« Sérieusement…. »
Jamie avait fermement cru que la grande-duchesse de Tessen, celle qui avait scellé le Château de l'Enfer, était un ange.
Mais l'ange continuait d'utiliser le Château de l'Enfer de façons qu'il ne pouvait comprendre.
Alicia, qui aurait dû se trouver à Baden, envoyait des lettres à Jamie par l'intermédiaire d'Est-Noah.
Quand la première note arriva, disant qu'elle « laisserait une lettre devant la porte d'Est-Noah », Jamie se demanda ce qu'elle pouvait bien vouloir dire.
Même maintenant, après avoir reçu on ne savait combien de lettres, il ne pouvait toujours pas y croire.
C'était mystérieux, mais outrageusement efficace.
Jamie s'était habitué à échanger des lettres avec Alicia par l'intermédiaire d'Est-Noah.
Au début, il ne venait vérifier les lettres que le matin et le soir, mais dernièrement, il se rendait à Est-Noah toutes les deux ou trois heures.
'La maîtresse angélique utilisait-elle le pouvoir d'un démon ?'
Jamie refoula les questions qui ne cessaient de surgir.
Il décida de ne pas réfléchir au principe ou à la raison qui rendait cette livraison possible.
Malgré cette décision, son esprit affairé continuait d'élaborer des hypothèses.
'La grande-duchesse pouvait-elle même devenir un fantôme ?'
Jamie ne croyait pas aux fantômes.
Ses pensées dérivèrent vers la question de savoir si les fantômes pouvaient exister.
Un homme qui, à quatre ans, avait cru les anges fictifs, et qui, à vingt-quatre ans, en était venu à croire à leur existence, trouvait encore les fantômes difficiles à accepter.
« Chère grande-duchesse,
En utilisant la carte que vous m'avez envoyée hier, je suis arrivé aujourd'hui à Blueville.
Avec l'aide du vicomte Caruso, j'ai trouvé la montagne que vous mentionniez aux alentours de Blueville.
C'était un lieu qui existait réellement.
J'ai préparé un hébergement temporaire dans un endroit que personne ne visitait, pour le vicomte et les chercheurs.
Tous attendent le prochain ordre, le moral au beau fixe.
Veuillez donner votre commande.
Respectueusement, Jamie. »
Jamie plaça la lettre qu'il avait préparée dans la boîte cadeau et rentra au château.
'Démon ou fantôme : qu'importait ?'
Pour lui, sa maîtresse était angélique, et cela suffisait.
Et surtout, échanger des lettres par l'intermédiaire d'Est-Noah était tout simplement trop commode et efficace.
Par un moyen miraculeux, révolutionnaire, il avait trouvé la « montagne de sel » qu'il croyait sortie d'un conte de fées.
'C'est tout ce qui compte.'
Jamie monta en selle avec un sourire fier.
Le fait qu'il agisse sur les ordres personnels de la grande-duchesse, en sa qualité de secrétaire particulier du grand-duc, laissait place à la controverse.
Mais Jamie s'en moquait éperdument.
Si quelqu'un se plaignait, c'était assurément une personne aveuglée par l'envie envers sa maîtresse angélique, qui chipotait par jalousie.
'Une montagne de sel : une montagne de sel !'
D'ordinaire, Jamie arborait une mine revêche et s'en tenait strictement aux règles, mais depuis le matin, il courait littéralement de tous côtés, les épaules bondissantes.
Les gens étaient déconcertés par sa course, surtout de la part de l'homme qui soutenait jadis que quiconque courait à l'intérieur avait de l'air dans le crâne.
Jamie ignora les regards. Il était simplement heureux, et s'il avait pu, il aurait voulu voler.
'Une montagne de sel !'
À cet instant, il n'y avait dans la tête de Jamie que ce unique cri.
Eugène, le grand intendant impérial, s'inclina profondément.
« Qui ? »
L'empereur, qui était en train d'écrire, se tourna vivement et grogna.
C'était l'opposé de son image habituelle, toujours arborant un faible sourire nonchalant.
« La grande-duchesse demande une audience. »
Le grand intendant parla le plus prudemment possible.
« Je ne la recevrai pas. »
L'empereur trancha net.
« Je lui transmettrai. »
Eugène se retira sans insister ni demander deux fois.
L'empereur avait été furieux que, chaque fois que Tessen négociait au sujet des labyrinthes d'autres nations, il brandisse le nom de l'Empire Rune pour affiner les conditions.
'On m'utilise. Encore. Pas une ou deux fois seulement !'
Tessen, plus précisément Alicia, la grande-duchesse de Tessen, usait de l'empereur sans ménagement.
Si Eugène avait vu son maître utiliser un souverain absolu avec autant d'efficacité, il aurait applaudi.
