Reichardt fixa Juan avec une intensité soutenue.
Face à cet air interrogatif qui semblait demander « C’était donc cela ? », Juan détourna brusquement les yeux.
Son regard croisa alors celui de Josephina.
« Ce que sir Juan et moi… »
Josephina examina Juan du regard avec circonspection.
C’était la réaction la plus normale qui fût dans cette salle d’audience.
« Mariage. »
L’Empereur répondit brièvement.
« Votre Majesté, un instant… »
Josephina ne se recula pas, ne se laissa pas impressionner devant l’Empereur.
D’un air calme, elle lui demanda d’attendre et s’approcha de Juan.
L’Empereur, qui d’ordinaire ignorait la parole d’autrui, fit un geste décontracté pour l’autoriser à poursuivre, sur la demande de Josephina.
« Sir Juan. »
« Milady. »
« Je veux vous épouser, sir Juan. Qu’en pensez-vous ? »
S’approchant de Juan, Josephina lui fit sa demande avec politesse.
Juan, qui recevait une proposition qu’il n’avait jamais imaginée, cessa tout mouvement un instant.
« … Ne devrais-je pas être celui qui vous demande votre main, milady ? »
Juan murmura d’une voix hésitante, baissant le ton.
« Est-ce que cela a de l’importance ? »
« Bien… cela peut être vrai. Je serais également honoré. Je serais ravi, mais pour le parti de la princesse, mon statut… »
« Si sir Juan y consent, cela me suffit. »
Josephina sourit radieusement à Juan, puis s’approcha de l’Empereur.
« Votre Majesté, je souhaite me marier dans la chapelle du palais d’Erne, où ma mère a séjourné. »
Josephina avait des allures d’ange tandis qu’elle parlait en souriant.
« J’y consens. »
L’Empereur sourit à son tour.
« Votre Majesté, je prends congé. »
Reichardt s’adressa à l’Empereur.
« Pour l’instant, faites-le. Ne retournez pas à la résidence du grand-duc ; attendez dehors avec la grande-duchesse. Une fois la concertation avec les fiancés terminée, je vous ferai appeler. J’accorderai une récompense à la grande-duchesse. »
« Oui. »
Reichardt répondit à l’Empereur et posa son regard sur Josephina, qui se tenait près de là.
Josephina regarda Reichardt, le visage rayonnant.
« Josephina, c’est peut-être prématuré, mais félicitations pour votre mariage. Juan, bienvenue dans la famille impériale. »
Il félicita Josephina et tapa légèrement l’épaule de Juan avant de quitter la salle d’audience.
À l’extérieur de la salle, Alicia était assise dans l’espace d’attente.
Alicia bénéficiait d’un service exceptionnel de la part des serviteurs de l’Empereur.
Une table spéciale avait été dressée devant son siège, et l’on y avait déposé un thé exquis et de magnifiques desserts.
Alicia, qui croquait dans des biscuits, sourit en direction de Reichardt tandis qu’il la regardait.
« Rei. »
Alicia tendit à Reichardt le biscuit qu’elle avait trouvé le plus délicieux.
« Sa Majesté dit qu’il accordera une récompense à Alicia. »
Reichardt accepta le biscuit qu’Alicia lui tendait et s’assit à côté d’elle.
« Il semble que Josephina et Juan vont se marier. »
Alicia parla d’un air innocent, comme si de rien n’était, et chercha subtilement à prendre la main de Reichardt.
Reichardt retira doucement sa main et croisa les bras.
« Je ne suis pas encore remis de ma colère. »
Son visage sévère se tourna vers Alicia.
« … Rei est en colère. »
Alicia parla d’un air sombre et croqua un biscuit.
Puis elle en saisit un autre et le présenta devant les lèvres de Reichardt.
« Oui, même si je suis en colère, je suppose que je peux tout de même tenir la main. »
Reichardt accepta le biscuit qu’Alicia lui offrit, décroisa les bras et tendit sa main.
Alicia la saisit vivement.
« Pourquoi Rei est-il en colère ? »
Alicia chuchota comme si elle l’ignorait vraiment.
« Qu’en pensez-vous ? »
« … Je ne sais pas, mais je sais que vous êtes en colère. Allez-vous me reprendre l’horloge astronomique ? »
Reichardt fronça les sourcils au chuchotement d’Alicia.
Apparemment, la question manquait sa cible.
Mais la chose la plus importante pour Alicia, à cet instant, était de savoir s’il lui reprendrait l’horloge astronomique.
« L’horloge astronomique appartient à Alicia. »
Reichardt dit avec gentillesse et désigna la table d’un mouvement du menton.
— Donne-moi un biscuit.
Cela semblait être le sens.
Alicia lui en servit un promptement.
