« Oui. »
Alicia lança un dernier regard noir aux responsables du problème, puis fit demi-tour.
Après deux pas, elle se retourna brusquement vers Josephina et Juan et chuchota :
« Je vais vous vendre tous les deux. »
Les mots de la malédiction résonnèrent froidement.
Ils voulurent demander ce qu'elle entendait par « vendre des gens », mais il n'y eut pas le temps.
Alicia souleva un vent glacé et partit.
Alicia mit immédiatement sa menace à exécution.
Dès l'aube du lendemain, elle pénétra dans le palais.
L'intendant en chef Eugène la reconnut et s'approcha.
« Je souhaite voir Sa Majesté. »
Alicia exposa son affaire sans détour.
Eugène lui demanda d'attendre un instant et entra dans le bureau.
« Votre Majesté. »
L'Empereur regarda l'intendant en chef, qui revenait à peine sorti du bureau, avec perplexité.
« La Grande-Duchesse est venue. »
D'une voix douce, Eugène énonça une réalité délicate.
Depuis peu, l'Empereur et l'intendant en chef étaient sensibles aux visites de Tessen.
Surtout l'Empereur, qui montrait une réaction mal à l'aise et piquante chaque fois qu'on prononçait le nom d'Alicia.
« Pourquoi est-elle venue ? »
L'Empereur posa la plume qu'il tenait.
« Je ne sais pas aller si loin, même moi. Elle a demandé une audience d'urgence. »
« Quelle mine faisait-elle ? »
« Vous savez, Votre Majesté. Quand la Grande-Duchesse ne sourit pas, elle a l'air froide, donc elle semble mécontente. Elle ne souriait pas. »
Les mots de l'intendant en chef Eugène n'étaient pas encourageants.
Mais l'Empereur parut un peu plus détendu en entendant qu'Alicia ne souriait pas.
« Je la recevrai dans le bureau. »
« Oui. »
L'intendant en chef prépara un siège pour la Grande-Duchesse dans le bureau et quitta la pièce.
Guidée par lui, Alicia entra dans le bureau.
« Votre Majesté l'Empereur, je salue le Noble. »
Alicia offrit une salutation élégante et se dirigea vers le siège préparé.
L'Empereur, qui avait l'intention de la recevoir par courtoisie, la regarda, stupéfait, tandis qu'elle s'asseyait en un instant.
« Grande-Duchesse. »
« Votre Majesté, j'apporte une bonne nouvelle. »
Sans préambule, Alicia alla droit au but.
« Une bonne nouvelle, dites-vous. C'est de bon augure. De quoi s'agit-il ? »
L'Empereur gomma ses doutes et parla.
Alicia sourit radieusement.
« Il semble que Josephina et Juan sortent ensemble. »
L'expression de l'Empereur, fixée sur ce frais sourire, se troubla subtilement.
Comme l'affirmait Alicia, c'était réellement une bonne nouvelle.
« Josephina ? »
Il y avait à peine quelques jours, l'Empereur avait lui-même parlé mariage avec Josephina.
Josephina, qui avait failli rompre des fiançailles par la guerre, fronça les sourcils au mot mariage.
Elle avait dit n'avoir aucun homme qu'elle fréquentait ou qui l'intéressait, mais il ne l'avait pas crue, pensant qu'il serait gênant pour sa nièce d'évoquer l'amour avec son oncle.
« Oui, Votre Majesté. En dehors de moi, beaucoup de gens ont vu les deux s'entendre à merveille. Cependant... »
Alicia parla avec une assurance calme.
« Cependant, quoi ? S'il s'agit de Juan, n'est-ce pas le chevalier Juan Lukens de la famille Lukens ? Quel pourrait être le problème ? »
« Josephina aime Juan bien plus. »
Alicia murmura, l'air un peu embarrassée.
« Grande-Duchesse, les affaires entre un homme et une femme sont choses que nul ne connaît hors les concernés, n'est-ce pas ? »
L'Empereur dit avec un sourire brillant.
Son expression souriait, mais les mots qu'il prononçait sonnaient quelque peu secs.
Il semblait mécontent, comme s'il lui déplaisait que sa nièce chérie courtise un homme.
« Non, Votre Majesté. J'ai vu plusieurs fois Josephina suivre Juan comme son ombre. Il peut être difficile pour Votre Majesté de comprendre, mais si l'on considère la position de Juan, je comprends pourquoi il est réticent. »
Saisissant l'interstice dans l'atmosphère douce, Eugène servit du thé à Alicia.
« Voulez-vous dire que Josephina a un problème ? »
En offrant le thé, l'Empereur pressa Alicia doucement.
« Bien sûr que non. Josephina a un caractère fort, un sens d'elle-même affermi, et elle n'hésite pas à accomplir ce qu'elle décide, aussi certains peuvent-ils la trouver difficile, mais je la vois d'un très bon œil. »
Alicia loua Josephina le visage souriant, mais l'expression de l'Empereur se fit un peu amère.