Le problème, c'était qu'Eugène était le grand intendant de l'empereur, et que son seigneur était celui qu'on utilisait sans retenue.
Désormais, chaque fois que quelqu'un de Tessen venait demander une audience, la première pensée de l'empereur était : que viennent-ils me soutirer cette fois ?
Cela peinait Eugène de voir l'empereur, jadis si froid, devenir sensible et émotionnel.
Mais il comprenait la méfiance et la colère de l'empereur.
Eugène entra dans la salle d'attente des nobles où siégeaient le grand-duc et la grande-duchesse, et s'inclina poliment.
« Monseigneur, Altesse. Je vous présente mes excuses pour l'attente. Sa Majesté regrette d'être occupé par les affaires d'État et de ne pouvoir accorder de temps. »
Le grand intendant de l'empereur transmit le refus avec élégance.
Reichardt se tourna vers Alicia.
Il semblait avoir déjà prévu le refus.
Alicia ne montra pas plus de surprise que cela.
Elle griffonna rapidement sur un petit bout de papier et le tendit à Reichardt.
« »
Voyant le mot sur le papier, Reichardt regarda Alicia avec des yeux pleins de confiance.
Eugène étira légèrement le cou, essayant de le lire.
« Il semble que je vous cause bien des ennuis, grand intendant. Veuillez transmettre ceci à Sa Majesté. Vous pouvez prendre votre temps. »
dit Alicia avec un doux sourire.
Reichardt remit à Eugène le billet qu'il avait reçu.
Eugène tressaillit, alarmé qu'on lui remette un papier qui pourrait contenir des secrets.
Après l'avoir lu, il le fut encore davantage.
« Sel. »
L'empereur accepterait la demande d'audience de la grande-duchesse.
« Je reviendrai sur-le-champ. »
Eugène s'inclina poliment et se hâta.
Il pouvait déjà imaginer l'empereur furieux et bouillonnant.
S'il s'était agi de l'empereur d'autrefois, il aurait refusé au moins une fois, rien que pour briser l'élan de l'autre partie, même s'il était curieux.
Mais avec ce billet, nul ne pouvait ignorer la grande-duchesse.
'Que faisait le sel, exactement ?'
Eugène faillit le demander par pure curiosité.
Il avala sa pitié pour l'empereur et entra dans le bureau.
Clang !
Comme prévu, l'empereur, d'ordinaire si calme, entra dans une rage noire.
Pour la première fois de son règne, il lança une tasse à thé.
« Qu'on la fasse entrer ! »
Eugène s'efforça de ne pas montrer sa pitié et se retira.
Sa Majesté était censée être occupée.
Alicia était occupée aussi.
Aussi, dès qu'elle s'assit, elle exposa ce qu'elle voulait discuter.
« Selon la loi impériale actuelle, le sel produit dans les salines est un monopole d'État, n'est-ce pas ? Le sel importé d'autres nations est également géré au niveau national. Et le sel apporté de l'étranger est aussi catégorisé comme "produit dans les salines." »
Les paroles d'Alicia étaient purement théoriques.
« Vous le savez bien, grande-duchesse. Dois-je vous louer pour votre intelligence ? »
L'empereur souleva sa tasse et plissa les yeux.
Alicia ne réagit pas au sarcasme ouvert du souverain absolu.
« Alors l'Empire Rune n'impose-t-il aucune restriction sur le sel qui n'est pas produit dans les salines ? En d'autres termes, s'il ne s'agit pas de sel de saline, ce sel peut-il être librement acheté et vendu dans l'Empire ? »
À la question d'Alicia, l'empereur posa sa tasse.
« Grande-duchesse, le sel est produit dans les salines. »
« D'ordinaire, oui. »
L'empereur abandonna son attitude narquoise et parla calmement ; Alicia répondit sur un ton boudeur.
« D'où vient le sel de la grande-duchesse ? »
« D'une montagne. »
Alicia répondit sans hésiter.
Dans un coin, le grand intendant toussa, sec et surpris.
'Du sel... d'une montagne ?'
Il y avait bien des parts d'ombre dans ce qu'avait dit Alicia.
Mais l'empereur ne la pressa pas.
Oubliant qu'il avait des partenaires de négociation juste devant lui, il porta la main à sa tête.
Son beau front se plissa durement.
« Quel est votre plan, grande-duchesse ? »
Il parla la main sur le front. Sa voix était lourde de fatigue.
« Si je vendais le sel de la montagne aux gens de Tessen à la moitié du prix actuel du marché, ou si, par amour pour Tessen, je le distribuais gratuitement, que se passerait-il ? »
C'était la guerre.
Le sel était une ressource spéciale, critique.
