« Est-ce parce que Tessen est un lieu stérile pour élever un enfant ? Sa couche est propre, il a mangé sa bouillie, son doudou va bien, mais même lorsqu'il joue gaiement, il lui arrive de pleurer sans raison. »
Connie le dit d'un air inquiet.
Lorsque Connie et Marine s'adressaient à Théodor, qui ne parlait pas encore, elles employaient naturellement « bouillie » et « doudou ».
Les nourrices impériales n'utilisaient pas de mots enfantins, aussi, chaque fois que Reichardt entendait ces termes mignons, embarrassants de douceur, il avait l'impression d'avoir atterri dans un monde étranger.
Reichardt, songeant que plus tard, lorsqu'il devrait affirmer son autorité sur son fils, il risquait de dire des sottises du genre : « Mon fils. Tu as mangé ta bouillie et mis ton doudou, mais ce père a pris un repas et s'est habillé », ricana en lui-même.
« Il ne fait pas vraiment ça quand il est avec moi. »
Il le dit d'un air fier, comme pour se vanter.
« Bien joué, Altesse. »
Connie rit, faisant une remarque taquine qu'elle formulait rarement.
« Quand il est avec moi, aussi. »
Alicia, qui errait lentement près de Reichardt tenant Théodor, s'intercala prudemment.
« Va faire un tour. »
Reichardt essaya d'envoyer Alicia par-là.
« Je veux rester ici ensemble, moi aussi…. »
Alicia ne voulait pas quitter le côté de Théodor.
La raison pour laquelle Reichardt tenait Alicia et Théodor séparés de force était que, quels que fussent la bonté des bras d'une mère et la beauté d'un bébé, on ne peut pas vivre éternellement accrochés l'un à l'autre.
En particulier, le statut de Théodor exigeait la capacité d'être indépendant dès le plus jeune âge.
« Va par là et joue. »
Reichardt pivota sur lui-même, enveloppant Théodor de son bras comme un enfant gâté.
« Oui, Altesse. »
Alicia répondit boudeuse et s'enfuit en courant légèrement.
« Ne cours pas. »
Reichardt le dit au dos d'Alicia qui s'éloignait. Alicia agita la main comme si c'était agaçant.
« Cependant, Altesse. Jusqu'à quand comptez-vous faire attendre les invités venus présenter leurs félicitations ? »
Connie, qui observait la petite querelle de Reichardt et Alicia, le dit doucement.
Elle parlait comme si ce n'était pas grave, mais Reichardt devina aisément qui l'avait poussée à poser la question.
Son mari Henrik, et le représentant de la délégation impériale, le marquis Istevna.
Prétextant vouloir féliciter la naissance de l'héritier de Tessen, la famille impériale ne cessait d'envoyer des lettres pressant le Grand-Duc et la Grande-Duchesse de Tessen de se rendre au plus vite à la capitale impériale, Bade.
Après en avoir discuté avec Alicia, Reichardt ignora les lettres impériales.
Théodor étant né plusieurs semaines avant le terme, c'était encore l'hiver.
Pensant au rétablissement d'Alicia et à la sécurité de l'enfant, Reichardt proposa de ne gagner la capitale que lorsque le temps se réchaufferait à Tessen, et Alicia approuva son idée.
Alors la délégation de félicitations impériale et toutes sortes de hauts personnages affluèrent à Tessen.
« Dites-leur que mon manteau n'est toujours pas fini. »
Reichardt parla avec la mine d'un royal arrogant. Le visage souriant, un sourcil légèrement haussé, était confiant et beau.
Ce visage qui énonçait sans vergogne et avec majesté une chose dépourvue de toute crédibilité avait l'air très royal.
À travers Reichardt, Connie entrevit indirectement la mine que faisait l'Empereur quand il trompait les gens — chose qu'elle avait apprise d'Henrik.
« Ne préviendrez-vous pas Son Altesse au sujet des invités ? »
Connie le dit avec hésitation. Quelle que fût leur intimité, il n'était pas aisé de dire à l'autre ce qu'il ne voulait pas entendre.
« Laissez-la se reposer. »
Reichardt dit en regardant Alicia se balancer sur une balançoire.
Depuis un an, Reichardt et Alicia ne s'étaient pas rendus à Bade. Invoquant la première grossesse de la Grande-Duchesse, le couple grand-ducal avait décliné d'innombrables devoirs officiels.