« C’est bon ? »
« Oui. »
Reichardt ricana en voyant à quel point le visage d’Alicia était plus détendu qu’auparavant.
« Le pâtissier du palais impérial est doué. »
« Donne-m’en un autre. »
Alicia tendit un autre biscuit à Reichardt, un sourire satisfait aux lèvres.
Vers ce visage détendu, Reichardt parla doucement.
« Combien de fois êtes-vous allée en enfer en utilisant l’horloge astronomique ? »
Le mouvement d’Alicia s’arrêta net.
Reichardt baissa la tête et porta aux lèvres le biscuit que tenait Alicia.
« Soyez honnête. »
Il pressa Alicia d’une voix polie.
« … Je ne sais pas. »
Après un moment de réflexion, Alicia secoua la tête.
« Pourquoi ne le savez-vous pas ? »
« Il y a eu des jours où j’y allais des dizaines de fois en une seule journée, et des jours où je n’y allais que quelques fois. »
« Et des jours où vous n’y êtes pas allée ? »
« Aucun… »
« Qu’auriez-vous fait si vous y étiez allée sans pouvoir revenir ? Soyez honnête. Qu’aimez-vous le plus, les pierres magiques ou moi ? »
C’était une question incroyablement puérile.
Alicia savait que la bonne réponse était Reichardt.
Mais elle sentit ses yeux vaciller avec anxiété.
« … Reichardt. Mais cette question n’est-elle pas trop injuste ? Reichardt, qui aimez-vous le plus, Lusa ou moi ? Savez-vous combien il y a de Lusa ? Regardez votre expression tout à l’heure — vous voulez aller les voir, n’est-ce pas ? »
Alicia bougonna comme un enfant mécontent.
« Bien sûr que j’aime Alicia plus. Et je veux aller les voir. … Quand y allons-nous ? »
Reichardt dit en tendant le bras vers Alicia.
Alicia s’abandonna contre l’étreinte de l’homme et le supplia d’y aller tout de suite.
Ceux qui virent le grand-duc et la grande-duchesse s’étreindre avec affection devant la salle d’audience de l’Empereur baissèrent rapidement les yeux.
Quelques-uns grommelaient intérieurement qu’il devait faire bon d’être d’une humeur si clémente.
Et beaucoup pensèrent que, si l’on vivait assez longtemps, on finissait par tout voir, en constatant que Reichardt ne cessait de sourire à Alicia.
Reichardt et Alicia s’étreignirent fort, répandant des sourires chatouillés.
Le jour où le printemps commença, Alicia et Reichardt se rendirent à Tessen.
Avril à Tessen était aussi froid que l’hiver.
Après plusieurs jours de vents glacés, la neige se mit à tomber dès l’aube.
Le grand-duc et la grande-duchesse de Tessen avaient maintes obligations, mais ils suspendirent temporairement tout travail à cause de la forte chute de neige.
Alicia et Reichardt marchèrent tandis que la neige printanière tombait sur eux.
Simplement se tenir par la main et marcher les rendait heureux.
Les vacances de Reichardt s’achevèrent vite.
Le lendemain matin, après le déjeuner, il fut entouré par les ministres de Tessen et se rendit au bureau.
Roderick le gronda, disant que le grand-duc n’avait jamais été ainsi auparavant.
Alicia boucla habilement son emploi du temps de réunions et s’esquiva.
Henrik et Daisy feignirent de ne pas remarquer Alicia qui sortait pour s’amuser.
C’étaient de braves gens.
Alicia regarda attentivement autour d’elle et se dirigea vers le ranch des Lusa dans la forêt de Musto.
Les Lusa ne lui prêtèrent aucune attention tandis qu’ils couraient librement à travers la forêt.
« Bonjour. »
Seuls quelques Lusa, qui vivaient à l’origine dans la forêt de Musto, la reconnurent.
Alicia sortit les pierres magiques rouges qu’elle portait et les offrit aux Lusa qui la reconnaissaient.
« Vous mangez bien. C’est bon ? »
Les Lusa exhalèrent un souffle chaud en dévorant les pierres magiques qu’Alicia leur tendait.
Après les pierres magiques rouges, elle leur donna des pierres vertes et jaunes.
Elle avait découvert cette combinaison après maints essais et erreurs.
« Est-ce que je reviens ce soir ? »
Les Lusa, qui ne pouvaient pas comprendre ses mots, exhalèrent un long souffle.
Alicia caressa le cou d’un Lusa et fit demi-tour.
Elle monta à cheval et galopa à travers la forêt toute la journée.
Ce ne fut que lorsque Henrik vint la chercher le soir qu’elle regagna le château.
Connie prit soin avec attention d’Alicia, qui avait joué dehors toute la journée, lui répétant une dizaine de fois de dire quelque chose si elle pensait attraper un rhume.
Dehors, la neige était toujours amoncelée.