« Josephina est comme ça. »
Alicia continua sur un ton enjoué.
« Juan est issu de la famille Lukens, qui a produit maints chevaliers d'élite, mais Josephina est votre nièce, Votre Majesté, fille de la Princesse, et aussi fille de Duc. La famille de Juan est également une maison distinguée de l'Empire, mais la famille impériale est un parti redoutable, n'est-ce pas. Peut-être à cause de cela, Juan trouve Josephina intimidante. »
« Cela se peut. »
À ce qu'Alicia dit ensuite, le visage de l'Empereur s'éclaircit visiblement.
« D'après ce que j'ai observé, il semble difficile pour Josephina de continuer à prendre l'initiative vers Juan. Il n'est pas aisé pour la future Duchesse de Lirin de persister ainsi envers un homme précis. Et pourtant, quand Juan agira-t-il de son propre chef envers Josephina, qui est votre nièce particulièrement chérie et une haute-noble... »
Alicia dit avec un air sincèrement regrettable.
L'Empereur approuva activement, offrit du thé à Alicia et en but lui-même.
« Votre cœur est prévenant, Grande-Duchesse. »
« Je suis honorée. J'ai pensé que si je transmettais la nouvelle à Votre Majesté, cela pourrait aider un peu le couple qui vient de se former, alors j'ai osé en parler. »
Alicia parla avec respect.
« Juan Lukens. La famille Lukens, hum. Pas mal. À vos yeux, Grande-Duchesse, quel genre d'homme est Juan ? »
À la question de l'Empereur, Alicia répondit sans hésiter.
« Juan est, comme Votre Majesté le sait, issu de la prestigieuse famille Lukens. Au sein de sa maison, il possède l'escrime la plus forte de la génération actuelle. Cependant, le chevalier Juan ne valorise pas hautement son escrime innée. Il sait qu'il est un épéiste hors pair, mais il préfère le dessin. Quant à son caractère, il est sociable et largement apprécié de tous. »
Même quelqu'un qui ne s'était pas intéressé à Juan aurait, après la description d'Alicia, considéré Juan Lukens comme le meilleur parti possible.
« Bien. Où est Juan Lukens ? »
« Il attend cette humble en dehors de ce bâtiment. »
À la réponse d'Alicia, l'Empereur ne fit que sourire, sans parler.
« Grande-Duchesse. J'estime hautement vos capacités. Par-dessus tout, m'a le plus impressionné d'avoir fait de ce Reichardt obstiné un excellent homme d'État. Il semble que vous accomplirez à l'avenir des exploits encore plus surprenants et admirables. »
« Vous me surestimez. »
« Je devrais rencontrer Juan sous peu. Préférez-vous attendre dehors de la salle d'audience ? Ou iriez-vous au palais de l'Impératrice ? »
L'Empereur était un homme aussi prompt à agir qu'Alicia.
« J'attendrai dehors de la salle d'audience. »
Alicia sourit radieusement.
« Eugène. Faites entrer le chevalier Lukens dans la salle d'audience, et préparez le siège de la Grande-Duchesse. »
« J'obéis à votre ordre. »
Ce fut un moment historique où Juan Lukens, pareil à un simple chevalier du palais, allait avoir une audience privée avec l'Empereur.
« Je salue Votre Majesté l'Empereur. »
Ayant reçu l'ordre impérial d'entrer dans la Grande Audience Réelle, Juan était décontenancé.
Puisque c'était le message de l'intendant en chef, il obtempéra d'abord, mais une ou deux choses ne cadraient pas.
Alicia avait dit qu'elle le vendrait.
Juan se sentit lésé, mais comme il avait, d'une certaine façon, fourni la cause qui avait blessé le Grand-Duc, il décida d'endurer la colère de la Grande-Duchesse.
Dès l'aube, Alicia avait exigé qu'il fasse la garde pendant qu'elle se rendait au palais impérial, et avait répété : « Je vais vendre Juan. »
Juan pensait que même si elle vendait un homme comme lui, un noble subalterne, qui l'achèterait.
Alors, devant la plainte rude d'Alicia, il lui avait dit de faire si cela l'apaisait.
Mais il semblait qu'Alicia l'ait vraiment vendu à l'Empereur.
« Juan ? »
« Oui, Votre Majesté. Ordonnez. »
Assis sur le siège élevé, l'Empereur avait une apparence éblouissante, angélique, comme le disaient les rumeurs.
« Quel lieu conviendrait pour votre lieu de mariage avec Josephina ? Je pense que la Grande Salle irait bien, mais elle est trop vaste et pesante. Josephina aimerait probablement la Salle de Grâce au Palais des Eaux, alors quel serait votre choix ? Vous êtes aussi une partie prenante, donc donnez au moins un avis. »
D'une voix douce, l'Empereur asséna une déclaration sans appel.
Juan resta décontenancé.