C'était Alicia qui avait proposé le repos.
Sachant que l'Empereur, la famille impériale et les nobles de la société jetteraient des mots de reproche sur Tessen, Reichardt suivit pourtant les paroles d'Alicia.
Alicia pensait qu'il avait besoin de vacances, et Reichardt pensait qu'Alicia avait besoin de repos.
Reichardt et Alicia abandonnèrent tous leurs devoirs et vécurent en ne se regardant l'un l'autre.
Mais ils ne pouvaient pas continuer ainsi indéfiniment.
Même cette courte liberté prendrait bientôt fin.
Bon, n'y avait-il pas un nouveau prétexte ?
Songeant à des pensées qu'il n'aurait jamais pu imaginer par le passé, Reichardt tapota l'enfant dans ses bras.
« Théodor. »
À son appel, Théodor remua faiblement.
« Vais-je me servir de toi comme prétexte ? »
Reichardt chuchota doucement à l'enfant qui ne pouvait pas répondre.
C'était une expression que ceux qui l'avaient connu autrefois n'auraient pas pu imaginer.
« Qu'en penses-tu ? Ça ne sonne pas comme une bonne idée ? C'est être filial. »
Reichardt susurra des mots persuasifs à son fils, qui ne le comprenait pas.
Conne ne laissa échapper qu'un rire discret.
Secouant la tête en secret, elle laissa filtrer, dans son cœur, la phrase qu'elle rumine souvent ces temps-ci.
Si l'on vit assez longtemps, on finit par tout voir.
« Théodor, qu'en penses-tu ? »
Reichardt n'abandonna pas et chuchota à son fils, qui ne répondait pas.
« Et si l'on faisait attendre les illustres invités parce que tes vêtements ne sont pas prêts ? »
Théodor, qui ne faisait que fixer de ses yeux ronds, bascula en riant « karréu ».
Reichardt grina comme si c'était une sorte de signe.
« Connie, dites aux invités que l'audience sera retardée parce que l'habit de cérémonie de Théodor n'est pas prêt. »
À ses mots, Connie lui lança un regard réprobateur.
« Altesse. »
« Théodor dit que c'est bien aussi, non ? »
Reichardt épanouit un sourire éclatant et croisa le regard de Théodor.
Bien qu'il pleurât parfois sans raison, le bébé doux et tranquille ríta à nouveau « karréu ».
Connie parla prudemment, lançant un regard qui disait qu'est-ce que tu fais à un enfant qui ne sait rien.
« Dois-je parler à Son Altesse…. »
« Alicia a besoin de se reposer encore un peu. »
Reichardt le dit fermement.
De l'inquiétude et du souci perçaient dans sa voix.
On aurait cru, à l'entendre, qu'Alicia était gravement malade.
Connie resta interdite, mais se contenta de racler sa gorge et s'arrêta.
Elle décida de ne pas rappeler qu'hier Alicia, pressée, avait sauté sept marches d'un coup.
Reichardt ne faisait pas reposer Alicia par ignorance.
Tout comme il ne la portait pas tout le temps par peur qu'elle ne se casse quelque chose en marchant.
Car celui qui savait le mieux qu'Alicia était étonnamment robuste, c'était Reichardt.
Ils n'avaient encore qu'un seul enfant, et ils n'étaient pas mariés depuis longtemps.
En outre, Alicia était le premier amour de Reichardt.
Ils vivaient le moment le plus doux.
Les invités venus avec de bonnes intentions pour les féliciter, et qui n'avaient fait qu'attendre indéfiniment, étaient à plaindre.
« Les invités…. »
« Les gens doivent apprendre à patienter. Dites que l'habit de cérémonie de Théodor n'est pas fini. »
Ce fut l'instant où Théodor Tessen accomplit pour la première fois de sa vie la piété filiale envers son père.
Tessen baignait dans l'ambiance des fêtes depuis janvier.
En fait, depuis que la nouvelle de la grossesse d'Alicia s'était répandue, Tessen était en fête depuis toute l'année dernière.
Ces jours-ci, chaque jour était une fête pour Reichardt.
Il décréta ses propres vacances.
Récemment, lorsqu'il séjournait à la Maison Breguet, dite le cœur du château de Tessen, le seul moment où il restait au bureau était pour donner des directives administratives.
