« Et ensuite ? »
Octavia parla doucement, sa voix chaude de bienveillance.
Et ensuite quoi — était-ce tout ?
Pierre ne parvint pas à cracher la vérité qu'il ne devait pas révéler.
La somnolence inonda son esprit en un instant, et sa vision se brouilla de plus en plus.
Hébété, il fut entraîné sous la surface.
« Pourquoi suis-je soudain si... »
Pierre bascula sur le canapé-banc orné.
« … »
Octavia posa la tasse de thé qu'elle tenait.
Le thé dans sa tasse n'avait pas diminué le moins du monde.
Un commis de boutique s'approcha et récupéra la tasse et la théière.
Octavia déposa des pièces d'or sur la table et se leva.
Un commis venu débarrasser les assiettes restantes s'en chargerait.
Au moment où Octavia sortait de la pâtisserie, des hommes vêtus avec soin l'abordèrent.
« Madame. »
« Il est à l'intérieur. Emmenez-le. »
« Oui. »
Octavia traversa la rue et observa la pâtisserie.
Trois hommes entrèrent et firent sortir Pierre.
Ils le soutinrent habilement et le hissèrent dans une voiture.
Pour un passant, cela semblait aussi naturel que des amis emmenant un compagnon qui se serait endormi.
« Idiot. Tu as causé des ennuis et tu n'as pas l'once d'un sens du danger. Adieu, Pierre. »
Octavia salua la voiture qui s'éloignait.
Elle entra dans une boutique de cartes voisine et acheta une carte élégante.
[Cher Pierre,
J'ai été déçue de constater que vous étiez déjà parti quand je suis revenue après m'être éclipsée un instant.
Mais je comprends votre position.
À cause de ma situation, la vôtre doit être délicate également.
S'il y a une prochaine fois, j'espère que nous pourrons nous rencontrer et finir le reste de notre conversation.
De Octavia.]
Octavia fit porter la carte à l'hôtel Gique et quitta le quartier commerçant d'une allée tranquille.
Le lendemain matin, Pierre Gique ouvrit les yeux dans un lieu inconnu.
Un plafond inconnu s'étendait devant lui.
Pire encore, son corps était excessivement froid, et la texture de la couverture contre sa peau différait de l'habituelle, le laissant confus.
Où suis-je ? Où est Octavia ? Pourquoi suis-je… ?
D'innombrables questions déferlèrent dans son esprit.
Mais il n'avait pas le temps de réfléchir profondément.
« Bonjour, mon chéri ? »
Une voix sensuelle retentit près de son oreille.
Quand il tourna la tête, une femme nue lui souriait.
Elle avait un joli visage, mais le maquillage lourd des yeux laissait deviner son tempérament.
« Qui… ? »
Pierre comprit pourquoi il avait si froid.
Comme la femme, il ne portait aucun vêtement.
« Mon chéri, j'ai fouillé tes poches et tu n'avais pas un seul sou. »
Le sourire de la femme se tordit en quelque chose de bien plus vicieux.
Pierre transportait une somme non négligeable d'or.
Il était impossible que « pas un seul sou » soit vrai.
« J-Je suis désolé ! »
Mais les excuses jaillirent en premier, par instinct.
Sans même se soucier d'être nu, Pierre se débattit pour sortir de cet endroit inconnu et s'enfuit.
« Où crois-tu aller !? »
La femme au maquillage des yeux terrifiant hurla méchamment derrière le Pierre nu qui courait.
Craignant qu'elle ne le poursuive, Pierre ignora tout et dévala l'escalier grinçant en un instant.
« Bwahaha ! Regardez ce salaud ! »
« Tu viens dans un endroit comme ça sans argent ? Sans-gêne ! »
Des hommes assis dans ce qui ressemblait au rez-de-chaussée de l'établissement ricanaient et le désignaient du doigt tandis qu'il courait.
Pierre ne savait pas où il était, mais il décida de sortir d'abord.
Il courut comme un fou.
« Hé ! Tu crois que courir suffit, fils de pute ! »
La femme apparut sur la terrasse du deuxième étage et hurla sauvagement après Pierre qui fuyait.
Pierre sauta sur une voiture qui passait.
Comme s'il en avait l'habitude, le cocher accepta le passager nu et fouetta les chevaux pour les lancer au galop.
« Où crois-tu aller !? »
Regardant la voiture s'éloigner à toute allure, la femme qui hurlait éclata bientôt d'un rire strident.
« …Peut-être que "pas un seul sou" était exagéré. C'était un mensonge, et il n'a même pas protesté — Sir Pierre Gique. Le fils du comte est vraiment stupide. Tant mieux pour moi. Pourtant, c'est si pathétique, que voulez-vous. »
Elle rit encore longuement, puis regagna sa chambre.
Un peu plus tard.
Un unique croquis fut affiché sous l'enseigne de Redrock.
