« Bonjour, Altesse. »
Judith salua Alicia, qui fixait intensément son visage maquillé.
« Judith. »
Alicia prononça son nom à la place d'un salut.
« La salle de banquet est si jolie ! »
Judith chuchota, baissant la voix pour que les membres de l'Orchestre Royal ne l'entendent pas.
Ses yeux, agrandis par le maquillage, s'élargirent encore davantage tandis que ses pupilles tournaient de manière dramatique.
Ce n'est qu'alors qu'Alicia réalisa que les yeux de Judith paraissaient environ trois fois plus grands que d'habitude.
« Vos yeux… qu'avez-vous fait ? »
Alicia chuchota, bien qu'elle sût que ce n'était pas poli.
« Je les ai fixés en place et je me suis maquillée. C'est bien réussi, non ? »
Judith sourit, les yeux levés.
Ce n'étaient pas seulement ses yeux : son maquillage mettait aussi en valeur son nez et ses lèvres.
Ses traits audacieux captaient l'attention avec force.
« C'est incroyablement bien réussi. »
« Ça a pris cinq heures. »
Judith dit sérieusement que le maquillage des yeux seul avait pris une heure.
En voyant cela, Alicia réalisa que Judith était vraiment une fille de son âge.
C'était douloureux qu'elle ait passé si longtemps à cacher son apparence et son identité.
« Elles arrivent. »
Alicia chuchota en regardant Josephina suivre Henrik.
« C'est Josephina, la jeune dame de Lirin. Salue-la simplement : "Dame Josephina, c'est un plaisir." …… Judith ? »
« C-C'est une personne ? Je croyais que c'était une fée. »
« Dis-lui ça. Elle fait semblant de ne pas aimer, mais elle adore l'entendre. »
Les chuchotements d'Alicia résonnèrent rapidement.
Josephina s'approcha d'Alicia et de Judith.
« Alicia. »
« Josephina. »
Josephina et Alicia s'appelèrent par leurs prénoms, montrant leur familiarité.
Juste au moment où Alicia s'apprêtait à présenter Judith à côté d'elle —
« Ma dame, vous ressemblez à une fée ! »
À travers le maquillage intense, l'expression émerveillée d'une jeune fille perça.
« Merci. Un accueil comme celui-ci, ça n'était pas arrivé depuis longtemps. J'ai tant entendu parler de vous, Judith. Voulez-vous me présenter votre travail ? »
« C'est un honneur ! »
Judith rayonna et se hâta vers la salle avec de petits pas rapides.
Après avoir regardé autour d'elle, Josephina désigna de la main la broderie à motif de vigne devant elle.
« D'ici à là : j'achète tout. »
La main de Josephina balaya le chemin qu'elle avait parcouru jusqu'alors.
……!
Judith parut émue comme une jeune fille tombant amoureuse.
Son expression pouvait se lire comme : La fée a aimé ma broderie !
« Non, Josephina. »
Alicia éclata de rire et l'arrêta.
« Pourquoi ! »
Josephina répondit comme un cri.
« Personne ne l'avait encore vue : comment peux-tu tout réclamer pour toi seule ? Et c'est trois par personne. »
« Pourquoi as-tu invité d'autres gens que moi, Alicia ? Tu n'aurais dû inviter que moi ! Pourquoi je ne pourrais en acheter que trois ! »
Josephina cria dans l'angoisse.
Judith acquiesça à côté d'elle.
Mais son visage disait qu'elle ne pouvait pas enfreindre la règle qu'elle avait fixée avec Alicia à l'avance.
« C'est moi qui l'ai décidé ainsi. »
Alicia dit tranquillement à Josephina, qui semblait prête à sangloter, et se dirigea vers l'entrée.
Suivant Alicia, Judith chuchota doucement à Josephina de choisir en excluant l'ange aux ailes déployées, la ligne triple torsadée et le jardin de roses.
C'étaient les trois plus grands et les plus splendides.
Toujours dévastée, Josephina se hâta à leur suite pour argumenter.
« Ce sont ceux que l'Impératrice a choisis. »
Alicia dit doucement avec un sourire, face à la direction d'où arrivaient les prochains invités.
« …… Ce sont exactement mes goûts ! »
Josephina grommela d'une voix baissée.
Judith, qui jetait des coups d'œil furtifs à la « fée » avec timidité, répondit sur un ton subtil.
« On a dit que l'Impératrice avait dit la même chose. »
« Exactement mes goûts. »
Alicia tourna légèrement la tête et fit écho aux mots d'Eleanor.
Josephina grimaccia, exprimant une fureur farouche.
« Les gens de pouvoir. »
Alicia et Judith ne lancèrent que des regards silencieux à la plainte rancunière de Josephina — Josephina, qui était née au sommet du pouvoir.
……
……
Justement, Henrik entra avec les prochains invités.
De chaleureux salutations et sourires s'échangèrent de part et d'autre.
