« Votre Majesté, les labyrinthes recèlent des monstres, mais aussi bien des choses étranges et nouvelles. Si vous nous accordez les droits d'exploitation, nous partagerons ce dont l'Empire a besoin selon un ratio approprié. »
« Grande Duchesse, si vous acceptez le poste de Comte du Palais, j'étudierai favorablement la question des droits d'exploitation. »
L'Empereur fit semblant de n'avoir pas entendu le Grand Intendant, affichant une indifférence totale.
« Votre Majesté. Actuellement, les monstres à l'intérieur des labyrinthes ne sortent pas. En revanche, les gens peuvent y entrer. Et si, comme au Grand Temple, au mont Kaip et à Tessen, les monstres se mettaient à surgir et à semer le chaos ? Attendez-vous que cela se produise ? »
Alicia dit cela avec un sourire radieux.
L'Empereur sourit tout aussi largement.
« Me menacez-vous à présent, Grande Duchesse ? »
« Vous me prenez mal. Une menace ? Je ne faisais qu'évoquer une situation qui pourrait se produire. »
Alicia répondit sans sourciller.
« Les labyrinthes appartiennent à l'Empire. Neuf dixièmes des objets qui en sortiront reviendront à l'Empire. J'accorde à Tessen l'autorité pour garder les abords. Si un labyrinthe se trouve en montagne, j'autoriserai Tessen à réguler l'accès à la montagne ; s'il est dans la plaine, je laisserai Tessen fixer les lignes de démarcation pour les allées et venues. »
L'Empereur égrena ses conditions d'un air bienveillant.
« Votre Majesté, c'est Tessen qui chasse les monstres. Sans la chasse de Tessen, l'Empire n'aurait rien. Tessen a plein droit sur tout ce qui y pousse, mais par égard pour l'Empire, notre nation frère, nous partagerons un dixième des biens. »
La revendication de l'Empereur était : moi neuf dixièmes, vous un dixième.
Celle d'Alicia était l'exact inverse : moi neuf dixièmes, vous un dixième.
Les deux campèrent sur leurs positions.
Le Grand Intendant Eugène lança un regard discret à Reichardt.
Reichardt lui rendit un coup d'œil.
« Hem. »
Eugène toussota à nouveau, assez fort pour que tous l'entendent.
L'Empereur tourna la tête.
Comme par téléportation, le Grand Intendant se retrouva instantanément à son côté et chuchota.
« Votre Majesté, ne suffirait-il pas de ne sécuriser que ce dont nous avons besoin ? À quoi bon accepter des choses dont nous n'avons que faire ? »
C'était un argument raisonnable.
« Lusa. Arbres de Musto. Feuilles dites d'or. L'Empire aura la priorité sur ces trois-là. »
« Ne pourrions-nous payer en or et acheter les droits d'exploitation exclusifs ? »
À ces paroles généreuses de l'Empereur, Alicia le défia.
Les yeux des auditeurs vacillèrent, saisis d'une surprise vertigineuse.
« Grande Duchesse, possédez-vous autant d'or ? »
L'Empereur parla comme s'il cherchait la dispute.
« Il y a sept nouveaux labyrinthes tombés sur le Continent oriental. Il faudrait y entrer pour en être sûrs, mais ils seraient plus petits que ceux que nous connaissions. Je vous donne dix coffres — les plus grands — remplis de perles de l'île de la Perle. »
Alicia lança cette offre stupéfiante comme si de rien n'était.
« Dix coffres…. »
L'Empereur, sans réfléchir, murmura « dix coffres », surpris.
Il essaya de faire semblant de n'être pas troublé, mais c'était déjà trop tard.
S'il avait été un tantinet moins retenu, il aurait pu s'écrier : Étiez-vous le Roi de la Perle ou quoi ?
« Ce n'est pas assez ? »
Alicia, la Roi de la Perle, parla d'un air innocent, comme si elle ignorait le cours des perles.
« Ce n'est pas insuffisant. »
Reichardt, se tenant aux côtés d'Alicia, coupa court avant que l'Empereur ne puisse répondre.
L'Empereur fixa son frère avec des yeux qui semblaient trahis.
« …… Ce n'est pas insuffisant. Dix coffres suffisent. Ce sera une bonne affaire, Grande Duchesse. Vous avez dit qu'il y a sept nouveaux labyrinthes sur le Continent oriental — connaissiez-vous la situation sur les autres continents ? »
L'Empereur parla en grand frère bienveillant.
Alicia sourit largement.
« Si vous rédigez la lettre d'approbation reconnaissant les droits d'exploitation, je vous le dirai. »
Son visage souriant semblait pur — mais seulement au premier coup d'œil.
« Ne me faites-vous pas confiance ? »
L'Empereur demanda en souriant, et Alicia ne fit que lui rendre son sourire.
