« Lady, arrêtez ! »
Juan pivota sur lui-même, parant vivement la lame qui le visait, puis cria.
Il avait lu les attaques de son adversaire avec une justesse parfaite.
« Vous n'allez pas riposter ? »
Josephina retroussa sa jupe et tira une autre épée, attachée à sa cuisse.
Le visage de Juan blêmit.
Folle. Complètement folle.
Juan se rua sur l'héritière de Lirin, prêt à se faire trancher la gorge.
Il tenait son épée en garde inversée et frappa le poignet de Josephina avec le pommeau.
Clang.
Josephina lâcha l'arme qu'elle venait de dégainer et, sans reprendre son souffle, recula prestement.
Au même rythme qu'elle reculait, Juan la pressa.
La lame de Juan, collée à l'épée restante de Josephina, en bloqua la trajectoire même et rompit son assaut.
Tout en étant repoussée, Josephina admira l'escrime de Juan.
Juan écarta l'épée de Josephina et la fit voler.
« Lady, que croyez-vous faire ? »
Juan parla, le visage dur.
On le connaissait pour sa courtoisie quand il le fallait, son agrément quand il convenait, sa générosité même en colère — si bien qu'il était rare de le voir vraiment furieux.
« Si je vous ai effrayée, je m'en excuse, Sir Juan. Mais vous refusiez ma demande d'assaut, je n'avais pas le choix. Ne voulez-vous pas croiser le fer demain ? »
À la proposition de Josephina, Juan recula d'horreur.
« Non. »
« Non… ? »
Josephina, qui n'avait guère essuyé de refus dans sa vie, ressentit un mécontentement devant le rejet de Juan.
Et ce n'était pas la première fois qu'il la refusait.
« Lady Josephina, n'attaquez pas votre escorte à l'intérieur de la résidence grand-ducale. On pourrait vous prendre pour une agresseuse. »
Juan se détourna, soulevant un courant d'air glacial.
« …Donc vous voulez dire que je devrais vous tendre une embuscade hors de la résidence grand-ducale. »
Marmonna Josephina en ramassant l'épée tombée et celle qui avait volé.
Si Juan l'avait entendue, il se serait dressé sur ses ergots.
Elle rassembla les armes et suivit Juan, qui marchait déjà devant.
Puis, ignorant son refus, elle demanda encore de croiser le fer.
Alicia se tenait près de la fenêtre de son salon particulier dans la maison d'Adelheid et observait avec intérêt la passe d'armes de Juan et Josephina.
Josephina montrait sa main d'épée à Juan et lui imposait une sorte d'« aide ».
Même de loin, la misère de Juan était palpable.
« Pauvre Juan. Même être trop bon à l'escrime pose problème. »
Alicia sirota son thé, soufflant doucement dessus tout en les regardant.
Depuis quelque temps, le choc des lames résonnait parfois dans la résidence grand-ducale.
C'était Josephina qui tendait des embuscades à Juan — et Juan qui les repoussait.
Juan reculait, dégoûté, chaque fois qu'il était attaqué, et Josephina le poursuivait, voulant parler d'escrime.
À cause du rang élevé de Josephina, Juan endurait des journées misérables.
« C'est pour ça qu'il ne faut pas attirer l'œil de quelqu'un de puissant. »
Alicia secoua la tête en direction de Josephina, compatissant à Juan.
Josephina croyait s'intéresser simplement à l'escrime de Juan, mais aux yeux d'Alicia, ce n'avait pas cette allure.
« Avec ça, quand comptez-vous le séduire… ? »
Alicia regarda les deux s'éloigner, se demandant distraitement quand le pauvre Juan et la simple, destructrice Josephina finiraient par devenir un couple.
C'était un midi paresseux.
Alicia se trouvait dans le bureau du manoir, classant des documents.
Puis elle s'arrêta aux pas pressés qui approchaient de l'autre côté de la porte.
C'était un jour où l'audience avait fini tôt.
Reichardt devait aussi rentrer bientôt.
« Altesse ! »
Une voix urgente retentit au-delà de la porte.
« Henrik ? »
Alicia se leva de son bureau et alla vers la porte.
Henri l'ouvrit et s'engouffra.
Sa main était maculée de sang.
« …Un, un accident…. »
« Henrik, qu'est-il arrivé ? »
« Son Altesse a été poignardée par la lame de Lady Josephina. Pendant que la lady tendait une embuscade à Juan, Roderick était avec lui, et quand Votre Grâce a vu les deux contre-attaquer la lady en même temps… »
Henrik avança, les yeux pleins de larmes.
Alicia le suivit, l'air hagard.
