« … »
Eleanor serra les lèvres pour ne pas rire.
Son élégant cou tressaillit tandis qu'elle forçait son souffle à redescendre.
Les yeux dorés de Reichardt allaient vivement de l'Empereur à Alicia.
« Il semble que vous refusiez parce que vous ne comprenez pas ce qu'implique la charge de comte du palais. »
« Rei entre au palais à l'aube et n'en sort qu'à minuit. Il a déjà trop de travail, et je ne peux pas le laisser en prendre davantage ici, Votre Majesté. »
Alicia opposa un ferme refus à l'Empereur, puis barbotant « Aww, comme il est mignon », à Georg dans ses bras, elle éclata d'un rire clair.
Reichardt et Eleanor sourirent en la regardant.
« Alicia, voudriez-vous tenir Conrad également ? »
Tout en s'adressant à Alicia, Reichardt sollicita de l'œil la permission de l'Impératrice.
Eleanor reprit Georg des bras d'Alicia.
Reichardt déposa Conrad dans ceux d'Alicia, et Eleanor posa Georg dans les siens.
« Conrad. »
Alicia murmura d'une voix étrange.
Elle ne pouvait savoir si l'enfant qui était né premier fils de l'Empereur et de l'Impératrice dans ses souvenirs précédents était le même que celui-ci.
À l'époque, Alicia n'avait pas été en position de voir ne serait-ce qu'une fois le prince impérial.
Reichardt promenait son regard entre Georg dans ses bras et Conrad dans ceux d'Alicia.
« Est-ce que la raison pour laquelle vous ne pouvez pas officialiser le nom de Georg vient de ce nom ? Si Georg devient l'héritier, ce sera Georg Ier. Si Conrad devient l'héritier, ce sera Conrad VI. Du point de vue de la famille impériale, cela doit être une question importante. »
Il prononça des paroles dangereuses que nul autre n'oserait jamais dire à voix haute.
Son visage demeurait parfaitement calme.
« Qui sait ce que la vie réserve ? »
Murmura Eleanor comme on chante.
Sur les visages des jumeaux, ronronnant dans leur sommeil, il était difficile d'imaginer quelque chose d'aussi terrifiant qu'une lutte pour la succession.
« Les bébés sont si beaux. »
Dit Alicia d'un sourire radieux.
« Eh bien — »
Comme l'Empereur s'apprêtait à dire quelque chose, Alicia rendit Conrad qui était dans ses bras à l'Impératrice.
Puis, souriant brillamment, elle dit :
« Non, Votre Majesté. »
« Alicia dit qu'elle ne le veut pas, Votre Majesté. »
Observant depuis le côté, Reichardt remit Georg dans les bras de l'Empereur et parla poliment.
Aux oreilles de l'Empereur, cela ne sonnait que comme une provocation.
Pourtant, même en entendant des paroles qui le contredisaient, l'Empereur conserva un pâle sourire.
Tous les regards étaient tournés vers eux.
Reichardt et Alicia remercièrent l'Empereur et l'Impératrice pour leur considération et se retirèrent.
En se détournant, Reichardt lança un rapide coup d'œil à l'Empereur.
Le regard qu'il envoya était d'une insolence sans borne, pourtant le bras qu'il enroula soigneusement autour de l'épaule d'Alicia resta doux jusqu'au bout.
« Vous avez un pli sur le front, Votre Majesté. »
« Merdouille. »
« Il faut employer de jolis mots, Renat. »
À voix basse, l'Empereur et l'Impératrice échangèrent des propos et offrirent des sourires parfaits aux convives.
« Oui, Votre Majesté. »
L'Empereur continua de rire doucement.
Le visage de l'Impératrice était lui aussi plein de rires.
De sa place d'honneur, Alicia observait l'Empereur et l'Impératrice souriants, les yeux brillants.
« C'est agréable. »
Reichardt tira Alicia un peu plus contre lui et sourit.
Le joyeux banquet impérial s'écoulait paisiblement.
Comparé à Rain et Tessen, le milieu de l'hiver à Baden était clément.
Quand le soleil paraissait, on pouvait s'asseoir près de la fenêtre.
Alicia s'installa près de la fenêtre, baignant dans la lumière.
Dans sa main, une tasse de thé que Daisy avait préparée.
Depuis le manoir, le vaste jardin de la résidence ducal semblait rafraîchissant, pourtant chaque section en était ornée de charmants détails qui la rendaient plaisante à examiner.
Le crépitement des étincelles dans la cheminée, la lumière du soleil se répandant par la fenêtre, l'air pur de l'hiver —
Tout était paisible.
« Votre Grâce. »
La voix d'Henrik parvint depuis l'autre côté de la porte.
« Entrez. »
Répondit Alicia en se tournant vers la porte.
La porte s'ouvrit aussitôt, et Henrik entra.
« Votre Grâce, nous avons reçu une nouvelle de la maison Belz. »
Dit Henrik d'un visage composé.
