« Mais, Judith. Il n'était pas nécessaire de baisser la voix. Parlez à votre aise. Vous n'avez pas apporté cela parce que des étoiles filantes sont tombées et que c'était une nouvelle importante, n'est-ce pas ? »
Alicia babilla d'une voix forte, sans prudence.
Judith faillit demander si elle avait oublié qui se trouvait dans la pièce d'à côté, puis renonça.
« Après la chute des météores, j'ai appris qu'énormes rochers s'étaient abattus en quelques endroits isolés. On les disait rochers, mais c'étaient des lieux semblables au labyrinthe souterrain du Grand Temple. »
L'expression d'Alicia changea en un instant.
« Un labyrinthe est tombé du ciel ? »
« Oui. Le labyrinthe qui s'est abattu dans la forêt de bouleaux de Noark était le plus proche, aussi un agent s'y est-il rendu. Selon l'agent, des monstres comme ceux qu'Alicia a affrontés au mont Kaip et au Grand Temple s'y trouvaient. »
Au fil de son récit, la voix de Judith devint de plus en plus faible.
« Combien y a-t-il de labyrinthes ? »
« Le nombre exact est encore à l'étude. Alicia, vous n'avez pas à vous inquiéter. C'est étrange, mais les monstres à l'intérieur du labyrinthe ne pouvaient pas en sortir. Si l'on franchissait un certain point à l'entrée, ils ne pouvaient pas suivre. »
Aux paroles de Judith, les yeux d'Alicia frémirent doucement.
« C'est un soulagement. »
« C'en est un, en vérité. Les labyrinthes n'ont pas surgi seulement sur le Continent oriental après la chute des météores. Nous le saurons quand d'autres rapports arriveront, mais il semble que d'étranges phénomènes soient apparus sur les cinq continents. Nous avons tenté d'extraire plus d'informations du labyrinthe de Noark, mais ce ne fut pas aisé à cause des monstres. Nous en avons éliminé un ou deux grâce aux informations que vous nous avez données, mais avec si peu d'agents, il était impossible d'aller plus loin, aussi nous sommes-nous retirés pour l'instant. »
Au rapport de Judith, Alicia hocha la tête.
« Dois-je rassembler davantage d'informations ? »
Judith dit, les yeux pétillants.
Il ne s'était écoulé que quelques heures depuis qu'elle avait dit qu'elle se ferait des amis et se concentrerait davantage sur la vie quotidienne.
« Les labyrinthes sont des lieux dangereux. Enquêtez avec prudence, et venez me trouver chaque fois qu'il y aura du nouveau. »
Alicia dit, hésitant brièvement.
« J'obéirai. Je prends congé. Je reviendrai bientôt. »
Judith répondit d'un air enthousiaste et se retira.
Dans l'obscurité de l'aube naissante, Judith disparut sans laisser de trace.
Alicia regagna aussi la chambre à coucher depuis le boudoir.
Comme elle refermait la porte et se retournait, Alicia s'immobilisa à la vue de Reichardt, assis immobile sur le lit.
Il la regarda fixement.
C'était un visage comme s'il lisait les pensées dans la tête d'Alicia.
« »
À cet instant, l'esprit d'Alicia n'était rempli que de labyrinthes.
Il y avait des monstres dans les labyrinthes.
Et ces monstres ne pouvaient même pas en sortir.
Monstres signifiaient cœurs démoniaques !
« Rei. »
Grimpant sur le lit, Alicia appela Reichardt d'une voix douce.
« Oui. »
Reichardt répondit poliment tout en serrant Alicia, qui s'était blottie contre lui.
Dans sa voix raide, on devinait une question : Était-ce encore insuffisant ?
Ce ne l'était pas.
Pour retrouver toutes les capacités qu'elle avait eues en enfer, il lui restait encore un long chemin.
Il lui fallait davantage de cœurs démoniaques.
Alicia avait la capacité de récolter des cœurs démoniaques.
« Vous l'avez entendu, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
Tandis qu'Alicia murmurait, lovée contre Reichardt, elle se demanda soudain s'il avait perçu quelque chose concernant les labyrinthes quand les météores étaient tombés.
« Cela ne ressemble pas à une bonne affaire ? »
Alicia demanda d'une voix confidentielle.
« Affaire ? »
Reichardt la regarda, perplexe.
Son visage disait : Pourquoi l'affaire surgit-elle tout à coup des labyrinthes ?
« Les monstres sont enfermés à l'intérieur pour l'instant, mais nous ne savons pas quand ils pourraient s'échapper. »
« ……C'est vrai. »
Les paroles d'Alicia avaient du sens.
« Se débarrasser des monstres à l'intérieur des labyrinthes revient essentiellement à aider tout le monde. Et commodément, Rey et moi connaissons beaucoup de chevaliers doués pour la chasse aux monstres. Une affaire de monopole sur les labyrinthes — si l'on considère notre efficacité, c'est une énorme opportunité. »
Reichardt ne se laissa pas émouvoir par le discours humanitaire débordant d'Alicia.
Mais il acquiesça à la nécessité de ce qu'elle voulait faire.
