Au-dessus du sombre domaine de la maison Gique, la nuit tomba.
Les membres de la famille, qui échangeaient leurs avis tard dans la soirée, regagnèrent chacun leurs appartements.
À cause de l'atmosphère lourde qui régnait dans la demeure, le couloir désert paraissait bien plus lugubre que d'ordinaire.
Une ombre se déplaça comme si elle s'infilitrait dans le corridor silencieux.
L'ombre s'arrêta bientôt devant une porte ornée.
Toc, toc.
Un bruissement vint de l'intérieur à ce bruit.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Une voix bougonne répondit rudement.
« Jeune maître Pierre ? »
Alicia murmura exprès d'une voix frêle.
Dans sa main, elle tenait une matte courte et élégante.
Comme on le savait publiquement, Pierre Gique était confiné dans sa chambre.
Mais si Pierre le voulait, il pouvait ouvrir la porte à tout moment.
La porte centrale donnant accès au bâtiment était verrouillée de l'extérieur, mais c'était un passage qu'empruntaient souvent les domestiques.
Si Pierre le souhaitait, il pouvait aisément ordonner à un serviteur de l'ouvrir.
Clic.
Au moment où la porte s'ouvrait, une voix bien plus aimable que précédemment résonna.
« Qui est-ce ? Pourquoi... »
Par l'entrebâillement, Alicia enfonça la fine matte qu'elle tenait à l'intérieur.
Thud !
Pierre, qui se tenait près de l'huis, fut frappé à la pointe et s'effondra.
Mais le bruit s'arrêta là.
En un instant, Alicia glissa à l'intérieur et referma la porte.
« Q-Quoi, mmph... ! »
Un drap fut fourré dans la bouche de Pierre alors qu'il paniquait sous l'agression soudaine.
« Mmph ! Mmph ! »
Pierre secoua la tête et tenta de fuir.
Le reste du drap s'enroula autour de sa tête qui se débattait.
Puis la courte matte s'abattit sur son flanc agité.
Whack !
La bouche bourrée, Pierre laissa échapper un son étouffé.
« Mmph ! »
Dans la main d'Alicia, la matte — environ trois palmes de long — décrivit un arc serré.
Thwack, thud-thwack, crack !
La matte lisse, solidement calée dans sa paume, frappa avec virulence sa tête et son corps qui se débattaient.
Après avoir été frappé sans répit, Pierre perdit conscience et s'effondra.
« Qui est le "quelque chose" de qui ? Si tu as déjà été mis sur la touche, tu aurais dû vivre tranquillement. »
Alicia avait observé comment les choses tournraient, puis décidé d'agir sur un coup de tête.
Octavia s'en était bien tirée, donc Alicia n'avait pas eu besoin d'intervenir — pourtant elle ne voulait pas laisser passer ça comme ça.
Alors que les soucis autour d'elle grandissaient, elle attendit simplement la nuit.
« J'ai effacé le destin où tu deviendrais un meurtrier et ruinerais toute ta maison, et tu ne sais même pas la gratitude. »
Grommelant des choses que son adversaire ne pourrait jamais savoir, Alicia donna un dernier coup de pied dans les côtes à Pierre effondré et se détourna.
Demain, la maison Gique serait plongée dans le chaos, mais elle s'en moquait.
Faire ne serait-ce qu'un peu de ses propres mains lui procura une sensation de fraîcheur.
Elle eut l'impression d'avoir fait sa part.
Toutefois, faire sa part était une chose — rentrer chez soi signifiait être le plus prudente possible.
La résidence du grand-duc ne savait pas qu'Alicia était partie.
C'était le cœur de la nuit.
Après avoir enfilé une chemise de nuit et regagné la chambre, Alicia s'allongea délicatement auprès de Reichardt endormi.
Endormi, Reichardt ne bronchait pas.
Alicia sourit en regardant Reichardt « dormir » pour elle.
Avec des sens différents des gens ordinaires, il était impossible qu'il ne remarque pas quelqu'un qui partait et revenait à ses côtés.
Reichardt avait dit qu'il pouvait localiser Alicia par la seule sensation.
« Je suis rentrée. »
Alicia murmura en embrassant la poitrine de Reichardt, feignant qu'il dormait.
« Tu as fait bon voyage ? »
Reichardt répondit comme s'il avait dormi tout le temps.
Sa main caressa les cheveux d'Alicia et tira son épaule contre lui.
« Oui. »
Alicia répondit calmement.
Reichardt déposa un baiser sur le sommet de sa tête dans ses bras et murmura d'une voix confidentielle.
« ...Gros ? »
Dans ce chuchotement, le mot « accident » était omis.
« Non. »
Alicia affirma hardiment que ce n'avait pas été un gros.
Cela semblait signifier que ce n'était pas assez grave pour devenir un problème.
« Très bien. Dors bien. »
« Toi aussi, Rei. »
Serrés l'un contre l'autre, ils s'endormirent.
