sourire qui persistait sur ses lèvres, Eugène sentit la singularité de l'instant.
Il eut l'impression qu'une scène qu'il croyait ne jamais voir de sa vie venait d'éclore sous ses yeux.
Bien que le grand intendant fût l'homme de l'Empereur, les changements de Reichardt — qu'il observait depuis l'enfance — lui procurèrent un sentiment inhabituel.
« Sa Majesté est toujours à peu près la même. Elle vous attend avec une grande impatience, Votre Altesse. »
« J'ai l'impression qu'il se trame quelque chose. »
« Non, Votre Altesse. Je vais vous escorter jusqu'à la Grande Audience Royale. »
Eugène sourit d'une expression indéchiffrable et accéléra le pas.
Aux mots « Grande Audience Royale », Reichardt fit une grimace agacée.
En ce lieu, il y avait maintes lois et maints usages à observer.
En particulier, il fallait rendre les hommages dus à l'Empereur.
« Inutile. »
Au marmonnement de Reichardt, les épaules d'Eugène tressaillirent.
Mais il fit semblant de ne pas entendre et marcha encore plus vite.
Bien qu'il se fût rendu au palais sur ordre impérial, l'Empereur fit encore attendre Reichardt devant la salle d'audience.
« Entrez. »
Suivant la conduite du grand intendant, Reichardt pénétra par les portes ouvertes.
L'air du printemps emplissait la Grande Audience Royale.
« Je vous salue, Sa Majesté l'Empereur. »
L'Empereur assis sur l'estrade élevée était le même que toujours.
Il arborait un visage plein de dignité et de beauté.
Maintenant une expression solennelle face à la salutation de son jeune frère taciturne, l'Empereur inclina bientôt la tête de travers.
« Est-ce là la fin de vos salutations au frère aîné que vous n'avez pas vu depuis si longtemps ? »
« Sa Majesté ne m'a pas convoqué uniquement pour me voir. »
Reichardt répondit en tapotant le dos de Theodor dans ses bras.
« La grande-duchesse est-elle vraiment absente ? »
L'Empereur, assis sur l'estrade, se pencha effrontément en avant pour scruter la salle d'audience, puis descendit en grommelant.
« La grande-duchesse ressent un profond regret de ne pouvoir rendre hommage à Sa Majesté. »
Instinctivement, Reichardt blottit Theodor plus profondément dans son étreinte pour le soustraire à l'Empereur qui descendait les marches.
« Comme si la grande-duchesse le ferait. »
L'Empereur écarta largement les bras, réclamant Theodor.
Bien qu'il eût déjà une fille et deux fils, l'Epereur se réjouissait grandement chaque fois que naissaient nièces et neveux.
« En êtes-vous ravi ? »
Reichardt déposa délicatement Theodor dans les bras de l'Empereur.
L'Empereur, lui aussi, ayant maints frères et sœurs et d'innombrables neveux et nièces, était très habile à porter et soigner les enfants.
« D'ordinaire, quand on me présente un neveu, le tuteur accomplit les bienséances en son nom. »
Tandis que l'Empereur caressait doucement Theodor dans ses bras, il lança un regard de travers à Reichardt.
Puis, d'une voix changée en voix d'enfant, il gazouilla.
« Duc de Lef, Theodor Tessen, salue Sa Majesté l'Empereur. »
Reichardt observa ce que faisait l'Empereur en silence.
« … »
Impassible, l'Empereur continua d'une voix solennelle.
« Duc de Lef, tu as vraiment peiné pour naître. Je suis ravi de te rencontrer. Je loue les efforts du duc de Lef et t'accorde une récompense. Au retour, emporte l'Or de Duan. »
« C'est au-delà de ce que je mérite. »
Reichardt répondit sur-le-champ.
L'Or de Duan figurait parmi les trésors les plus renommés conservés au trésor de l'Empereur, largement connu du public.
Bien qu'on l'appelât « or », le trésor réel prenait la forme d'un bâton.
« Je ne le donne pas au grand-duc de Tessen, alors n'interférez pas. »
L'Empereur, parlant d'une voix révérencieuse, lança les derniers mots sur le ton de la plaisanterie.
« Je m'excuse. »
L'Empereur serra Theodor contre lui avec exagération et gazouilla.