« Mais quel rapport avec l'affaire ? »
« Évidemment qu'il y en a un. Je n'ai aucune intention de faire du travail non rémunéré. Je recevrai certainement une compensation pour ce que j'ai tué. Pour cela, il me faut des droits d'exploitation qui me donnent un droit exclusif sur la récolte du labyrinthe. »
Alicia dit avec aplomb.
Reichardt hocha la tête, un air à avoir mille choses à dire.
On eut dit qu'ils y étaient presque.
« Ne vouliez-vous pas voir Sa Majesté 논쟁uer pour les droits d'exploitation, perdre, et exploser d'indignation ? »
Alicia chuchota d'une voix perfide.
À la remarque méchante, une couleur étrange traversa le visage de Reichardt.
« Que dois-je faire ? »
Reichardt demanda d'une voix courtoise.
« Je souhaite demander une audience à Sa Majesté, Votre Altesse. »
« Nous le verrons au palais impérial demain. »
Aux paroles imbibées de cupidité d'Alicia, Reichardt répondit sur-le-champ.
Il allongea Alicia et rabattit la couverture autour d'elle avec soin.
Pour gagner la bataille politique palpitante de demain, elle devait dormir et récupérer ses forces.
« Dors bien. »
Reichardt la salua, l'embrassant sur la joue.
« Dors bien toi aussi, Rei. »
Ce fut une aube intrigante où quelque chose de nouveau s'était produit.
Demain serait encore plus amusant.
Le Grand Intendant de l'Empereur avait bien des tâches.
Et il devait être compétent.
Par exemple, il devait avoir la capacité de deviner les intentions de quelqu'un rien qu'en regardant son visage.
Le Grand Intendant, Eugène, apporta le thé dans le bureau de l'Empereur.
Avec une tasse posée sans bruit, l'Empereur, qui écrivait, tendit la main.
« Votre Majesté. »
Alors qu'Eugène déposait une assiette de dessert à côté de la tasse, il parla avec circonspection.
L'Empereur acquiesça comme pour l'inviter à parler.
« Le Grand-Duc de Tessen attend dehors. »
L'Empereur remit la plume qu'il tenait à sa place.
Lui aussi avait l'air d'avoir quelque chose à dire au Grand-Duc de Tessen.
« Dites-lui d'entrer. »
« Il semble que le Grand-Duc vienne transmettre la demande d'audience de la Grande-Duchesse. »
Autant qu'Eugène le savait, Reichardt était entré au palais avec Alicia aujourd'hui.
À présent, Alicia se trouvait à la tour Tatus, conversant avec les chevaliers du duché.
Si la Grande-Duchesse prévoyait de rencontrer seulement les chevaliers du duché, le Grand-Duc n'avait aucune raison de venir ici demander une audience à l'Empereur.
L'Empereur, sirotant son thé, posa un regard acéré.
« Qui ? »
« Sa Grâce la Grande-Duchesse…. »
Bien qu'Eugène sût que l'Empereur ne demandait pas pour entendre répéter ce qu'il venait de dire, il répondit loyalement.
C'était l'exigence de base d'un excellent grand intendant.
« Refusez. »
L'Empereur le dit en posant la tasse brutalement.
« Votre Majesté, Sa Grâce la Grande-Duchesse est actuellement à la tour Tatus. Si son audience est refusée, il est probable qu'elle se rende au palais de l'Impératrice. »
Eugène dit élégamment en remplissant le thé qui avait baissé.
« ……Pourquoi quelqu'un qui m'a évité tout ce temps viendrait-il soudain ? »
Le beau front de l'Empereur se plissa durement.
Eugène secoua la tête avec une grâce composée.
« Moi non plus, je ne peux deviner si loin. Cependant, cela ressemble à l'atmosphère de la dernière fois qu'elle a demandé une audience privée. »
« Y a-t-il eu quelque chose la nuit dernière ? »
« Rien de particulier n'a été signalé. Cela dit, j'ai appris que des météores étaient tombés la nuit dernière. Mais il n'y eut pas d'incidents notables. »
Aux paroles du grand intendant, l'Empereur fronça les sourcils.
« Des météores ? Ces vieillards vont encore faire du scandale. Chaque fois qu'il se passe quelque chose dans le ciel, ils l'attribuent à la sécurité de l'Empire qui serait en danger. »
À la bougonnerie de l'Empereur, Eugène n'offrit qu'un regard bienveillant.
« Faites entrer le Grand-Duc d'abord. »
« Oui, Votre Majesté. »
Suivant l'ordre impérial, Eugène prépara un siège pour le Grand-Duc et quitta le bureau.
Reichardt se tenait exactement comme lorsqu'il avait dit souhaiter voir l'Empereur.
« Sa Majesté vous attend. »
Eugène dit poliment, ouvrant la porte du bureau.
« J'ai quelque chose à dire à Sa Majesté en privé. »
Reichardt parla courtoisement sur le seuil de la porte ouverte.
Baissant les yeux, Eugène montra son intention de s'exécuter.
Reichardt, qui semblait prêt à passer tout droit, regarda Eugène lui marquer le respect, puis lascia échapper un court rire.