« Belz ? »
À la réapparition d'un nom qu'elle avait oublié, Alicia se leva de sa chaise.
Elle posa sa tasse sur la table à thé et se retourna vers Henrik.
« À l'aube aujourd'hui, la marquise de Belz est décédée. »
Une voix calme l'annonça sans trembler.
« … »
Alicia ne fit que cligner des yeux en fixant Henrik.
Jusqu'à l'instant d'avant, elle avait complètement oublié la marquise de Belz.
Et maintenant, apprenant que la nouvelle soudaine était un faire-part de décès, elle ne parvenait pas à jauger comment elle était censée réagir.
L'Empereur.
C'était la seule personne qui venait à l'esprit d'Alicia.
« Votre Grâce, allez-vous bien ? »
Henrik s'approcha d'Alicia stupéfaite, lui prit la main avec chaleur et la guida vers le canapé.
« … Ça va… J'étais juste surprise. La marquise de Belz… »
Murmura Alicia par mots fragmentés au fur et à mesure qu'ils affleuraient.
« On dit que c'était un accident. »
Aux doux mots d'Henrik, Alicia faillit pouffer.
Ce fut une chance qu'elle ne laisse pas échapper quelque chose comme : Crois ce qui est croyable.
« Un accident ? »
Le choc persistait encore sur le visage d'Alicia alors qu'elle demandait.
« La marquise de Belz part à la chasse à l'aube pour la camaraderie avec ses servantes. Avant de partir pour la chasse de l'aube, elle passe par son bureau, et l'on croit qu'elle a perdu pied sur la terrasse extérieure à la fenêtre. »
Tout en parlant, Henrik observait Alicia.
Son visage paraissait profondément ébranlé.
Le choc et la confusion sur son expression étaient pitoyables.
Henrik décida que s'il devait jamais annoncer à nouveau à Alicia une nouvelle d'accident ou de décès, le soir vaudrait mieux que le matin.
« … »
Près d'Alicia, qui ne parvenait pas aisément à sortir du choc, Henrik s'agitait mal à l'aise.
« Dois-je faire venir Son Altesse ? »
À la question inquiète d'Henrik, Alicia fit un signe de tête.
« S'il vous plaît. »
Regardant Henrik quitter la pièce, Alicia plongea dans ses pensées.
Au banquet célébrant la naissance des deux princes impériaux, le visage de l'Empereur — souriant comme un tableau — n'avait été que beauté.
Il était difficile d'associer cet Empereur à la mort, ou à un ordre impérial commandant un meurtre.
Seul l'Empereur pouvait décréter la mort de la marquise de Belz.
Et l'Empereur en avait plus que suffisamment de raisons.
Après l'Impératrice, la concubine baronne Renger — dont on disait qu'elle était enceinte — avait fait une fausse couche peu de temps après le départ d'Alicia pour Tessen.
D'après le diagnostic du médecin de la cour, la baronne Renger aurait des difficultés à tomber à nouveau enceinte.
À l'époque, la cour avait chuchoté que la baronne avait perdu l'enfant à cause de conflits entre les concubines.
Parmi les coupables possibles figuraient même l'Impératrice Eleanor.
L'Empereur avait vite contenu les rumeurs et renvoyé la baronne Renger dans sa famille d'origine pour qu'elle se remette.
Puisque la baronne avait fait sa fausse couche en se rendant aux respects du matin chez l'Empereur, il n'y avait pas de seul « incident » à désigner.
Rien d'ouvert ne s'étant produit, l'affaire fut vite oubliée.
Alicia avait su que l'Empereur prendrait sa revanche sur la marquise de Belz.
Mais elle n'avait pas prévu que ce jour viendrait si tôt.
Un Empereur était quelqu'un qui souriait et causait d'un visage chaleureux, tout en pouvant donner la mort à qui que ce soit, à tout moment.
La peur monta en elle face au côté caché de l'homme qui l'avait accueillie, souriante, comme nouveau membre de la famille quelques jours plus tôt.
Elle avait cru comprendre — pourtant le voir de près faisait de sa peur une tout autre dimension.
Clic.
La porte du bureau s'ouvrit, et Reichardt entra.
« Rei. »
« Alicia. »
Alicia courut dans les bras de Reichardt comme un enfant en quête d'amour.
Reichardt la serra fort.
Il caressa doucement le dos raid d'Alicia.
L'Empereur était impitoyable.
S'accrochant aux vêtements de Reichardt, Alicia laissa échapper un souffle.
La main qui l'apaisait semblait tout savoir.
Il comprenait le choc d'Alicia, pourtant il ne paraissait pas choqué comme elle l'était.
Était-ce simplement ce qu'était la royauté ?
Alicia connaissait les luttes de pouvoir.
Si nécessaire, elle n'hésitait pas à employer la force.
Mais elle ne pouvait pas sourire comme la personne la plus bienveillante du monde tout en détruisant un ennemi.