« Notre adorable neveu a peiné pour naître, n'est-il pas des plus admirables ? »
« Euh… »
Theodor, qui dormait profondément dans les bras de l'Empereur, tressaillit et s'éveilla.
Même les yeux clos, il rappelait Reichardt dans sa jeunesse.
Quand ses paupières s'ouvrirent et que la forme de ses yeux se dessina, il lui ressemblait encore plus exactement.
« Théo… »
L'Empereur, appelant Theodor au moment où il ouvrait les yeux, se figea.
Theodor était le portrait craché de Reichardt, pourtant seuls ses yeux étaient violets comme ceux d'Alicia.
En l'observant de près, Reichardt parla calmement.
« Voulez-vous que je le reprenne ? »
Pour l'Empereur, Alicia était à la fois la compagne de son frère et une personne dangereuse qui avait arraché quelque chose d'important à l'Empire.
Mis à part l'Empereur lui-même ou les fardeaux d'être impérial, Alicia aurait probablement été la première à lui infliger une telle épreuve.
En surface, ils étaient une famille proche, mais en vérité, ils ne différaient guère d'ennemis.
« Gardez-le un instant. »
Comme s'il eût éprouvé une douleur au cœur, l'Empereur remit prestement Theodor à Reichardt.
Il regarda son jeune neveu, qui battait des bras en passant dans les bras de Reichardt, des yeux débordants d'affection.
Mais lorsque les yeux clairs et transparents violets de l'enfant se levèrent vers lui, il hésita involontairement un peu.
Il eut l'impression que les nombreuses choses volées par Alicia Rain effleuraient l'esprit de l'Empereur.
« Reichardt, Théo te ressemble vraiment. »
« Tout le monde le dit. »
Reichardt, clignant des yeux et faisant des mimiques mignonnes à Theodor, qui était doux malgré son réveil, le câlina.
Theodor épanouit un sourire face aux agaçoteries de son père.
« Kyareureu ! »
À quelques pas, Theodor ressemblait à Reichardt en miniature.
Son tempérament était doux et charmant, aussi.
« Il semble avoir un bon tempérament, également. »
« Il ressemble à Alicia. »
Aux mots de l'Empereur, Reichardt répondit doucement.
L'Empereur, qui avait regardé Reichardt avec ahurissement face à sa sottise, gazouilla d'une voix hébétée.
« … Dites à la grande-duchesse de baisser un peu le prix du sel… »
Aux mots de l'Empereur, Reichardt fut tout aussi surpris.
Le jour où il était parti pour Baden, Alicia s'était rendue au mont Kaip.
À ce moment-là, Alicia lui avait expressément dit de refuser si l'Empereur proposait de renégocier le prix du sel.
« Elle dit non. »
« Je m'en doutais. Vous n'êtes d'aucun secours. »
L'Empereur dit boudeusement à Reichardt.
Plutôt que de la déception, c'était un air de le trouver pathétique.
Ne renonçant pas, il plongea son regard dans les yeux violets tenus dans les bras de Reichardt et murmura.
« Mignon et joli Théo, je suis ton oncle. Ta mè— »
Aux paroles effrontées de l'Empereur, Reichardt se hâta de couvrir les oreilles de Theodor de sa main.
Il décalça l'enfant comme pour le cacher sur le côté et désigna l'Empereur de son menton.
« Que faites-vous, Votre Majesté ? »
« Si notre joli Théo le demande, la froide grande-duchesse n'écouterait-elle pas un peu ? »
« Cela marcherait-il ? »
Reichardt dit d'un visage sévère.
« Le sel… »
Le visage de l'Empereur se répandit en nostalgie.
« Alicia dit que la renégociation est impossible. Ne pensez pas à vous engager dans le commerce d'intermédiation du sel. Si de fausses pièces d'argent ont récemment proliféré, regardez attentivement non pas à l'extérieur, mais à l'intérieur. Il est vrai que les fausses pièces d'argent venaient de l'extérieur, mais il semble que cela soit survenu parce que, avec la chute de la famille Barker, le marché aux esclaves qui s'est effondré a été saisi et que des choses en ont découlé. Votre Majesté me l'a toujours dit. Quand le méchant sous vos yeux disparaît, un nouveau méchant apparaît. »
L'Empereur, qui avait écouté attentivement les paroles de Reichardt, parut en être venu à quelque conclusion.