Détruire le marché d'une telle ressource équivalait à une déclaration de conflit total.
L'empereur ne parvint même pas à lever sa main de son front.
« Vous n'allez pas vraiment faire cela, n'est-ce pas ? »
« Alors que dois-je faire de mon sel ? »
Alicia parla d'une voix embêtée.
Puisque la plupart des pays contrôlaient le sel, le vendre mal était un moyen parfait de déclencher une guerre.
Le problème, c'était que Tessen était assez fort pour combattre quiconque cherchait querelle.
Si Alicia « devenait folle » et inondait un marché choisi de sel, ce pays sombrerait dans le chaos.
Alors, soit il serait conquis par Tessen au terme d'une guerre désespérée, soit il serait économiquement conquis quand Tessen s'emparerait de son marché du sel.
« Vendez-le-moi. »
L'empereur parla poliment.
C'était le ton le plus raffiné et courtois qu'il ait jamais employé avec Alicia.
« J'ai le droit de le vendre cher ? »
Alicia rit brillamment.
Du point de vue de l'empereur, elle était une bandite sans lame.
Et avec Reichardt assis à ses côtés, c'était comme si elle avait une hache qui se mouvait à sa guise, plus dangereuse qu'une bandite avec un couteau.
« Un détenteur de pouvoir doit savoir faire preuve de clémence. »
« Je ne sais rien de la clémence. »
Alicia grommela comme une gamine capricieuse.
L'empereur lança un regard à Reichardt, comme pour dire : toi aussi, dis quelque chose.
Reichardt restait assis tranquillement à côté d'Alicia comme une belle antiquité, sans rien faire.
Pour l'empereur, il était inutile.
Il ne pouvait croire cette réalité.
« J'imagine que vous comprenez qu'un prix absurde qui détruirait les cours serait difficile. »
L'empereur parla par allusion.
« Le rendre moins cher, voilà ce qu'il voulait dire. »
« Puis-je d'abord connaître le taux que Sa Majesté a en tête, puis vérifier les taux ailleurs ? »
« Qu'est-ce qui ne va pas chez vous deux ? Combien voulez-vous ! »
La voix ensoleillée d'Alicia fit craquer l'empereur et le fit hurler.
« Je n'ai rien dit, Votre Majesté. »
répondit Reichardt avec une politesse solennelle.
« Vous devriez dire quelque chose ! La grande-duchesse est encore jeune, si son ambition s'emballe, ne devriez-vous pas être celui qui la calme ! »
« Je… »
Reichardt regarda Alicia.
Alicia acquiesça à son regard.
« Je pensais qu'une "montagne de sel" n'existait pas. »
Reichardt lâcha cette déclaration choc sans émotion.
Le visage de l'empereur pâlit.
Il avait douté du « sel vient d'une montagne » d'Alicia, mais il n'avait pas imaginé que ce puisse être vraiment une montagne de sel.
« Où se trouve cette montagne ? »
Même stupéfait, l'empereur demanda un secret sur un ton neutre.
« À Tessen. »
Alicia répondit innocemment, comme si elle donnerait des détails s'il posait une question de plus.
« Tessen, où. Le mont Kaip ? »
« À Tessen. »
Il insista ; Alicia répéta calmement.
« …Quelle est l'ampleur des gisements ? »
L'empereur renonça à extorquer l'emplacement.
« Je ne sais pas. Toute la montagne est du sel. Vais-je… devenir riche ? »
Plus Alicia agissait gaiement, plus la colère montait en l'empereur.
Il aurait dû le réaliser au moment où elle demanda à faire de Tessen un duché.
Tout avait été planifié.
« Grande-duchesse. Reichardt. Vous étiez autrefois des citoyens impériaux, et vous l'êtes encore. Reichardt, vous êtes de la royauté et mon frère. La grande-duchesse est ma famille. …Écrivez le taux que vous voulez. »
Le visage bouleversé, l'empereur tendit papier et plume.
Alicia écrivit le prix qu'elle avait préparé.
Après l'avoir vérifié, l'empereur y apposa immédiatement son sceau.
C'était une bonne affaire pour tous.
La résidence grand-ducale, quartier de la maison Adelheid.
Un midi paisible.
Juan, passant près de la fontaine Perséphone, dégaina soudain son épée et la brandit en arrière.
Clang !
Un claquement d'acier sur acier résonna.
Clang-clang !
L'agresseur claqua la langue, Tch !, face à l'escrime de Juan qui écarta sa lame, puis tordit son poignet et changea l'angle de sa lame.
Immédiatement après, il se rua avec des coups indiscriminés.
Au fracas métallique agressif, les chevaliers gardant la maison Adelheid haussèrent leur niveau d'alerte.