« Je présente mes excuses pour la présence imprévue de nombreux invités au manoir aujourd'hui. Je souhaite vous faire visiter en priorité l'aile sud, où personne ne pénètre. C'est un véritable honneur de pouvoir présenter à Votre Altesse la résidence de la famille Deonseu. »
Le baron Deonseu rayonnait en ouvrant la porte du bureau.
« N'y pensez plus. »
Reichardt, au fond de lui, aurait préféré éviter les regards, se terrer dans un coin et faire une sieste.
Mais il avança, suivant le baron Deonseu qui le considérait avec des yeux pleins d'attente.
Le baron Deonseu présenta la résidence avec minutie.
Il emprunta des couloirs qui semblaient connus de quelques rares initiés, guidant Reichardt dans chaque recoin de la demeure.
Il n'y avait aucune raison qu'un point de contact existe entre le baron Deonseu, aux confins du nord, et le grand-duc de Tessen, à la frontière occidentale.
Pourtant, envisager la possibilité qu'il puisse un jour se lier au grand-duc poussait le baron à déployer le maximum d'amabilité.
La dernière étape de la visite devait montrer la salle de banquet où battait son plein la réception.
La résidence du baron Deonseu possédait un jardin en forme de larme.
D'éclatantes lumières avaient été allumées dans tout le jardin, réputé dans les environs pour sa beauté.
La salle de banquet, disposée le long du périmètre du jardin, donnait l'illusion d'être à l'extérieur tout en restant à l'intérieur du bâtiment.
« Votre Altesse l'ignore peut-être, mais aujourd'hui est le jour où mademoiselle Alicia du marquis de Rain fait son entrée dans le monde. Ah, et juste à temps — la voici qui arrive. »
Le baron Deonseu et Reichardt se tenaient dans un espace dissimulé, à l'abri des regards, surplombant la salle de banquet.
……
Le visage de Reichardt resta aussi impassible que toujours.
Lui aussi avait depuis longtemps entendu parler de mademoiselle Alicia, dont on disait qu'elle était née dans la maison du marquis de Rain pour la première fois depuis près de deux cents ans.
Mais il ne donna aucune explication séparée au baron Deonseu et laissa les choses en l'état.
Inutile que l'autre sache qui il connaissait ou non.
À l'heure actuelle, la seule lady Rain — Alicia Rain — était une lady célèbre même parmi les grands nobles de la capitale impériale.
Pourtant, malgré sa renommée, il y avait presque personne qui l'avait réellement vue.
Parmi les jeunes filles entrant dans la salle de banquet, il y en avait une au visage particulièrement pâle.
Un visage qui semblait irradier une froideur comme Rain — où l'hiver est réputé rude — aux traits fins et à l'impression délicate.
Sur ce visage froid pourtant menu, aucune expression ne se lisait.
Reichardt regarda avec pitié ce visage qui traversait le centre de la salle de banquet d'une allure raide.
Pour qui ne la connaissait pas bien, Alicia Rain paraissait froide et glaciale.
Ceux qui jugeaient sur l'apparence auraient dit qu'Alicia Rain était arrogante et hautaine.
Mais aux yeux de Reichardt, les iris violets qui tremblaient imperceptiblement et la minuscule contraction au coin de la bouche étaient parfaitement visibles.
Plus que tout, le bruit de son cœur battant comme s'il allait éclater était bien trop fort.
C'était une lady pitoyable qui donnait même à lui — d'ordinaire indifférent aux gens — l'envie de lui adresser un mot de réconfort.
« À ce rythme, on dirait qu'elle va pleurer. »
Reichardt observait de près Alicia Rain tandis qu'elle avançait entourée de quatre jeunes filles.
« Alicia, tu ne sais donc pas sourire ? »
« Tout le monde regarde. Essaie au moins de saluer de la main. On dira qu'une lady de grand noble est arrogante. »
« Au moins offre un simple bonjour aux gens dont tu croises le regard. »
Devant son visage apeuré et le bruit de son cœur qui ne faisait qu'enfler, Reichardt avala un soupir en secret.
Comme il l'avait prévu, Alicia Rain n'était glaciale qu'en apparence ; en vérité elle était très timide, et elle se faisait mépriser par les demoiselles de son rang qui étaient censées rester à ses côtés.