« … Le saviez-vous ? »
« Tu t'attendais à ce qu'un jour comme celui-ci arrive, plus tôt ou plus tard. »
Reichardt attirit Alicia dans une étreinte plus forte que jamais.
« Qu'adviendra-t-il du marquis de Belz ? »
« Le jeune marquis héritera du titre. La marquise Estevna servira de tutrice. »
Alicia ressentit à la fois du soulagement et de la certitude.
C'était certainement l'Empereur qui avait traité le cas de la marquise de Belz, et le jeune marquis serait en sécurité.
Le marquis de Belz n'était encore qu'un garçon.
Mais le jeune marquis était aussi un noble royal — comme Reichardt et l'Empereur.
Une vie de marquis attendait le garçon.
« Les funérailles ? »
« Elles se tiendront en présence du seul marquis et des serviteurs de Belz. »
Répondit Reichardt sans hésiter.
Alicia décida de ne pas entretenir de pensées inutiles.
« Je ne veux pas rester ici. »
« D'accord. »
Reichardt caressa doucement les cheveux d'Alicia.
« Allons à Tessen. »
Dit Alicia comme une supplication.
Il restait encore longtemps avant le jour prévu pour leur départ pour Tessen.
« Je m'en occupe. »
Tenant toujours Alicia, Reichardt acquiesça.
Devant la splendide porte principale de la résidence ducale, Judith parla d'un visage clair.
« Je viens pour une commission de maître Pullman. »
Nulle trace de tromperie ne se lisait dans l'assurance de Judith et sa voix pure.
Son visage juvénile inspirait une forte confiance aux gardes.
« Dame Judith, bienvenue à la résidence ducale. »
Après avoir terminé la vérification d'identité, le capitaine de la garde accueillit la visiteuse chaleureusement.
« Merci. »
Judith salua poliment et franchit la porte.
Bien qu'elle ne le montre pas, Judith était un peu tendue.
Elle avait visité la résidence ducale maintes fois, mais c'était la première fois qu'elle entrait par la porte principale.
Elle avait du mal à comprendre l'ordre d'Alicia de passer par la porte d'entrée au lieu d'emprunter un chemin plus facile.
Elle ne pouvait que supposer qu'Alicia avait en tête une commande officielle de broderie.
Ces temps-ci, les banquets dans la capitale impériale ne semblaient jamais finir.
Pour les cadeaux et pour l'usage personnel d'Alicia, Judith brodait sans pause.
Même après m'avoir fait travailler si dur, elle me convoque officiellement pour m'en rajouter — c'est vraiment une femme comme un bœuf.
Elle avait grogné avant de partir, mais Judith suivit fidèlement l'ordre d'Alicia.
Elle se plaignait, mais même si elle se poussait un peu plus et brodait davantage, cela irait.
Judith aimait aussi être une artisane brodeuse.
« Par ici. »
Henrik, qui était venu l'accueillir à la porte, guida Judith.
Il la fit entrer dans le manoir.
Judith connaissait chaque chemin sans avoir besoin de regarder, à force d'y venir souvent — mais elle ne devait pas le laisser paraître.
« … »
En suivant le majordome ducal, Judith perçut quelque chose d'étrange dans l'atmosphère du manoir.
Du majordome — dont les mouvements étaient polis et élégants — émanait une trace de regret.
Les autres serviteurs de la résidence ducale portaient des visages semblables à celui du majordome.
Que se passe-t-il ?
Après avoir admiré le luxe du manoir, ils arrivèrent bientôt à la résidence.
Henrik guida Judith d'un pas élégant pourtant vif.
Il frappa deux fois à la porte du bureau.
« Entrez. »
La voix d'Alicia retentit de l'intérieur, et Henrik ouvrit la porte et s'effaça.
« Je vous en prie. »
Judith acquiesça en signe de remerciement et entra.
« Judith. »
Le bureau d'Alicia dans la résidence ducale était lumineux et coloré.
Judith pénétra dans un bureau tapissé de soie à fleurs dorées, et des étagères garnies en rose, menthe, bleu ciel et jaune.
Le bureau raffiné de Ludern, avec toutes sortes d'armes accrochées à un pan de mur, avait été assez déconcertant — mais ces étagères multicolores l'étaient tout autant.
Après avoir promené son regard sur la pièce éblouissante, Judith offrit à Alicia un salut respectueux.
« Je salue Votre Grâce, la Grande Duchesse. »
« Installez-vous confortablement. »
Alicia était assise à la table à thé.
« Mes excuses. Votre bureau est incroyablement beau. »
C'était le plus splendide bureau que Judith ait jamais vu.
« C'est un endroit merveilleux. Asseyez-vous. »
Alicia offrit une place à Judith et versa le thé de ses propres mains.
Prenant la tasse qu'Alicia lui tendait, Judith ne cessait de jeter des regards autour du bureau.
La première impression était si clinquante qu'elle ne savait où poser les yeux — pourtant, une fois ses yeux habitués, tout ce qui entrait dans son champ de vision était magnifique et beau, et elle ne pouvait plus les détacher.