« Je ne l'ai pas vue. Un invité distingué de la capitale impériale séjourne dans ce secteur, veuillez vous retirer. »
Reichardt parla d'une voix sévère, ne laissant voir que ses yeux.
À l'instar des dames, il invoquait un rang élevé.
« N-nous nous excusons. Nous allons nous retirer. »
« Nous nous retirerons. »
« Allons-y. »
À cette voix froide et rigide, les femmes firent volte-face et battirent en retraite prestement.
Les dames qui s'éloignaient le prirent apparemment pour un chevalier chargé de garder un grand noble.
Parmi celles qui partaient en hâte, des plaintes jaillirent de nouveau.
« Mais où est-elle passée, bon sang ! »
« Cependant un invité distingué de la capitale ? Qui est venu ? »
« Je n'en sais rien. Je n'ai vu personne de particulièrement marquant. »
« Retrouvez Alicia d'abord. »
Reichardt, qui observait les jeunes filles s'éloigner dans un bruit de pas, jeta un coup d'œil derrière lui, vers la porte.
…
La personne timide de l'autre côté ne laissait entendre que des respirations tendues.
C'était une situation où les dames auraient pu la maltraiter sous prétexte de hiérarchie, et le fait qu'elle ne fasse que se cacher en retenant son souffle parut à Reichardt à la fois pathétique et pitoyable.
Toc, toc.
Une fois le calme revenu alentour, Reichardt frappa à la porte.
Pas de réponse.
Une personne incapable de faire valoir son avis même auprès de celles qui la protégeaient et la servaient ne répondrait guère à la présence d'un inconnu.
Frou-frou.
Alicia parut tressaillir de surprise, puis, effrayée par le bruit qu'elle-même avait fait, réduisit encore sa présence.
Écoutant la scène avec une ouïe aiguisée par la concentration, Reichardt esquissa un sourire amer.
Il frappa de nouveau.
Toc, toc.
La personne de l'autre côté, qui hésitait, bougea avec précaution.
« … Oui. »
Bien qu'il frappât à nouveau, Reichardt n'avait pas attendu que l'autre réponde.
C'était une situation inattendue, et il hésita un instant.
« Je suis l'occupant de cette chambre. »
Aux mots de Reichardt, l'autre inspira brusquement, surprise.
Il resta silencieux en écoutant les faibles mouvements d'Alicia.
« Je suis désolée. Je m'excuse. Je… je ne suis pas entrée ici exprès. »
Il s'était demandé si elle n'aimait pas parler, mais vu la rapidité avec laquelle elle s'excusait, ce n'était pas le cas.
« Ce n'est rien. »
« … M-merci. »
Elle semblait timide, mais bien élevée.
« Les personnes qui vous cherchent ne viendront pas avant un moment, alors reposez-vous autant qu'il le faudra, Mademoiselle. »
Reichardt parla le plus doucement possible à la personne qui s'agitait en serrant sa robe si fort qu'elle s'en froissait.
« Merci. »
Une voix mince exprima sa gratitude.
« Alors. »
Reichardt songea brièvement à quelque réconfort qu'il pourrait offrir à Alicia, qui avait tant de mal à se tenir devant autrui, mais y renonça.
Il espéra simplement qu'avec le temps, sa peur s'effacerait.
Il n'y eut point de réponse à ses adieux.
Reichardt écouta attentivement pour situer l'endroit où se trouvaient ses compagnons.
Après avoir passé la porte et s'être éloigné considérablement —
« Merci. Merci beaucoup, Monsieur le Chevalier. »
La voix mince d'Alicia, comme traversée de larmes, parvint faiblement.
Sa timidité — le remercier seulement après qu'il se fut assez éloigné — était à la fois pitoyable et amusante.
Reichardt secoua la tête en descendant le sentier assombri.
C'était la personne la plus extraordinairement timide qu'il eût jamais rencontrée. Sans s'en rendre compte, il laissa échapper plusieurs fois un rire discret.
Comme Reichardt marchait d'un pas nonchalant, il perçut quelqu'un qui approchait et toussota légèrement.
À ce bruit, l'ombre qui s'avançait s'inclina avec grâce.