« »
L'Empereur adressa un regard à Reichardt.
Il portait la nuance : Toi aussi, dis quelque chose.
Reichardt posa ses lèvres contre l'oreille d'Alicia et chuchota.
Les yeux de l'Empereur se plissèrent.
Il aurait voulu entendre ce qui se disait, mais il ne le put.
Pis, ce n'était pas ce qu'il entendait par « dis quelque chose », et pourtant son cadet faisait preuve d'une indifférence effrontée.
Alicia, qui avait congédié les paroles de l'Empereur par un rire, se tourna vers Reichardt et chuchota à son tour.
Ils paraissaient proches.
C'était un couple impertinent, mal élevé — mais c'étaient aussi des gens reconnaissants qui allaient livrer dix caisses de perles de premier choix de l'île de la Perle.
D'un air déplaisant, l'Empereur fit signe au Grand Intendant d'apporter une plume.
La plume gratta le papier d'un bruit sec.
Il tendit la lettre d'approbation par l'intermédiaire du Grand Intendant.
Reichardt la reçut, la lut avec soin, puis la passa à Alicia.
« Je vous remercie de la grâce de Votre Majesté. Je comprends qu'onze labyrinthes ont été découverts sur le Continent occidental, et au moins sept sur le Continent méridional. J'espère qu'on en trouvera davantage avec le temps sur le Continent d'Opeun et le Continent de Badeu. Lorsque j'en saurai plus, je transmettrai la nouvelle par l'entremise de Son Altesse le Grand Duc. Je me retire. »
Alicia fit une révérence gracieuse et se tourna.
« »
L'Empereur était décontenancé par la manière excessivement aimable de la Grande Duchesse.
Le contrat de droits d'exploitation était clairement avantageux à l'Empire et à lui.
C'était pratiquement du profit pour rien.
Il était reconnaissant qu'une « cliente » aussi précieuse fournisse de bonnes informations, mais elle était trop aimable — au point de le rendre soupçonneux.
S'était-il fait avoir ?
Il n'y avait rien de défavorable nulle part, pourtant il se sentait mal à l'aise, comme si quelque chose avait mal tourné.
Pendant ce temps, Alicia et Reichardt quittèrent la salle d'audience, montèrent dans une calèche et se dirigèrent vers la porte principale du palais impérial.
« Sa Majesté nous aidera-t-elle quand nous commercerons avec d'autres pays ? »
Reichardt paraissait sceptique.
« Bien sûr. »
La voix d'Alicia était d'une confiance absolue.
« Et là, il doit être en train de ruminer. Pourquoi m'a-t-elle tout dit ? Pourquoi les conditions étaient-elles si bonnes ? Il ne pourra pas dormir cette nuit. Parce qu'il aura peur de s'être fait avoir. »
Alicia sourit avec malice, et Reichardt l'écouta attentivement un instant.
Bientôt, un sourire s'étendit sur son visage aussi.
Alicia différa son départ pour Tessen.
Elle modifia à nouveau le plan pour suivre l'itinéraire initialement prévu.
Aux yeux des autres, rien n'avait changé.
Le pistage et la purification des labyrinthes — désormais assurés par les droits d'exploitation exclusifs — avançaient sans encombre.
Les demandes d'autres pays pour purifier leurs labyrinthes affluaient aussi.
Quand on vit Tessen engranger l'or grâce aux labyrinthes, les opinions au sein de l'Empire se divisèrent.
Les ministres se lamentèrent que si Tessen n'était pas devenu un duché, tout cela serait revenu à l'Empire.
Même l'Empereur, qui profitait du commerce avec Tessen, semblait rancunier.
Les autres affaires d'Alicia progressaient également à une vitesse effrayante.
Mais Alicia ne s'arrêta pas là.
Avant de partir pour Tessen, elle préparait l'étape suivante.
Ces temps-ci, l'attention d'Alicia se portait sur Blueville.
« Hein ? »
Alicia, regagnant son bureau après une brève sortie, s'arrêta net devant le bureau.
À côté des rapports étalés, il y avait un mémo qu'elle n'avait jamais vu.
« Cela… »
Ingrid avait dit qu'il y avait une montagne de sel près de Blueville.
Elle avait dit que Blueville se trouvait à Restin, l'un des villages les plus reculés de Tessen.
Se rendre à Restin était simple.
Parce que Restin était si aride, le voyage lui-même était rude, mais au moins tout le monde savait où c'était.
Mais depuis Restin, elle ne trouvait pas Blueville.
Restin était un petit village entouré de montagnes escarpées.
Les villageois partageaient les montagnes selon leurs propres demeures, et ils ne connaissaient pas vraiment les noms des montagnes.
Il y avait peu de villageois, et ils ne vivaient pas groupés, alors même demander autour de soi n'était pas aisé.