« C'est malheureux. »
Reichardt, se consolant sèchement lui-même, relâcha la tension qu'il maintenait dans son ouïe aiguisée.
Il aurait aussi voulu dire quelque chose pour la détendre, mais ce n'était pas comme s'il avait l'intention de lui parler sur le ton du reproche, comme le faisaient ces dames autour d'Alicia Rain.
Chacun avait ses propres difficultés.
Les gens du monde penseraient qu'Alicia Rain, née dans une maison de marquis, ne connaîtrait que richesse et honneur — mais il semblait qu'elle aussi ait ses propres épreuves.
« Celle au milieu, dans la robe lilas foncé, c'est lady Alicia. Elle paraît froide au premier abord, mais elle est très courtoise et douce. »
Le baron Deonseu, qui avait semblé calculateur en raison de son air sévère, le dit avec un sourire satisfait.
Il l'expliquait avec familiarité, comme s'il était l'oncle d'Alicia Rain.
Et pourtant, c'était une appréciation assez juste.
Reichardt avait considéré le baron Deonseu comme à peine plus qu'un noble de frontière cherchant à se faire bien voir de la noblesse centrale.
Bien que brefs, ses mots suffirent à briser le préjugé que Reichardt nourrissait à l'égard du baron.
« Est-ce ainsi ? »
Reichardt répondit sur un ton égal, sans manifester de surprise.
« Je vous remercie d'avoir écouté les longues vantardises d'un vieillard sur sa maison, Votre Altesse. Il me semble vous avoir montré suffisamment d'endroits pour les présentations. Vous devez être fatigué par le long voyage — veuillez vous reposer un moment. J'ai préparé une chambre privée où vous pourrez séjourner confortablement, ne serait-ce que brièvement. Si vous accordiez à la famille Deonseu l'honneur de vous recevoir, ce serait un grand honneur. »
« J'apprécie. »
Aux paroles courtoises du baron Deonseu, Reichardt donna son accord.
« Si la visite de Votre Altesse n'avait pas été non officielle, les invités venus au manoir auraient également connu un grand honneur, mais c'est regrettable. En particulier, ce serait le plus attristant pour les demoiselles qui font leur entrée dans le monde aujourd'hui de ne pas pouvoir rencontrer Votre Altesse. »
Le baron Deonseu le guida personnellement jusqu'à la chambre de l'aile où Reichardt logerait.
Que le maître de maison accompagne lui-même un hôte était chose extraordinaire.
Mais ce n'était pas une situation qui surprenait Reichardt le moins du monde.
Il était toujours escorté par le baron de Rens dans sa vie habituelle.
Quand il vivait au palais impérial, il était servi par au moins un comte, et ses nourrices avaient été baronnesses ou comtesses.
Le baron Deonseu, qui marchait devant, connaissait aussi les circonstances particulières de la royauté.
C'est pourquoi il présentait personnellement la résidence et veillait sur lui.
Bien sûr, c'était aussi une expérience spéciale pour le baron lui-même.
L'expérience spéciale du baron Deonseu fut écourtée avant longtemps.
« Baron. »
Juste au moment où Reichardt allait atteindre la chambre de l'aile où il logerait, un domestique accourut et apporta une nouvelle.
L'une des comtesses venues de la capitale, Baden, avait perdu un anneau précieux.
Face à cet incident fâcheux, le baron Deonseu perdit son sang-froid et son expression s'assombrit.
« Votre Altesse. »
« La première pièce après avoir tourné à droite dans le couloir — je la connais, allez-y. »
Reichardt — souvent jugé dépourvu de tact pour ne pas attendre que l'autre finisse de parler — prit rarement les devants comme pour dire qu'il savait déjà.
« Je m'excuse. »
La comtesse venue de la capitale devait avoir un sacré tempérament ; le baron Deonseu s'inclina prestement et partit.
Reichardt fit un léger hochement de tête au lieu d'un salut formel. Il allait bien.
Au contraire, être seul était plus confortable.
Grâce à la visite minutieuse du baron, il avait déjà mémorisé l'intérieur comme s'il s'agissait de sa propre maison.
Celui qui n'allait pas bien, c'était le baron Deonseu.