« Êtes-vous un invité du banquet ? Vous êtes-vous égaré, par hasard ? »
La personne qui apparut dans l'obscurité portait une coiffe soignée.
À en juger par sa tenue, il s'agissait d'une servante de la maison du baron.
« Je suis un invité, mais je ne me suis pas égaré. Où se trouve le lieu de repos où sont rassemblés les chevaliers arrivés ce soir ? »
« Ils sont dans l'aile est du jardin. Par ici. Je vais vous guider. »
La servante répondit vivement à la question de Reichardt.
« Cela ne sera pas nécessaire. Connaître la direction suffit. »
« Oui, prenez soin de vous. »
À son refus, la servante s'inclina et repartit aussitôt.
Elle ne le montrait pas, mais elle semblait fort occupée.
Reichardt allait se retourner lui aussi lorsqu'il interpella soudain la personne qui le dépassait.
« Attendez. »
« Oui, que puis-je pour vous ? »
« Préparez du thé et des rafraîchissements pour l'invitée du salon privé du bâtiment violet. »
Aux mots de Reichardt, une trace de surprise traversa le visage de la servante.
« Je vais les préparer immédiatement. Y a-t-il un thé ou des rafraîchissements particuliers que vous souhaiteriez ? »
« Pour le thé, du Thierry Black, First Flush. Quant aux rafraîchissements, préparez quelque chose de sucré. Et donnez ceci avec le thé. La nuit à Rain semble plus froide que prévu. »
Reichardt dit cela en tendant le mouchoir qu'il portait sur lui.
« Je vais préparer cela immédiatement. »
La servante répondit avec plus de respect qu'auparavant et se retira.
Tendre le mouchoir et demander qu'on prépare le thé avaient été deux actes impulsifs.
« … Était-ce superflu ? »
Reichardt ressentit tardivement une gêne, puis se rassura en se disant qu'aider une personne faible était une bonne action.
Lorsqu'il rejoignit Roderick et son groupe, un faible murmure hésitant résonna de loin.
« Merci beaucoup, Monsieur le Chevalier. »
C'était une voix profondément émue de sincérité, pourtant même la voix d'une fourmi aurait été plus forte.
…
Reichardt, qui avait écouté attentivement au cas où, lasciò échapper en secret un petit rire devant cette marque de remerciement si timide.
Bien que personne ne prêtât attention à sa réaction, il toussota tout de même.
« Hem. »
Ce fut un moment étrangement mémorable.
Émergeant d'un lointain souvenir, Reichardt embrassa la joue d'Alicia endormie.
Un sourire demeurait sur son visage.
En descendant du lit, Reichardt examina avec soin son visage endormi.
Il se souvint du moment où il apprit que la timide demoiselle, qui avait laissé une impression forte et pourtant inoubliable, était l'autrice de la lettre anonyme reçue un jour.
À l'époque, Reichardt avait été perplexe, incapable de comprendre.
C'était stupéfiant que la demoiselle qui semblait si faible et si craintive fût l'auteure de cette lettre menaçante dont chaque ligne portait un sens caché.
À ce moment-là, Reichardt s'était demandé si Alicia Rain n'était pas la personne qu'il connaissait. Il avait même soupçonné qu'il pût y avoir deux Alicia Rain.
Ce n'est que maintenant qu'il réalisa que, dans ce court laps de temps, Alicia avait possédé d'innombrables moments connus d'elle seule.
Ainsi, la première rencontre des deux — chose qu'Alicia ne saurait probablement jamais — semblait destinée à rester le seul souvenir de Reichardt.
Avec une pointe de regret, Reichardt embrassa une fois encore l'Alicia endormie et quitta la chambre.
Après avoir achevé ses préparatifs et quitté Tech House, Reichardt appela Henrik et lui fit une demande spéciale.
« Préparez du Thierry Black, First Flush pour le petit-déjeuner d'Alicia. Servez-le avec des rafraîchissements. »
Henrik, qui suivait toujours fidèlement les paroles du Grand Duc, lui lança un regard empli de compassion.
« Votre Altesse. »
« Oui. »
« J'ignore de quoi il s'agit, mais il semble que Son Altesse ne s'en souvienne pas du tout. »
Henrik offrit un conseil bienveillant d'une voix douce.
