« C'est parce que j'avais quelque chose à vous dire que je vous ai fait venir ici aujourd'hui. »
« Avez-vous un ordre à me donner ? »
« J'allais partir pour Tessen sous peu. »
Sur ces mots d'Alicia, Judith posa le thé qu'elle humait.
Ce n'est qu'alors que je compris l'atmosphère de regret persistant que j'avais perçue autour de la résidence du grand-duc en chemin.
« Tessen ? »
« Je voulais connaître les projets de Judith. »
Judith gérait actuellement de nombreuses affaires sous les ordres d'Alicia.
Non seulement les affaires d'Alicia, mais aussi celles du clan Croa la tenaient occupée.
Pour faire avancer le travail, il valait mieux qu'elle reste à Baden.
« J'allais rester à Baden encore un moment. »
Judith prit la décision rapidement.
« Il n'y aurait rien de particulier à Tessen, donc ce sera préférable. Comment alliez-vous, Judith ? »
Alicia acquiesça et approuva les paroles de Judith.
Il était difficile de croire l'affirmation d'Alicia selon laquelle rien ne se passerait à Tessen.
La dernière fois qu'Alicia s'était rendue à Tessen, bien des événements s'étaient produits.
Judith et le clan Croa avaient été précipités dans une frénésie à cause de cela.
« Je me suis occupée de la maison d'Entai où j'habitais. »
Judith ne dit pas comment elle avait géré la maison.
Dans les cercles mondains de Baden, Judith était connue comme une brodeuse prometteuse, mais elle prévoyait d'effacer progressivement cette identité le moment venu.
Depuis longtemps, le clan Croa usait de la méthode qui consistait à donner à son maître une profession publique comme couverture, mais cette approche présentait de grands avantages et de grands inconvénients.
« C'est bien que vous ayez réglé l'affaire d'Entai, mais je ne voulais pas que Judith se cache. »
Sur ces mots d'Alicia, Judith baissa les yeux et but son thé.
Voyant sa façon de faire l'ignorante, qui lui ressemblait tant, Alicia laissa échapper un rire.
« Judith. »
« Oui, Votre Altesse. »
Judith répondit en tenant ouvertement Alicia à distance.
« Aviez-vous des amis ? »
Alicia choisit une querelle raffinée.
« …… Bien sûr. »
Les yeux brun foncé brillants de Judith vacillèrent avec malaise.
Son visage timide, en décalage avec son attitude assurée, paraissait pitoyable.
« Qui ? »
Alicia insista comme pour prolonger une offensive.
« Flora et Agnes……. »
Judith bredouilla les noms qu'elle chérissait le plus.
« C'étaient vos cousines cadettes, pratiquement vos sœurs. Et en même temps, Judith, vous étiez la tutrice de Flora et Agnes. Il est vrai que la famille peut être les meilleurs amis, mais on ne peut pas vivre avec seulement la famille. »
Alicia savait que Judith avait le genre de personnalité qui se fait des amis facilement.
Même à Entai, où il y avait à peine des villageois, Judith s'était bien intégrée, assez pour le deviner.
À présent, Judith coupait délibérément ses liens humains.
« Judith est encore jeune. Être la maîtresse d'un clan d'information allait bien, mais il n'était pas trop tard pour choisir après avoir acquis des expériences variées. Une vie quotidienne ordinaire n'est pas seulement une mauvaise chose. »
Alicia regrettait les années que Judith avait vécues passivement, mais elle ne pensait pas que ce temps eut été vain.
Elle croyait que ces expériences avaient façonné celle qu'elle était maintenant.
« Quand on demandait qui étaient les amis de Judith, j'espérais que vous diriez mon nom. Je ne savais pas si c'était parce que je vous compliquais les choses, mais quand je réponds à cette question, je compte Judith parmi mes amis. »
Le visage de Judith s'assombrit.
« Que Votre Altesse soit mon amie… c'est plus que je ne mérite. »
« La maîtresse du clan Croa était importante, mais la brodeuse Judith Pelmen l'était aussi, n'est-ce pas ? »
Alicia dit ce qu'elle voulait dire au moins une fois.
« Je n'oublierai pas ces mots précieux. »
Judith répondit avec un visage qui semblait un peu plus léger.
« Je ne vous ai pas fait venir pour vous gronder. »
Sur ces mots d'Alicia, Judith secoua la tête.
« Je n'y ai pas vu de gronderie. »
Alicia fut reconnaissante de la réponse de Judith.
Mais plus que de la gratitude, elle éprouvait du regret.
C'était Alicia qui avait poussé Judith dans le clan Croa.
Le fait que Judith devienne la maîtresse du clan Croa avait peut-être aidé à la protéger, elle et sa famille, mais cela profitait encore plus à Alicia.
Alors Alicia s'inquiétait et se sentait coupable que Judith ne vive qu'en tant que maîtresse du clan Croa.