Le joyeux banquet commença.
Judith présenta son travail parmi les nouveaux amis qu'elle s'était faits.
La façon dont elle fronçait le nez et souriait aux louanges de Pauline et Anne était adorable.
Après avoir salué les invités, Alicia se retira sur le côté avec Reichardt.
Regardt regarda Alicia, qui observait Judith être louée avec une expression satisfaite.
Ses yeux violets scrutaient non seulement Judith, mais toute la salle.
« Rey, tu risques de perdre ton adjudant. »
Alicia chuchota en s'appuyant au bras de Reichardt.
« Peu importe. Il y avait plein de candidats adjudants. Plus important, c'est peut-être Alicia qui risque de perdre une amie. »
Le regard de Reichardt balaya l'endroit où Alicia regardait.
Roderick, debout près de Reina avec un visage sérieux, bavardait en écartant les gens qui s'approchaient.
« La Comtesse n'était pas mal, mais n'y a-t-il pas quelque chose qui cloche dans la personnalité de Roderick ? »
Alicia se rappela comment, dans la première chronologie, Roderick avait semé le scandale avec chaque noble dame malchanceuse de la société.
Il répandait des scandales, mais il n'épousa jamais ces pauvres comtesses et dames.
La partenaire de scandale la plus célèbre de Roderick était la femme du Comte Albus, qui était devenue demi-paralysée.
Le Comte Albus non seulement ne pouvait pas bouger : il était à peine conscient, pour ainsi dire mort.
Roderick resta avec la Comtesse Albus pendant des années.
Mais il ne l'épousa jamais jusqu'au bout.
Chaque fois qu'une nouvelle femme tragique apparaissait, il offrait à nouveau sa gentillesse, et des scandales similaires continuaient sans fin.
Roderick disait aimer les personnalités audacieuses, mais les femmes qu'il rencontrait portaient toujours des brassées de misère.
Alicia ressentit une inquiétude à ce sujet.
Reina paraissait délicate, mais sa nature était forte.
« La personnalité de Roderick a toujours été constamment mauvaise. »
Reichardt dit calmement quelque chose que Roderick aurait absolument protesté comme injuste s'il l'avait entendu.
« Vrai ? Je lui ai dit d'apprendre l'écriture parce qu'elle voulait échanger des lettres directement avec Reina. On avait l'impression que Roderick gênait. Il a dit qu'il n'y avait pas de professeur convenable. »
« Si une professeure compétente n'apparaissait pas, ça pourrait rester ainsi. »
« Oui. Les prêtres de la Maison de Prière de la Forêt seraient tous d'excellents professeurs, mais il a interféré, disant qu'elle ne pouvait pas apprendre l'écriture d'un religieux car cela créerait des préjugés. »
« Il chercherait une professeure compétente sans lien avec la religion. Ou… il voudrait peut-être continuer à remettre les lettres, les lire à haute voix et écrire les réponses pour elle. »
Alicia acquiesça avec Reichardt.
Elle soupçonna la même chose, vu comme Roderick continuait d'interférer subtilement.
« Et si cela franchissait un niveau dangereux d'obsession ? »
Aux mots inquiets d'Alicia, Reichardt laissa échapper un rire.
« Il est peut-être déjà obsédé. On avait l'impression que le chevalier d'escorte envoyé à la Maison de Prière changeait chaque jour. On sentait l'intention : il ne voulait pas qu'elle s'habitue à un visage. »
Alicia regarda Reichardt, surprise.
« N'est-ce pas dangereux ? »
« C'est bien. Il ne ferait rien de mal. C'était probablement parce que c'était la première fois qu'il se rapprochait de quelqu'un. »
Alicia fut sincèrement choquée.
« Première… ? »
« Probablement. J'ai failli l'oublier : j'ai tout juste réussi à empêcher l'Impératrice de venir. »
Reichardt continuait de lâcher des déclarations choc sur un ton qui suggérait que ce n'était pas surprenant du tout.
« Sa Majesté ? Comment l'avez-vous arrêtée ? »
Il n'y avait pas beaucoup de moyens d'arrêter Eleanor.
« Sa Majesté l'Empereur allait venir. »
Aux mots de Reichardt, Alicia resta stupéfaite — puis comprit.
C'était déjà énorme que l'Impératrice vienne seule à la résidence du Grand-Duc, mais que l'Empereur et l'Impératrice apparaissent tous les deux était vraiment énorme.
Quand l'Empereur alla un cran plus loin, il sembla qu'Eleanor s'était retirée.
« Dieu merci… »
Même avec seulement les invités ici, c'était accablant : si l'Empereur et l'Impératrice étaient venus, Judith se serait peut-être effondrée.
Pour quelqu'un qui avait pleuré en entendant la liste des participants, elle s'adaptait bien.
Le banquet fut agréable et chaleureux.
Les personnes les plus heureuses dans la salle de la Maison Adelheid n'étaient ni Alicia, ni Reichardt, ni Judith.