Le lendemain, le malheur de la maison Gique se propagea rapidement dès le matin.
Une rumeur courait selon laquelle quelqu'un qui n'aimait pas Pierre Gique s'était introduit dans la maison Gique et avait rossé Pierre à sang avant de partir.
La maison Gique affirmait qu'il ne s'agissait que de commérages sans fondement.
Mais personne ne les crut.
Si l'allégation de la maison Gique était vraie, Pierre se serait présenté lui-même pour démentir la fausse rumeur.
À la place, avec rien d'autre que des paroles et aucune preuve convaincante, tout le monde devina que la rumeur devait être vraie.
Avec la rumeur vint une insinuation pointée.
Le « juste méchant » qui s'était infiltré dans la maison Gique était probablement le grand-duc de Tessen — spéculait-on.
N'importe qui pouvait voir que Tessen et la grande-duchesse de Tessen avaient été mis dans une position délicate par un scandale soudain.
Et au milieu de cela, Pierre Gique était tombé dans une nouvelle disgrâce.
Il était notoire que le grand-duc de Tessen était fou de sa femme, il était donc tout naturel qu'il entre en rage face à son humiliation.
La maison Gique possédait un vaste manoir, mais pour le grand-duc de Tessen — surnommé le diable à la frontière — ce n'était guère un obstacle.
Tout le monde dans le monde décida que le « juste méchant » devait être le grand-duc de Tessen.
Reichardt ne le démentit pas particulièrement.
Alors que les rumeurs bouillonnaient, la maison Gique sombra dans une anxiété encore plus profonde.
Le comte Gique fut nommé chef de la délégation d'enquête pour le différend aux îles Haban — bien au sud du Continent méridional.
Rejoindre les îles Haban demandait un voyage de trois mois.
Inutile de dire que la route maritime était dangereuse.
Les catastrophes ne s'arrêtaient pas pour la maison Gique.
Les gens ne pensaient pas que c'était une coïncidence.
Ils ne le disaient pas à voix haute, mais ils soupçonnaient le grand-duc de Tessen d'en être l'instigateur.
Les nobles de la société firent le vœu privé de ne jamais croiser la grande-duchesse de Tessen.
Croiser la grande-duchesse de Tessen était le raccourci pour anéantir sa maison entière.
De brillants feux d'artifice éclosirent dans le ciel d'hiver.
Boum ! Ba-boum !
Alicia, qui fixait vaguement les détonations assourdissantes et la lumière aveuglante, tourna la tête.
Reichardt lui tendit la main.
« Nous y sommes. »
L'entendant, Alicia tendit la main et saisit la sienne.
La calèche qui les portait ralentit progressivement, puis s'arrêta.
Quand la portière s'ouvrit — boum ! — l'explosion sonore les frappa directement.
Escortée par Reichardt, Alicia descendit de la calèche.
Chaque fois qu'un feu d'artifice était lancé, une forte vibration roulait dans le sol.
C'était une nuit de banquet au palais impérial.
« Son Altesse le grand-duc de Tessen, et Son Altesse la grande-duchesse ! »
À l'annonce du maître de cérémonie, Alicia et Reichardt se dirigèrent vers la Grande Salle.
Ils s'avancèrent calmement dans un espace aux grands murs gris cendré, aux peintures de plafond fastueuses et aux tapis rouges déployés largement.
Un immense lustre répandant une lumière vive, des ornements dorés et des tableaux célèbres ornaient magnifiquement la salle.
Alors qu'Alicia entrait dans un lieu qui semblait avoir rassemblé toutes les paillettes du monde, un léger frémissement parcourut la pièce.
Ils avaient célébré le mariage au palais impérial, mais le banquet d'aujourd'hui était la première apparition officielle de la grande-duchesse de Tessen en tant que royale.
Alicia et Reichardt marchèrent le long d'un tapis bordé de fil d'or menant à la table d'honneur.
Les nobles étaient déjà arrivés dans la salle de banquet.
Ils observaient la nouvelle royale avec des yeux curieux.
Pour que son premier événement officiel soit un banquet célébrant la naissance de jumeaux princes impériaux — sa chance semblait extraordinairement bonne.
Si elle trébuchait un jour aussi important, ce serait vraiment divertissant.
Des yeux pétillants suivaient Alicia.
Arrivés à la table d'honneur, Alicia et Reichardt s'inclinèrent en même temps.
« Nous saluons Sa Majesté l'Empereur. Nous saluons Sa Majesté l'Impératrice. Nous offrons nos plus sincères félicitations en ce jour béni. »
« Puissent les deux princes être comblés de bonheur à jamais. »
En écho à la salutation de Reichardt, Alicia offrit sa bénédiction.
« La bénédiction de Tessen émeut l'Impératrice et moi-même. Aujourd'hui est vraiment un jour de joie. »
L'Empereur sourit et leur rendit leurs mots.