En tant que membre de la famille Rain, Alicia supportait bien le froid.
Elle n’accueillait pas le froid avec joie, mais elle pensait qu’il valait mieux que la chaleur de l’été.
Dès son retour, Alicia se dirigea vers la salle à manger pour le dîner.
Reichardt était déjà assis à table.
À côté de lui se tenaient les ministres actuels de Tessen, qui avaient jadis été vassaux de Tessen.
Il semblait que Reichardt était destiné à retourner au bureau dès le repas terminé.
« Qu’avez-vous fait dans la journée ? »
Reichardt regarda Alicia avec un regard rempli d’envie.
« Je me suis promenée. »
À la réponse d’Alicia, Reichardt hocha la tête.
Les autres, debout autour de la table, étaient décontenancés.
Avait-elle vraiment marché dans la neige dehors ?
« Après le dîner, accordez-moi un peu de temps, Rei. »
Alicia dit avec un sourire doux.
« Bien sûr. »
Reichardt regarda Roderick, Juan, Jamie et Ren comme pour dire : « Vous avez entendu ? »
Henrik et Connie observèrent le grand-duc et la grande-duchesse si affectueux avec des expressions satisfaites.
Après le dîner, Reichardt tenait la main d’Alicia ostensiblement tandis qu’ils marchaient.
Alicia demanda à Reichardt d’aller à la forêt de Musto.
Roderick sombre dans le désespoir, tandis que Reichardt souriait comme l’homme le plus heureux du monde.
Tous deux marchèrent jusqu’à la forêt de Musto sans monter à cheval.
Leur pas ne fléchit pas, même en marchant dans la neige.
À plusieurs reprises, Reichardt essaya de faire boire du thé chaud à Alicia.
Alicia agita les mains et refusa.
La forêt de Musto, après la tombée de la nuit, répandait une atmosphère mystérieuse.
« Attendez-moi un instant. »
« D’accord. »
Laissant Reichardt derrière elle, Alicia se rendit vers un petit ranch situé dans un endroit isolé.
Après être entrée, Alicia s’arrêta en un point et ne bougea plus pendant longtemps.
Reichardt décida que si Alicia n’avait pas bougé au bout de cinq minutes, il irait la rejoindre.
Juste au moment où il allait bouger, ne pouvant plus attendre —
Clac, clac.
Alicia apparut au bruit de menus pas courant sur la neige.
« Rei. »
Reichardt, qui observait déjà la direction d’où arrivait Alicia avant qu’elle n’appelle son nom, retint son souffle un instant.
De minuscules Lusa suivaient Alicia.
Les lusons étaient très petits comparés aux adultes.
Les créatures de la taille d’un chiot bondirent vers l’endroit où se tenait Reichardt.
« Joyeux anniversaire, Rei. »
Alicia dit en souriant.
« Merci. »
Reichardt, qui s’apprêtait à s’approcher d’Alicia, s’immobilisa à nouveau.
Il regarda autour de lui comme s’il cherchait quelque chose.
Après avoir regardé un moment, Reichardt réalisa que la présence inconnue n’était pas loin, mais tout près.
Reichardt sourit et s’approcha d’Alicia.
L’attirant dans ses bras, il baissa la tête et posa son oreille contre sa poitrine.
« Rei ? »
À l’appel d’Alicia, Reichardt se redressa.
Puis il serra à nouveau Alicia dans une étreinte profonde.
Alicia avait pensé qu’une fois qu’elle lui aurait montré les lusons, il ne lui accorderait même pas un regard.
En réalité, le bonheur et la joie débordaient des yeux de Reichardt quand il vit les jeunes Lusa.
Mais il regarda soudain autour de lui avant de fixer son regard sur Alicia.
« Ne marchez plus. »
« Quoi ? »
« Je vous en prie. Laissez-moi vous porter. »
Alicia allait dire quelle absurdité c’était.
Mais plus vite que ses mots, Reichardt souleva Alicia dans ses bras.
« Attendez, Rei. »
« La mère des Lusa viendra bientôt les reprendre. Partons. »
« Vous devriez me reposer… »
Aux mots d’Alicia, l’expression de Reichardt devint sérieuse.
« Ne marchez pas. Je vous en prie. Pour moi — laissez-moi vous porter. »
Son attitude était si désespérée qu’elle ne put se résoudre à refuser.
« Merci. Mais pourquoi… »
Le visage d’Alicia se remplit de confusion.
Était-ce parce qu’il pensait que la route de nuit était dangereuse ?
Reichardt embrassa son visage et sourit.
Face à ce visage qui ne faisait que sourire sans parler, Alicia chuchota pourquoi il allait si loin.
Reichardt marcha vite et fermement, avec un sourire d’ange.
C’était une nuit de printemps où trois cœurs battaient.