L'affaire de la montagne de sel était bloquée à l'étape de la localisation de Blueville.
Et pourtant, un ange avait laissé des notes indiquant l'emplacement exact de Blueville.
Il y avait quatre feuillets au total.
Une carte montrant l'emplacement approximatif de Blueville.
Une explication du terrain de Blueville.
Deux itinéraires pour atteindre Blueville, avec les précautions pour chacun et les avantages et inconvénients des chemins.
Après avoir parcouru les notes, Alicia réalisa tardivement de quelle écriture il s'agissait.
C'était celle de Reichardt.
Alicia saisit les notes et courut vers la chambre.
« Rei ! »
La chambre était vide.
« Je suis là. »
Une voix venait du dressing.
D'ordinaire, elle serait restée à la porte à attendre, mais Alicia, excitée, l'ouvrit en grand et s'élança à l'intérieur.
« Rei ! »
Reichardt était en train de se changer.
Il retirait son haut et se tourna vers Alicia.
Alicia tendit ce qu'elle tenait et enlaça l'homme à demi nu.
« …… ! »
Reichardt se figea un instant, surpris, puis sourit.
Il écarta sa chemise extérieure et saisit le dos d'Alicia, qui s'accrochait à lui.
« Merci. »
Dit Alicia avec une expression émue.
« Pour quoi ? »
Reichardt, caressant l'épaule d'Alicia dans ses bras, semblait perplexe.
Alicia se recula légèrement et parla d'une voix basse.
« Nous sommes incroyablement riches. »
Son attitude prudente — comme si quelqu'un pouvait l'entendre — était adorable.
« Nous le sommes déjà incroyablement. »
À cette réponse plate de Reichardt, Alicia se blottit à nouveau contre sa poitrine nue.
Reichardt accueillit son mouvement intense avec aisance.
Alicia rit et chuchota à son visage, qui semblait demander ce qui lui arrivait.
« La montagne de sel. »
C'était comme une phrase codée.
Le visage de Reichardt restait plein de questions.
« Il y a une montagne de sel à Tessen. »
Alicia chuchota d'une voix minuscule, lovée contre sa poitrine.
Ce n'est qu'alors que Reichardt comprit pourquoi Alicia était si excitée.
Parmi les nobles impériaux, des rumeurs de « montagne de sel » circulaient depuis longtemps.
Ramasser du sel — chose qui demande normalement un labeur et un temps énormes dans les salines — était un mot qui enivrait l'auditeur.
D'innombrables nobles avaient été séduits par cette affirmation miraculeuse, avaient investi des pièces d'or, et s'étaient heurtés à une froide réalité.
Reichardt considérait la montagne de sel comme une chimère.
Il était décontenancé qu'Alicia s'enthousiasme pour quelque chose d'aussi vide.
« Alicia. »
« Je vérifierai et te le dirai demain soir. »
Alicia embrassa la joue de Reichardt — juste au moment où il allait émettre un avis prudent — et partit comme le vent.
« Demain… ? »
Regardant son dos enthousiaste s'éloigner, Reichardt plongea dans ses pensées.
Même pour qu'une nouvelle fasse le trajet entre Tessen et Baden, il faut des jours.
Alors comment allait-elle finir par « vérifier » d'ici demain soir ? Cela n'avait aucun sens.
De retour au bureau, Alicia s'activa à l'intérieur.
Elle restait soit immobile en irradiant sa présence, soit filait rapidement sur de courtes distances.
Aux seules traces de ses mouvements, Reichardt pouvait sentir sa joie.
« Était-elle… en train de danser… ? »
Reichardt observa les mouvements d'Alicia un moment, puis marmonna en riant.
La vibration frémissante alors qu'elle essayait de rester en place ressemblait à une danse.
« Il n'existe pas de montagne de sel, Alicia. »
Il valait mieux le lui dire un peu plus tard.
Tessen, à l'ouest du château principal.
Un homme sur un cheval brun pénétra dans la forêt de Musto.
Le cheval courut le sentier forestier, puis s'arrêta devant un château blanc pur ceint d'un lac émeraude.
Est-Noah, beau comme un palais royal de conte de fées, était resté dans la mémoire des gens de Tessen comme un château d'enfer.
Il n'était pas aisé pour un natif de Tessen de s'approcher d'Est-Noah.
Le bras droit du Grand Duc de Tessen.
Jamie Rens s'inquiétait dernièrement.
Il pensait au bien et au mal, au mystère et à l'efficacité, et aux fantômes.
Mettant pied à terre, Jamie marcha d'un pas familier vers le bord du lac.
Il prit une petite barque pour traverser le lac et'ouvrit la boîte cadeau déposée devant la porte d'Est-Noah.
À l'intérieur de la boîte cadeau ornée se trouvait une lettre qu'Alicia avait envoyée.