C'était un visage comme s'il savait ce qu'Eugène avait rapporté à l'Empereur.
« »
Reichardt entra, et Eugène referma la porte du bureau.
Il fixa la porte close longuement, retournant dans son esprit l'attitude du Grand-Duc — si différente des autres jours, dévoilant sa vraie pensée.
On eut dit que le tumulte allait s'abattre sur le palais impérial, sur l'Empereur.
Eugène se détourna de la porte du bureau et secoua la tête.
Ces temps-ci, l'Empereur subissait défaite sur défaite face à Tessen.
Son pressentiment était mauvais.
« Qu'y a-t-il ? »
L'Empereur demanda brutalement à l'entrée de Reichardt.
« Alicia souhaite demander une audience à Votre Majesté. »
« Je sais. Alors, quoi ? »
Son visage répondant était languide.
Un regard qui semblait tout savoir se fixa sur Reichardt.
Reichardt relâcha légèrement sa posture assise.
« Quand les météores sont tombés la nuit dernière, en plusieurs endroits, des rochers d'identité inconnue sont tombés. On les appelle rochers, mais précisément, ce sont des lieux comme des labyrinthes. Ils sont tombés dans des montagnes, forêts, champs et marais inexplorés. Quand on s'y rend, ils ont moins l'air d'être tombés du ciel que d'avoir surgi de la terre. »
L'expression de l'Empereur se raidit progressivement, puis à la fin vacilla d'inquiétude.
« Des victimes ? »
Malgré son visage troublé, sa voix restait calme.
« Nous n'avons pas encore identifié l'étendue exacte des dégâts. »
Reichardt jeta un bref coup d'œil à l'expression durcie de l'Empereur, puis continua.
« Les nouveaux labyrinthes sont tombés dans des endroits reculés, et à l'intérieur se trouvaient des monstres semblables à ceux qui ont attaqué le Grand Temple, le mont Kaip et Tessen. Cependant, il semblait que les monstres ne puissent pas sortir du labyrinthe. »
À l'explication qui suivit, l'Empereur ressentit du soulagement.
« Mais que voulait la Grande-Duchesse de moi ? »
« Entendez-le directement. »
Reichardt parla indifféremment en observant l'expression changeante de l'Empereur.
« Nous le verrons dans la salle d'audience. »
« J'amènerai la Grande-Duchesse. »
Reichardt se leva et partit en un instant.
« J'ai un mauvais pressentiment…. »
L'Empereur marmonna, laissant l'inquiétude suinter sur son visage impassible.
Ses pressentiments avaient tendance à être justes.
Un signal arrivait qu'il était temps de fuir — mais c'était une situation où il ne le pouvait pas.
« J'ai même accordé l'indépendance au duché. Cela ne peut pas être pire que ça. »
Il ne pouvait même pas deviner de quoi il s'agissait.
Seul le funeste pressentiment était vif.
En entrant dans la salle d'audience, Alicia fit une révérence élégante.
« Votre Majesté l'Empereur, j'ai eu l'honneur de rencontrer une personne des plus nobles. »
Assis sur le siège d'honneur, l'Empereur fit un geste pour offrir un siège à Alicia.
Reichardt se tenait à deux pas d'Alicia.
Sur ordre impérial, le grand intendant avait préparé un siège seulement pour la Grande-Duchesse.
« Grande-Duchesse, vous demandiez une audience ? »
« Votre Majesté. Je suis profondément honorée que vous me l'accordiez. Votre Altesse aura entendu les informations de base de la part de Son Excellence, aussi exposerai-je ma requête sans plus tarder. »
« Parlez. »
La voix venue du siège d'honneur n'était que détente.
« Votre Majesté, Tessen réclame par les présentes des droits d'exploitation exclusifs sur les nouveaux labyrinthes de l'Empire. »
« Droits d'exploitation ? »
Un bruit comme de pièces d'or qui roulent résonna dans la salle d'audience.
Pas une ou deux pièces — des douzaines de caisses de pièces roulant.
« Grande-Duchesse. Tessen, que le Grand-Duc et la Grande-Duchesse dirigent, n'était-ce pas un duché ? Vous devriez vous consacrer à gouverner Tessen. Laissez les affaires du Continent oriental à l'Empire. »
L'Empereur parla avec une morgue pleine.
« Hem ! »
Le grand intendant, retiré sur le côté, racla la gorge assez fort pour que tous l'entendent.
L'Empereur tourna la tête.
D'un mouvement fluide, le grand intendant s'approcha du siège d'honneur et chuchota.
« Votre Majesté. Avez-vous oublié ce qui s'est passé sur les terres du Grand Temple ? Il court des histoires selon lesquelles, dans un labyrinthe, poussaient des plantes aux feuilles d'or. Vous ne devez pas oublier que le Grand Prêtre ne cessait de contacter la Grande-Duchesse. »
Reichardt et Alicia dressèrent l'oreille.
Alicia fit un léger signe de tête pour que Reichardt voie — elle aussi avait entendu.
Comme le grand intendant se retirait, il jeta un regard à Alicia.
Cela signifiait qu'elle pouvait parler.