« Préparez-le. »
Reichardt parla d'un ton inébranlable.
Il demeura ferme et calme.
Bien que Reichardt lui-même n'en eût pas conscience, chaque fois que le vent se faisait frais, il quittait la maison le matin après avoir ordonné qu'on donne à Alicia du « Thierry Black, First Flush, avec rafraîchissements ».
« Oui. »
Henrik avait doucement relevé cette habitude du Grand Duc.
Bien qu'il ne sût pas exactement ce que c'était, Alicia ne savait absolument rien du « Thierry Black, First Flush » qui était si spécial pour Reichardt.
Son conseil était donc de cesser d'envoyer de tels signaux dénués de sens.
Mais Reichardt ne semblait avoir aucune intention d'accepter ce conseil.
Henrik regarda Reichardt avec compassion alors qu'il répétait un acte futile, puis partit préparer le Thierry Black comme ordonné.
« Quel que soit le nombre de jours où il enverra le thé, le saura-t-elle jamais ? S'il le disait simplement à voix haute, elle le saurait dès qu'il parlerait… »
Un majordome compétent suivit fidèlement les ordres du Grand Duc.
En même temps, il n'oublia pas de prodiguer un doux conseil à son maître aux oreilles perçantes.
C'était un matin où l'air effleurant le bout du nez semblait particulièrement froid.
Introduction
Alicia ouvrit les yeux en pleine nuit.
C'était étrange.
Depuis plusieurs jours déjà, ses yeux s'ouvraient d'eux-mêmes dans les heures pâles qui précèdent l'aube.
Elle ne se réveillait ni en sursaut ni dans la douleur ; ses yeux s'ouvraient simplement, paisiblement.
Et après s'être réveillée, elle ressentait soudain une frayeur.
…
Chaque fois qu'elle voyait le beau visage endormi à ses côtés, elle souriait en silence, admirative.
Au cœur de la nuit, soudain éveillée, elle sourit à pleines lèvres sans se soucier de son propre état.
Reichardt avait l'ouïe fine et était sensible même dans son sommeil.
Sachant qu'il pouvait se réveiller, Alicia tendit la main et toucha le visage de l'homme endormi.
Chaque fois qu'elle se réveillait seule la nuit et regardait Reichardt, elle avait l'impression que la situation sous ses yeux n'était pas réelle.
Elle doutait souvent à plusieurs reprises de la réalité de ce qu'elle voyait.
Elle était heureuse.
Elle se sentait incapable de l'être davantage.
Après avoir touché le visage de Reichardt à satiété, Alicia retira doucement son corps.
Seul le crépitement d'étincelles dans la cheminée silencieuse emplissait la pièce.
Qu'elle touchât la joue de Reichardt ou qu'elle descendît du lit, Alicia faisait attention.
« Où allez-vous ? »
Juste au moment où Alicia se tournait pour partir —
Une grande main recouvrit sa main sans défense.
Simultanément, un long bras enserra sa taille.
Reichardt, qu'elle croyait endormi, s'était déjà redressé et la serrait dans ses bras par derrière.
« … Vous étiez réveillé ? »
Reichardt, posant son menton sur l'épaule d'Alicia, hocha la tête.
« Bien sûr. »
Donc il le savait.
Reichardt avait une ouïe perçante et sensible.
Elle savait bien que le toucher risquait de le réveiller.
Pourtant, tandis qu'Alicia souriait en silence et caressait librement son beau visage, l'expression de l'homme n'avait pas changé d'un seul cil.
« Depuis quand ? »
Alicia murmura doucement, sa joue tressaillant légèrement.
Dans la pièce sombre où toutes les lumières étaient éteintes, elle s'inquiétait de savoir si le visage qu'elle avait fait — souriant bêtement en touchant le visage d'un dormeur — avait pu paraître laid.
Elle se demandait aussi profondément si sa main, qui avait touché le visage calme de Reichardt endormi, n'avait pas été particulièrement inconvenante ou indue.
« Depuis l'instant où ton cœur s'est mis à battre la chamade tandis que tu touchais mon visage. »
Reichardt chuchota en cherchant à voir le visage raidit d'Alicia.