« Je vais vous remettre au travail. »
Alicia parla sur un ton badin.
Les joues douces de Judith tressaillirent.
« Votre Altesse. …… De quoi s'agit-il ? »
« Je voulais organiser un petit banquet — en partie pour présenter Judith à des amis. Au banquet, je voulais proposer une exposition des œuvres de Judith. »
Les paroles d'Alicia étaient bienveillantes.
« Une exposition ? Je ne suis pas une artiste. Je ne peins pas, je ne joue pas. J'écris pas non plus. Je ne sais pas travailler les bijoux……. »
Judith parla d'un air désemparé.
En général, les expositions mondaines portaient sur la peinture ou la musique.
Même en élargissant les critères, l'écriture n'était parfois incluse.
« Pourquoi une brodeuse prometteuse ne serait-elle pas une artiste ? »
Les nobles appréciaient la broderie de haute qualité, mais ils ne l'élevaient pas au rang d'« œuvre d'art ».
Dans les banquets mondains, quand on exposait des marchandises, on regardait généralement les bijoux, les robes de boutiques célèbres et les accessoires pour jauger les tendances.
« Donc vous dites que je devrais montrer ma broderie au banquet de Son Altesse la Grande Duchesse ? »
« Oui. »
Judith fixa Alicia d'un air plein de soupçon.
C'était un regard qui disait : Ne plaisantez pas avec moi.
« Je… ne vais-je pas me faire rire au nez ? »
Judith demanda d'une voix imprégnée de méfiance.
Les robes étaient le plus grand enjeu dans les cercles mondains, mais la broderie individuelle sur une robe n'était généralement jugée que sur sa qualité, haute ou basse.
« Qui oserait rire de moi ? »
Alicia lâcha une remarque arrogante avec aisance.
« C'est vrai. Alors je le ferai ! Je voulais me faire des amis, et je voulais montrer ma broderie aux gens. »
« Bien. J'allais réunir seulement des amis et organiser une fête simple avant de partir pour Tessen. Le lieu de l'exposition était la salle de banquet de la maison Adelheid. Allons voir. »
S'il fallait nommer la personne la plus influente de Baden en ce moment, c'aurait été Alicia.
Si Judith exposait son travail au petit banquet d'Alicia, elle deviendrait un sujet de commérage en un instant.
Il n'y avait pas de meilleur environnement pour se faire des amis.
En rencontrant des gens, Judith se ferait des amis qui lui plairaient et d'autres non, mais comme le disait Alicia, il semblait préférable de tenter de nombreuses expériences.
« Je travaillerai dur ! »
« C'est moi qui devrais demander votre aide, Maître Pelmen. »
Alicia emmena Judith à la maison Adelheid.
Elle lui montra la salle et parla de la façon d'y disposer les œuvres.
Aux côtés des deux femmes qui échangeaient leurs avis, Henrik ajouta un mot ou deux.
Ses commentaires étaient élégants et frais.
En un instant, l'ambiance changea : Henrik se mit à arpenter la salle, s'adressant activement à Alicia et Judith.
« Une fête ! »
L'extase éclata sur le visage d'Henrik.
C'était une fête qu'il attendait depuis longtemps.
Pas même quelques heures après qu'Alicia et Judith eurent commencé les préparatifs, la rumeur courut dans toute la résidence ducale que la Grande Duchesse de Tessen projetait une fête.
La rumeur qui s'était propagée dans la résidence gagna bientôt Baden.
Des bruits précis circulèrent : Alicia invitait ses proches et donnait une fête.
Les cercles mondains de Baden s'emportèrent, concentrés sur qui recevrait une invitation à la première fête de la Grande Duchesse de Tessen.
En un instant, la fête d'Alicia devint le plus grand sujet d'intérêt parmi les nobles dames.
Henrik sourit avec satisfaction aux rumeurs qui flottaient sur Baden.
Excité à l'idée d'organiser une fête qui attirait l'attention de tous les nobles, il serra les mains de sa femme Connie et fit danser ses épaules d'une allègre danse.
Dès le lendemain où Alicia eut fait les plans d'un petit banquet, Éléonore convoqua à plusieurs reprises Reichardt au palais de l'Impératrice.
Le premier jour, Éléonore but du thé en silence avec le Grand-Duc. Le second jour, elle tendit tranquillement la main.
Reichardt, inconscient, répondit honnêtement qu'il n'avait rien à lui offrir.
Éléonore dit à Reichardt quelque chose d'incompréhensible — qu'Alicia le lui dirait bientôt.
Après avoir entendu la situation de la bouche de Reichardt, Alicia envoya à l'Impératrice une très longue lettre.
Si l'Impératrice assistait, ce ne pouvait pas être un petit banquet.
Elle insista sur le fait que la fête qu'elle organisait était une petite réunion entre amis, une occasion modeste pour présenter l'œuvre d'une jeune amie.