Il ne comprenait pas pourquoi l'Empereur lui demandait l'avis sur le lieu de mariage de Lady Josephina.
Parce que celui qui demandait était l'Empereur, c'était terrifiant.
« Je vous demande pardon, Votre Majesté. De qui... de qui... est le mariage ? »
Juan demanda, bravant sa peur.
« C'est votre mariage avec Josephina. »
L'Empereur répondit avec aisance.
« ... »
Juan fut de plus en plus confus.
Récemment, les jours d'assauts de Josephina s'enchaînaient.
Puis hier, il y avait eu un accident.
Malgré cela, Josephina aboyait sans cesse sur Juan pour qu'il accepte un combat d'entraînement.
De par son apparence fantastique et sa voix belle et raffinée, elle ne cessait de formuler des exigences violentes.
Cela seul avait été difficile et douloureux pour Juan.
Et pourtant, on aurait dit que l'Empereur voulait le marier à cette Josephina.
Pas seulement l'ambiance — il avait l'air d'avoir déjà tranché.
« Je vous demande pardon, Votre Majesté... »
Juan tenta, au péril de sa vie, de rectifier la situation à bon droit.
« Je sais que vous avez escorté la Grande-Duchesse et séjourné longtemps à Tessen. Cependant, n'oubliez pas que vous êtes un membre de l'Empire des Runes et un descendant de la famille Lukens. »
L'Empereur balaya élégamment les mots de Juan.
Il menaça ouvertement que si Juan refusait l'ordre de mariage impérial, sa famille pouvait être ruinée.
« ... »
Juan fouilla dans sa mémoire ce qu'il avait pu faire de mal.
Rien ne lui vint à l'esprit, hormis avoir refusé le combat d'entraînement de Josephina.
Aurait-il dû simplement s'y prêter ?
Mais il était plus heureux tenant un pinceau qu'une épée.
« Votre Majesté, le Grand-Duc est arrivé. »
Alors que Juan barbotait dans une réalité incompréhensible, son dernier espoir apparut.
L'Empereur fit entrer Reichardt dans la salle d'audience.
Reichardt entra, suivant l'intendant en chef.
« ... »
Juan transmit la misérable réalité d'un regard suppliant.
Reichardt lança un bref regard à Juan, puis salua l'Empereur.
« Votre Majesté, vous m'avez fait appeler. »
« Grand-Duc, saluez-le. C'est le nouveau parent de la famille impériale. Reichardt, saviez-vous que Josephina et le chevalier Lukens s'entendent bien ? »
L'Empereur affirma sans vergogne une absurdité.
Juan resta coi.
« Altesse, ne vous laissez pas berner ! »
Juan hurla des yeux vers Reichardt, qui le regardait.
Reichardt regarda Juan longuement.
Il sembla comprendre ce que Juan tentait de transmettre.
Détournant le regard, Reichardt leva les yeux vers l'Empereur.
L'Empereur offrit à Reichardt un sourire éclatant.
« Je sais que Josephina et Juan se sont promenés ensemble à la résidence du Grand-Duc hier encore. »
Reichardt, en qui Juan avait désespérément cru, dit quelque chose d'invraisemblable.
« Qui a fait ça ! ? »
Ce que Juan avait fait avec Josephina hier avait été fuite et poursuite.
Si Josephina lui collait aux basques, elle lui ordonnait d'accepter un combat d'entraînement, et Juan s'enfuyait.
« Traître ! »
Il n'y avait pas moyen que le Grand-Duc l'ignore.
Reichardt avait l'intention de suivre la volonté de l'Empereur, non celle de Juan le simple chevalier.
Le Grand-Duc avait toujours été ainsi.
Il priorisait les affaires impliquant la famille impériale par-dessus tout.
À cet instant, la porte de la salle d'audience s'ouvrit en grand — bang !
Josephina s'élança à l'intérieur, haletante.
Derrière elle venait une voix affolée qui tentait de l'arrêter : « Milady... ! »
L'Empereur adressa à Josephina, qui avait commis un manquement à l'étiquette, un sourire chaleureux et bienveillant.
« Josephina, te voici. »
« Votre Majesté. »
Josephina fléchit vivement le genou et salua.
Ses yeux bleus limpides regardèrent l'Empereur, puis se portèrent sur Juan, debout au centre de la salle d'audience.
Josephina, qui était accourue pour interférer après avoir appris que l'Empereur examinait son futur époux dans la salle d'audience, cligna des yeux en voyant Juan.
« Maintenant, toutes les parties sont réunies. Josephina, je souhaite célébrer votre mariage à la Grande Salle. Quel lieu préférez-vous ? Le chevalier Lukens dit que n'importe où vous déciderez lui convient. »
L'Empereur versa un sourire angélique vers sa nièce bien-aimée.
Juan n'était même plus surpris par le mensonge de l'Empereur, digne d'une arnaque.
Il était si stupéfait qu'il ne pouvait qu'écouter, hébété.