L'Empereur et l'Impératrice tenaient chacun l'un des jumeaux.
C'était un spectacle extraordinairement inhabituel.
Dans la société, beaucoup d'histoires avaient été chuchotées sur l'Impératrice donnant naissance à des jumeaux princes impériaux.
Il y eut particulièrement beaucoup de discussions sur le banquet.
À un banquet de célébration pour la naissance d'un prince, habituellement la mère tenait l'enfant.
Mais il y en avait deux maintenant, et de sérieux débats avaient circulé sur le fait de savoir si l'Impératrice tiendrait les deux — un dans chaque bras — ou utiliserait une autre méthode.
Certains suggéraient qu'une concubine favorite ou une servante proche pourrait tenir l'un des princes.
Le cas échéant, ils nommaient même des candidates pour savoir quelle concubine ou servante serait choisie.
Au banquet réel, déjouant toutes les attentes, l'Empereur et l'Impératrice tenaient chacun un enfant tandis qu'ils recevaient les invités.
Personne ne « prenait en charge » un bébé en particulier.
Si le bébé dans les bras de l'Impératrice pleurait, l'Empereur prenait celui qui pleurait, se levait, et le calmait.
L'Impératrice était affaiblie par l'accouchement, et en robe, marcher seule était difficile — elle ne pouvait donc pas aisément se déplacer pour calmer un bébé, alors que l'Empereur pouvait bouger librement et assuma ce rôle.
Après avoir reçu les félicitations d'Alicia et Reichardt, l'Empereur se leva à la table d'honneur et présenta les princes à son frère et à sa nouvelle famille.
« Reichardt, salue-le. Georg — considère-le comme ton plus jeune oncle. »
La voix baissée de l'Empereur était pleine d'affection.
Ce fut une chance que le bégaiement enfantin ne dépasse pas la table d'honneur.
Si le son avait porté loin, la dignité de l'Empereur en aurait pris un coup sévère.
« Avez-vous décidé de tous les noms des jumeaux ? »
Reichardt parla le regard fixé sur le visage du bébé qui ressemblait trait pour trait à l'Empereur.
Roulant sa langue, Alicia répéta doucement « Georg », et scruta le petit visage sans défaut.
« Renat. Celui-ci est Conrad. Georg est ici. »
Eleanor parla soigneusement aux trois personnes rassemblées près d'elle.
Tout en tapotant le bébé dans les bras de l'Empereur, elle passa l'enfant à Reichardt.
Reichardt se retrouva à tenir le prince sans le vouloir.
L'Empereur, au lieu de reprendre le bébé, s'occupa d'Eleanor.
« Alicia, voudriez-vous le tenir ? Celui-ci est Georg. Celui que Son Altesse tient est Conrad. Nous n'avons pas encore finalisé tous leurs noms officiels. Pour décider de leurs noms formels selon les règles impériales, la procédure est compliquée. Néanmoins, nous avions besoin de les distinguer, donc nous leur avons donné des noms provisoires. »
Eleanor sourit radieusement et lança un coup d'œil à l'Empereur.
« Nous pourrons bientôt terminer la procédure. »
« J'en suis certain, Votre Majesté. »
L'Empereur répondit avec un sourire aussi radieux que celui d'Eleanor, et Eleanor répondit sans perdre le sien.
Avec précaution, Eleanor déposa Georg dans les bras hésitants d'Alicia.
« Il est si petit. »
Le visage d'Alicia seillit de rires alors qu'elle tenait le bébé maladroitement, ne sachant que faire.
Alicia ne reconnut pas que les visages de Georg et Conrad ressemblaient parfaitement à l'Empereur.
Elle ne trouvait que les jumeaux aussi beaux que des anges.
La vue du grand-duc et de la grande-duchesse de Tessen tenant les princes jumeaux — les vedettes du banquet d'aujourd'hui — tout en recevant les sourires de l'Empereur et de l'Impératrice était la scène même que la famille impériale idéalisait.
Ce fut un moment magnifique.
« Grande-duchesse. »
L'Empereur appela Alicia d'un ton suggestif.
« Oui, Votre Majesté. »
Dans les bras d'Alicia, Georg gazouilla quelque chose.
En le voyant, Alicia éclata d'un sourire.
Reichardt et Eleanor observaient de près — le visage rayonnant d'Alicia, et l'Empereur souriant avec éclat.
« Je voudrais que vous acceptiez le poste de comte du palais. »
L'Empereur parla d'une voix généreuse.
« Non. »
Avec un sourire radieux, Alicia jouait avec Georg et répondit.
Sa voix était claire et droite, sans la moindre impureté.
« ...Ai-je bien entendu vos mots ? »
« Je vous ai bien entendu, Votre Majesté. Cela me déplaît, Votre Majesté. Je ne veux pas travailler au palais impérial. »
Alicia le dit en souriant radieusement à Georg.