Éléonore fut déçue, mais c'était quelqu'un qui comprenait bien son statut d'Impératrice.
Elle s'assura le plaisir d'aider au banquet d'Alicia et repoussa sa présence à plus tard.
Sur instruction d'Éléonore, Henrik fit poser dans la salle de banquet de la maison Adelheid le même tapis que celui utilisé au palais impérial.
Il fit rénover l'espace de l'orchestre.
Il fit suspendre en plus un lustre spécial que l'Impératrice avait envoyé.
Pour exprimer sa gratitude pour la faveur de l'Impératrice, Alicia exposa d'abord trois pièces de Judith au palais de l'Impératrice.
Éléonore décida d'acheter les trois œuvres.
Comme c'étaient des pièces destinées à être montrées à la fête, l'achat d'Éléonore fut considéré comme une réservation, et les œuvres seraient exposées comme prévu.
En apprenant la nouvelle, Judith se mordit la langue en buvant son thé.
« …… Vous avez dit que c'était un petit banquet……. »
Un visage aux joues blanches et douces s'alourdit sous la pression.
« C'est un petit banquet. »
Alicia réconforta Judith et lui montra la liste des invités.
La Symphonie Royale du palais impérial, envoyée en lieu et place de l'Impératrice Éléonore.
Dame Josephina Lirin, héritière de la maison ducale Lirin.
Pauline, marquise d'Istevna.
Vicomte Brennel, Anne Brennel.
Daisy Ronoc, baronne de Ronoc.
Albert, fils du comte McMahon.
Octavia Stein, vicomtesse Stein.
Et Reina, une lyristre qui attirait récemment l'attention à Baden.
Celles qu'Alicia invitait étaient moins de dix.
Mais chaque nom plongeait Judith dans le chaos.
D'une voix aimable, Alicia lui dit que des membres de la résidence ducale assisteraient également.
Henrik, baron de Rens, et Connie, baronne de Rens, qui prépareraient la fête ensemble.
L'autre hôte des lieux, le Grand-Duc de Tessen, Reichardt Tessen.
L'adjoint du Grand-Duc, le comte Roderick Rosa de Berman.
Judith, fixant la liste prévue, éclata dans l'expression d'émotion la plus vive qu'elle ait montrée depuis qu'Alicia la connaissait.
« Vous faites exprès de me tourmenter ! »
« Comment mes amis pourraient-ils faire une chose pareille ? »
« Pourquoi tous vos amis sont-ils comme ça ! »
« Judith. Ne pleurez pas. Les œuvres de Judith sont toutes merveilleuses, alors vous n'avez pas à vous inquiéter. …… Je n'étais pas si proche d'elle non plus, mais la marquise de Lennox vient aussi. On dit que Son Altesse a été menacée par le marquis de Lennox et a dû remettre une invitation. Comme vous pouvez le voir sur la liste, il était difficile de refuser. »
Judith s'enfuit en pleurant, criant qu'elle devait aller vérifier ses pièces.
Son cri, combien de royaux figuraient donc sur la liste, résonna faiblement derrière elle.
« Je vous ai dit qu'il n'y avait pas de quoi s'inquiéter. »
Regardant Judith s'enfuir avec un air douloureux, Alicia murmura pour elle-même que se faire des amis était difficile dès le départ.
Elle n'avait pas l'intention de dire à Judith que même l'Empereur et l'Impératrice, bien qu'ils ne viennent pas, avaient tout de même exigé des invitations — et que les invitations avaient été prises.
Sûrement… ils ne viendraient pas.
Il y avait la plus infime inquiétude, mais Alicia ne s'en faisait pas outre mesure.
Dans la salle de banquet de la maison Adelheid, une douce musique se répandit dans l'air.
C'était l'exécution de l'Orchestre Royal.
Ceux que l'Impératrice Éléonore avait envoyés à sa place y mirent tout leur cœur.
Alicia trouva gênant de diriger le banquet en laissant leur musique passer pour un simple fond sonore alors qu'elle méritait toute l'attention, mais elle agit avec sang-froid.
Elle allait accueillir les invités à l'entrée.
La première invitée était Judith, qui allait exposer son travail.
« …… »
Judith portait une robe orange vif et laissait ses cheveux tomber proprement.
La robe aux couleurs vives traçait des lignes pleines et riches, mais le dessin lui-même tombait dans une simplicité nette.
Ses accessoires étaient aussi retenus : seulement un unique ornement épinglé dans ses cheveux soigneusement brossés.
Mais sur un visage marqué par de jeunes joues potelées, elle portait un maquillage intense qui soulignait ses traits.
Par le maquillage seul, toute trace d'enfantin disparut parfaitement.
Sous ce regard puissant et distant, elle se sentit comme si elle devait s'agenouiller.