« Est-il gravement blessé ? »
« La lady tenait deux lames, et il semble que Votre Grâce n'ait pas vu le poignard. Il a réussi à l'attirer à lui et à saisir la main qui tenait l'épée, faisant reculer Juan et Roderick même s'ils attaquaient ensemble — mais en rattrapant la lady qui chancelait pour la stabiliser, il a été poignardé au flanc par la lame qu'elle tenait de l'autre main. »
Le manoir était en émoi.
Alicia courut vers le tumulte.
Henrik, bouleversé, ralentit jusqu'à une allure traînante.
Reichardt était assis dans un coin du salon de réception, entouré de monde.
Du sang rouge sourdait de son flanc.
« Rei ! »
L'expression de Reichardt était comme toujours — courtoise et ferme.
« Alicia. »
Il tenta de sourire à Alicia qui s'approchait.
Son visage semblait embarrassé par l'absurdité de sa blessure.
« Rei, tu es blessé…. »
Le visage d'Alicia se décomposa sur-le-champ.
« Tout le monde, écartez-vous. »
Reichardt porta la main à son flanc, puis saisit Alicia quand elle hésita, ne sachant que faire.
Il avait honte de sa blessure, mais elle semblait avoir chocqué Alicia.
Reichardt avait voulu rire et grogner qu'il avait baissé la garde — qu'il s'était porté trop vite parce qu'il craignait que Josephina ne soit blessée, et s'était blessé lui-même de façon ridicule.
Il avait voulu dire qu'il n'y avait pas de quoi s'inquiéter, que le médecin de cour arriverait bientôt et examinerait la plaie.
« Je vais bien. »
À cause de son expression par défaut, froide et délicate, on prenait souvent Alicia pour quelqu'un de distante.
Reichardt savait qu'Alicia souriait facilement, bavardait beaucoup, et était du genre à réagir de façon parfaitement ordinaire.
Ou du moins le croyait-il — pourtant il semblait avoir formé un biais inconscient à partir de l'expression composée d'Alicia.
Voyant les émotions d'Alicia basculer violemment devant sa blessure, il réalisa qu'elle était bien plus riche émotionnellement qu'il ne l'avait supposé.
« Tu ne vas pas bien ! Tu es blessé ! »
Alicia haussa la voix.
« Une fois hors de Tessen, je ne peux pas faire grand-chose — alors je me fais égratigner parfois. »
Reichardt sourit en effleurant le visage inquiet d'Alicia de sa main.
Un choc traversa ses yeux violets.
Comme décidée, Alicia fouilla dans ses vêtements et en tira l'horloge astronomique.
« Serre-moi dans tes bras. »
En ouvrant le pendentif, Alicia parla fermement.
Devant cette exigence hardie, Reichardt n'osa même pas dire que le sang de son flanc tacherait sa robe.
Reichardt serra Alicia contre lui, et Alicia fit glisser sa main le long de la plaque de verre de l'horloge astronomique.
L'instant d'après, un vent violent se leva.
Tenant Alicia étroitement, Reichardt détourna la tête du vent.
Il aurait voulu protéger le visage d'Alicia de sa main, mais les rafales brûlantes soufflaient si violemment qu'il ne put relever la tête.
Quand le vent violent se calma et qu'il leva les yeux, quelque chose d'incroyable s'était produit.
« …Ici. »
Ils étaient à Tessen.
Ils étaient arrivés à East Noah, à l'intérieur du château de Tessen.
« Ta blessure va-t-elle ? A-t-elle l'air de se refermer ? »
Demanda Alicia, tâtant le flanc de Reichardt.
« Ce n'est pas si grave. Mais ici… Alicia, attends. »
Reichardt voulait comprendre ce qui se passait.
L'ignorant, Alicia tenta de défaire les boutons et les lacets de la chemise de Reichardt.
« La blessure… »
Reichardt saisit vivement la main d'Alicia.
Alicia lui lança un regard qui l'accusait d'être assez compétent pour lui arracher la main, mais assez imprudent pour se faire poignarder au flanc.
« Un instant. »
Au lieu d'ouvrir sa chemise en grand, il choisit de glisser la main par une déchirure.
Alicia le regarda, l'air douloureux, tandis qu'il plongeait la main dans la zone ensanglantée.
« …C'est Tessen ? »
« Oui. Est-ce guéri ? »
Reichardt parcourut les alentours d'un regard plein de suspicion.
« Comment sommes-nous arrivés ici ? »
« La blessure est…. »
« Elle est complètement guérie. Alicia, réponds-moi. Comment sommes-nous arrivés ici ? Qu'as-tu fait de l'horloge astronomique tout à l'heure ? »
Reichardt enchaîna les questions et vérifia vite Alicia, inquiet qu'elle n'ait subi un contrecoup en utilisant un pouvoir étrange.
Alicia mal comprit et crut qu'il voulait lui prendre l'horloge astronomique, alors elle la cacha derrière son dos.