Henrik et Connie, debout sur la balustrade ornée de la salle, regardaient avec satisfaction Alicia et Reichardt alors qu'ils surveillaient tout le monde avec des yeux chaleureux.
La fête qu'Henrik désirait depuis qu'il suivait Reichardt avait enfin eu lieu.
C'était une fête avec une signification profonde pour lui.
Une fête pour la première fois en dix-sept ans.
Henrik contempla la salle avec un air d'avoir gagné le monde entier.
Ce fut une nuit heureuse.
La nuit où le banquet se termina,
Judith, en quittant la salle, offrit à Alicia de chaleureux remerciements.
« Alicia, merci infiniment pour aujourd'hui. Grâce à toi, je me suis fait beaucoup d'amis. Je travaillerai dur à partir de maintenant aussi. Comme l'a dit Altesse, il y aura peut-être des moments où ce ne sera pas bien, mais la joie que les bons moments donnaient semblait au-delà des mots. »
Judith regarda Alicia avec des yeux pétillants.
« Judith s'en sortira bien. »
Alicia la salua, pensant qu'elle devrait la présenter à une bonne boutique la prochaine fois.
« Je prends congé. »
« Rentrez bien. »
Elles échangèrent de chaleureux adieux et promirent la prochaine fois.
Cette nuit-là, les étoiles tombèrent du ciel comme de la pluie.
Reichardt'ouvrit lentement les yeux.
C'était l'aube.
Ce n'était pas une heure pour recevoir des visiteurs.
Un visiteur non autorisé pénétra dans la résidence du Grand-Duc.
Le visiteur franchit la porte d'entrée en un instant et entra dans le manoir.
Ce fut un mouvement et une vitesse audacieux.
Quand la présence du visiteur s'approcha de la chambre, Reichardt trouva l'arrogance de l'adversaire absurde.
Ssshk.
La porte s'ouvrit prudemment, et des pas étouffés se rapprochèrent.
« Maître Pelmen. »
À l'appel de Reichardt, Judith tressaillit, les épaules tremblantes.
……
Alicia avait espéré qu'elle remarquerait et se réveillerait, mais celle qui rencontra Judith fut la mauvaise personne.
« Mmm, Rei… ? »
Alicia, encore endormie, bougea et marmonna.
Tranchant la pénombre de l'aube, le regard glacial de Reichardt, comme une lame, se braqua sur Judith.
« Altesse. »
Judith avait peur des yeux du Grand-Duc qui semblaient vouloir la tuer, mais elle réprima sa peur et chuchota.
« …… Heu, Judith ? »
Entendant le bruit dans son sommeil, Alicia appela sans défense le nom de Judith.
Bien sûr, le Grand-Duc avait déjà saisi l'identité de Judith.
Mais il n'avait pas besoin de la confondre pour en être certain.
Alicia parut réaliser son erreur aussi, et elle se figea.
« Je vous demande pardon, Monseigneur. Altesse, je suis venue car j'avais quelque chose d'urgent à signaler. »
Judith, debout là, fit signe urgent des yeux à Alicia — la suppliant de se lever et de la laisser éviter ce regard meurtrier.
À peine réveillée, Alicia ne put se ressaisir d'un coup.
Reichardt regarda Alicia, souriant comme si elle secouait son sommeil, puis reporta son regard froid sur Judith.
……
Sans le vouloir, Judith fit un petit pas en arrière.
« Il semble qu'il se soit passé quelque chose… Je reviens tout de suite. »
Alicia dit à Reichardt d'une voix encore alourdie par le sommeil.
Le regard perçant de Reichardt transperça Judith une fois : puis fondit tout à coup lorsqu'il se posa sur Alicia.
« Vas-y. »
À cette voix tendre qui mettait mal à l'aise les oreilles, Judith se racla la gorge. Hem !
Il la fusillerait du regard à nouveau, mais elle quitterait la pièce bientôt, alors il n'y avait rien à craindre.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Alicia s'approcha de Judith avec un visage pas tout à fait réveillé.
Judith saisit le bras d'Alicia et se dirigea vers le dressing.
« De l'autre côté. »
Une voix grave résonna depuis le lit.
« …… Je vous demande pardon. »
Judith réalisa que la pièce où elle essayait d'emmener Alicia était le dressing du Grand-Duc.
Elle changea précipitamment de direction.
Ce ne fut qu'après avoir échappé à ce champ de vision impitoyable qu'elle put respirer à nouveau.
« Judith, ça va ? Pourquoi transpires-tu autant ? »
Alicia dit quelque chose distraitement, comme une enfant inconsciente.
« Pourquoi le ferais-je ? Non : ce qui importe maintenant, ce n'est pas ça. Alicia, hier soir, des météores sont tombés du ciel. »
« Des météores… ? »
En écoutant Judith, Alicia commença lentement à se réveiller.