Il semblait que le groupe de la comtesse — qui avait perdu un anneau dans quelque endroit ridicule pour ensuite chipoter que l'anneau avait été perdu pendant la réception — se fût déjà avancé jusqu'à Rain.
« Donc la nouvelle n'est pas encore parvenue ici. »
Reichardt avait du mal à comprendre la mentalité qui consiste à faire un scandale lors d'une réception en prétendant avoir perdu quelque chose, uniquement pour attirer l'attention.
Consolant silencieusement le baron Deonseu qui allait en souffrir, il se dirigea vers la chambre privée qui lui était préparée.
Au moment où Reichardt parcourut le long couloir et tourna à droite —
Tap.
Une silhouette menue dans une robe lilas profond glissa dans la pièce censée lui être réservée et referma la porte.
……
Reichardt revérifia le couloir et la direction, se demandant s'il s'était trompé.
La pièce dont la porte venait de se fermer vivement et fermement juste devant ses yeux était indubitablement celle qui lui était préparée.
Si sa mémoire ne le trompait pas, celle qui venait d'entrer dans la pièce était Alicia Rain — la jeune fille dont on disait qu'elle faisait son entrée dans le monde aujourd'hui.
C'était étrange que la demoiselle de la famille Rain se soit éclipsée seule au milieu du banquet.
Il était rare qu'une lady de grand noble se cache des regards pendant une réception.
De plus, Alicia Rain faisait son entrée dans le monde aujourd'hui.
En pareil cas, elle recevait normalement l'attention du monde entier en tant qu'héroïne de la fête.
Parfois, elle pouvait se reposer pendant la réception, mais même alors, pour une lady de marquis, il y aurait généralement une demoiselle de compagnie restant à ses côtés.
« C'est ma chambre…… »
Reichardt marmonna d'une voix très faible.
Il leva la main comme pour frapper, puis s'arrêta.
Au lieu de cela, il tendit l'oreille pour jauger l'état à l'intérieur de la pièce, et Reichardt fit inconsciemment un pas en arrière.
Au-delà de la porte, le battement d'un cœur résonnait de manière effrayante.
Un son pitoyable de souffles tremblants expulsés les uns après les autres s'ensuivait.
Le seul bruit de sa respiration suffisait à craindre qu'elle ne cesse de respirer à tout moment.
Une personne ordinaire aurait pensé la pièce silencieuse, mais pour Reichardt, la pièce où Alicia Rain était entrée était aussi bruyante qu'une mer orageuse par une nuit de tempête.
À chaque fois qu'il écoutait, les battements du cœur d'Alicia Rain ne faisaient que grossir.
Reichardt, apitoyé par la situation de cette lady timide, laissa échapper un faible sourire.
C'était effrayant et terrifiant, pourtant à l'extérieur elle devait avoir l'air autoritaire — cette dualité inévitable d'une lady de grand noble était pitoyable et, en même temps, touchante.
Juste à ce moment, une voix irritée retentit au bout du couloir.
« Où est-elle passée ? »
« Elle est sérieusement une plaie. »
Reichardt, entendant des pas lourds approcher, commença à se cacher — puis réalisa qu'il n'y avait pas besoin, et se posta en faction devant la porte.
Il releva le col de la cape drapée sur ses épaules pour le rabattre jusqu'au menton.
« Pas possible qu'elle soit venue jusqu'ici — »
Les femmes, échangeant des plaintes au visage crispé, aperçurent Reichardt et s'approchèrent.
Reichardt s'adressa à celles qui venaient vers lui comme s'il montait la garde.
« Que se passe-t-il ? »
À la voix ferme et autoritaire, les dames qui avançaient sans hésiter tressaillirent et ralentirent.
« Je m'excuse. Nous cherchons une lady. Ne l'auriez-vous pas vue par hasard ? Elle porte une robe lilas foncé, a de longs cheveux bruns foncés et un teint pâle. C'est lady Rain. »
La voix de la femme, qui avait gommé toute trace de mécontentement, était polie et déférente.
Elle invoquait le statut de la personne qu'elle cherchait, essayant subtilement de faire pression sur l'autre.
Compte tenu du fait qu'elles condamnaient la personne même qu'elles recherchaient quelques instants plus tôt, c'était ridicule.