Reichardt gérait sommeil, repas et loisirs tout entiers à la Maison Tech, la résidence de la Grande-Duchesse.
Les membres du duché de Tessen regardaient le Grand-Duc d'un air ahuri, mais ils ne s'y opposaient pas fortement.
Eux aussi évitaient les logés dans l'aile annexe et allaient et venaient fréquemment à la Maison Tech.
« Faites-le savoir à tous, et retirez-vous. »
Reichardt le dit sur un ton raffiné.
Au même instant, de ses mains, il repoussa vivement d'un côté les dossiers empilés sur le bureau.
« Altesse. »
Juan fit un pas en avant et’ouvrit la bouche.
« Sortez. »
Reichardt répondit sèchement avec une mine qui demandait si Juan n'avait pas entendu ce qu'il venait de dire.
Le bureau dégagé, il parut prêt à se lever sur-le-champ.
« C'est un message du comte Laplan. »
Aux mots de Juan, l'expression de Reichardt s'assombrit ambiguement.
« Josephina ? »
Après que le duc de Lirin eut désigné Josephina comme héritière et que le mariage avec Juan fut décidé, l'Empereur avait recommandé qu'elle essaie l'entraînement d'héritière et accorda à Josephina le titre de comtesse de Laplan.
Ce n'était pas confirmé, mais beaucoup supposaient que si Josephina devenait duchesse de Lirin, le titre de comte de Laplan pourrait échoir à Juan.
« Oui, la comtesse Laplan a dit ardemment qu'elle souhaitait voir son cousin cadet. »
Josephina impressionnait encore Juan.
Il s'entraînait assidûment à l'escrime, qu'il n'aimait guère, sur la demande de Josephina.
Ce seul fait suffisait à ceux qui connaissaient Juan pour remarquer qu'il appréciait beaucoup Josephina.
« Écoute, neveu par alliance. »
Reichardt le dit avec un léger sourire et une voix digne.
Il avait l'air d'avoir attendu le jour où il pourrait employer cette forme d'adresse.
Le visage de Juan devint livide.
« A-Altesse. »
« Dites à la comtesse Laplan ceci : l'habit de cérémonie de Théodor n'est toujours pas fini. Josephina, attends, Josephina. Transmets-le exactement. »
Reichardt se leva sans effacer son sourire.
« Altesse… ! »
Juan et quelques autres regardèrent avec regret Reichardt quitter le bureau.
À en juger par ses pas de départ, il ne semblait pas qu'il reviendrait même si on l'appelait par derrière.
« Il ne connaissait que le travail. »
« Avez-vous vu la tête qu'il nous a faite ? "Je m'en vais. Vous pouvez rester ici si vous voulez." C'est le bureau du Grand-Duc ! Son Altesse le Grand-Duc est parti, et il ne reste que nous…. »
Roderick regarda le bureau que Reichardt venait de quitter, l'air triste.
À cet instant, la porte du bureau du secrétaire, communicant avec celui du Grand-Duc, s'ouvrit.
La porte du bureau du secrétaire, par où l'on pouvait aller et venir vers le bureau du Grand-Duc sans passer par le couloir, était plus petite que les autres portes.
Par l'entrebâillement, apparut le visage de Jamie.
Jamie ouvrait la porte tout en restant assis à son bureau, tendant le bras aussi loin qu'il le pouvait.
« Si les affaires administratives sont terminées, voudriez-vous bien partir ? Je compte ranger le bureau et traverser dès que j'aurai fini mon travail. Vous n'allez pas continuer à jacasser là, j'espère ? »
Jamie gronda ceux qui restaient dans le bureau du Grand-Duc tout en lisant vite des documents des yeux.
« Je pars. »
« Je traverse aussi. »
Roderick et Juan grommelèrent avec des mines renfrognées.
« Oui, oui, allez vite. »
Jamie les prévint une fois de plus et claqua la porte — bang !
Au-delà de la porte close, il serait sûrement en train d'écrire à la plume, faisant des grattements.
Ces temps-ci, on disait que Jamie était « l'homme à tout faire » de la Maison Tech.
On disait qu'il avait toujours l'air irrité, et que, bien qu'il eût été jadis aussi strict sur la discipline que le Grand-Duc, il faisait maintenant toutes sortes de pitreries rien que pour arracher un seul rire à Théodor.