« Rei… ça… tu ne peux pas juste l'oublier ? »
Alicia regarda Reichardt avec un regard absurdement doux et dit une chose ridicule.
« Oublier quoi ? C'est le vrai Tessen. Comment as-tu fait ? »
Reichardt craignait qu'Alicia ne soit tombée dans quelque art secret pernicieux.
Alicia n'avait jamais imaginé une seule fois que Reichardt puisse être blessé.
Mais il l'avait été.
L'inquiétude lui emplissait la tête et balayait toute autre pensée.
Elle ne pouvait penser qu'à le guérir.
« Eh bien… »
Alicia étudia le visage de Reichardt avec une expression gênée.
« Dis-moi la vérité. »
Reichardt tenta de couper court à tout ce qui était douteux avant que ça ne commence.
À ses mots fermes, Alicia le regretta un peu — tardivement, et à peine.
Ses pensées oscillaient d'un bord à l'autre.
J'aurais dû attendre l'arrivée du médecin de cour.
Non, venir était la bonne décision — bien sûr qu'il guérit à Tessen. Merci le ciel.
Ce serait si bien s'il oubliait tout simplement.
Assise sur les genoux de Reichardt, Alicia ouvrit l'horloge astronomique et expliqua, en détail, ce qu'elle avait découvert.
Plus l'explication s'allongeait, plus le visage de Reichardt se durcissait.
« Tu dis que tu as fait des allers-retours en enfer pour collecter des pierres de mana ? »
« Rei… »
Alicia l'appela prudemment devant le ton incrédule.
Les sourcils de Reichardt tressaillirent, se haussant en biais.
« C'est pour ça que tu avais l'air d'aller et venir quelque part sans cesse par toi-même. »
« Ç-ça… »
Alicia réalisa que Reichardt avait été assez perspicace pour soupçonner quelque chose.
Il n'y avait pas de vraie façon pour lui de l'avoir remarqué, ce qui le rendait étrange.
« Rei. Est-ce que tu… me surveilles ? »
Elle voulait le demander, mais ce n'était pas le moment.
« Donc ce gourdin venait de l'enfer. »
Reichardt parla d'une voix glaciale.
Il semblait avoir été celui qui avait retiré le gourdin de la chambre.
« Où est-ce qu— »
Alicia tenta de parler avec désinvolture.
« Comment rentrons-nous ? »
À la question de Reichardt, Alicia réalisa qu'elle avait oublié cette partie dans son explication.
Alicia écarta les bras, lui signalant de la prendre.
Reichardt resta coi, mais obtempéra docilement en la serrant contre lui.
« Nous serons de retour bientôt. »
Dit Alicia dans une brume, son secret entièrement dévoilé.
Bientôt, un vent violent souffla à nouveau.
Ils étaient de retour à la résidence grand-ducale de Baden.
« Nous en reparlerons plus tard. Les gens dehors sont inquiets, alors dis-leur que tu vas bien. »
Dit Reichardt, desserrant les bras qui tenaient Alicia.
« Oui. »
Alicia se retira pour l'instant.
Quand elle sortit du salon de réception, son visage semblait vide et creux.
« …Alicia…. »
Josephina s'approcha d'Alicia, les yeux rouges, comme si elle avait pleuré.
Juan et Roderick avaient aussi l'air profondément inquiets.
Henrik s'en voulait encore de n'avoir pas correctement servi Reichardt.
« Rei va bien. »
« Vraiment ? Le médecin de cour arrive bientôt… »
Alicia reprit progressivement ses esprits.
Elle avait l'impression que son âme avait été mise à nu, mais le choc s'émoussait lentement.
À mesure que la raison revenait, l'indignation montait.
D'un visage blanc, Alicia regarda Josephina et Juan.
On aurait dit que l'air froid se répandait dans toutes les directions.
« … »
Josephina, en plein milieu de sa phrase, sentit la peur mêlée à la culpabilité.
« … »
Juan comprit aussi que l'atmosphère d'Alicia avait changé.
Roderick s'était déjà retiré tôt et se tenait près d'Henrik.
« Josephina. »
« Oui. »
« Ne viens pas chez moi pendant un moment. »
Dit Alicia d'une voix si glacée qu'on aurait dit que de la glace en gouttait.
Elle portait l'air de quelqu'un qui pourrait battre une personne avec de la glace si elle désobéissait.
« Oui. »
Josephina ne trouva même pas le courage de s'excuser — elle lâcha une réponse avant toute chose.
Alicia regarda Juan.
« Juan. »
« Oui, Altesse. »
« Toi aussi — reste hors de ma vue pendant un moment. »
Dit Alicia, semant le froid dans toutes les directions.
Elle semblait très en colère.