À côté se trouvait un papier expliquant que la veille Pierre Gique avait fui sans payer la chambre — et quelque chose de bien plus important.
Pour prouver son identité, Redrock épingla également les vêtements que Pierre avait laissés derrière lui, ainsi que sa carte d'identité d'écuyer.
La taverne Redrock était un lieu que ne fréquentaient que les types les plus louches de Baden.
Elle arborait une enseigne de taverne, mais personne n'ignorait que Redrock vendait bien plus que de la boisson.
Si l'on apprenait que quelqu'un s'était rendu à Redrock, sa réputation plongeait au plus bas.
La rumeur que Redrock « recherchait Pierre Gique » se répandit dans Baden en un instant.
Dans le même temps, la conduite de Pierre Gique — et le nom de la maison Gique — tombèrent tout droit au fond.
Pendant ce temps, l'histoire à propos de la grande-duchesse de Tessen et de Pierre Gique qui s'était répandue la veille fut traitée de rumeur sans fondement.
Si son statut avait été ne serait-ce qu'un peu plus facile à piétiner, on aurait colporté qu'elle était liée à un homme sordide.
Mais le comportement de Pierre Gique touchait le fond, et il n'existait aucun point de contact connu entre lui et la grande-duchesse de Tessen — seulement des rumeurs.
Dans la haute société, les scandales étaient le lot quotidien, mais si l'on colportait imprudemment des rumeurs de palais, le sang pouvait couler.
Surtout, derrière la grande-duchesse de Tessen se tenaient la famille Rain et le grand-duc de Tessen.
Le grand-duc de Tessen était capable de dévaster la société de Baden à lui seul.
Alors tous traitèrent les rumeurs impliquant Alicia de pures absurdités.
Le comte Gique devint demi-homme en une seule journée.
Tout en tentant d'étouffer les rumeurs qui pullulaient dans la société, il ordonna que son fils Pierre — qui avait déshonoré la famille — soit enfermé.
Normalement, il lui aurait permis de circuler librement dans sa résidence, mais la situation était si grave qu'il lui interdit même de quitter sa chambre privée.
Dehors, toutes sortes de propos tourbillonnaient.
Même au sein de la maison Gique, les réactions étaient mauvaises.
Certains arguaient qu'il fallait dépouiller Pierre de son statut d'héritier et l'exiler de la famille pour l'avoir déshonorée.
En de tels moments, il valait mieux éviter de sortir.
Le comte Gique le voulait également.
Mais à l'aube, il se rendit à la tour Tatus du palais impérial.
Il ne pouvait refuser la convocation du grand-duc de Tessen.
Non seulement lui, mais nul noble impérial ne pouvait aisément désobéir à l'ordre du grand-duc de Tessen.
Même en s'inquiétant, un coin du cœur du comte Gique espérait qu'il pourrait recevoir l'aide du grand-duc de Tessen.
Parmi les nobles de la société, quand quelqu'un était empêtré dans une rumeur gênante, il arrivait qu'ils s'entraident — affichant publiquement leur proximité pour calmer les bavardages.
Le grand-duc qui reçut le comte Gique ne dit rien.
Il ne communiqua qu'un geste de la main au comte qui s'inclinait.
Suivant ce geste, l'aide de camp du grand-duc s'adressa au comte.
« Je vous en prie, servez-vous. »
Un thé formel et convenable se déroula dans le calme et le silence.
Reichardt ne dit rien et ne fit que boire son thé avec une grâce raffinée.
Même parmi les rencontres entre la royauté et la noblesse, il existait des rencontres comme celle-ci.
Compte tenu des circonstances, le comte Gique ne prit pas l'initiative le premier, et suivit docilement le rythme du grand-duc.
Juste au moment où le thé touchait à sa fin.
« Je saluerai votre courage, comte. »
Reichardt posa sa tasse et parla avec élégance.
Ce ne ressemblait pas à une remarque désagréable.
« Monseigneur, du courage ? Vous me flattez. »
Le comte Gique opposa la modestie pour maintenir l'atmosphère agréable.
« Boire sans la moindre méfiance, alors que le thé pourrait contenir du poison — on pourrait appeler cela du courage. »
Aux mots de Reichardt, le comte Gique posa délicatement la tasse qu'il tenait.
L'atmosphère du thé gela instantanément.
Si un royal le décidait, empoisonner un seul noble et s'en tirer sous le prétexte d'« une erreur » n'était pas un grand exploit.
Pour le grand-duc de Tessen, ce serait encore plus simple.
« J'ai récemment acquis une monture particulière. En avez-vous entendu parler ? »
« …Oui, j'en ai entendu parler… »
Aux mots de Reichardt, le visage du comte Gique devint livide.
Les rumeurs couraient que le grand-duc chevauchait últimement une créature venue de l'enfer.
Tous gardaient le silence, mais plus de quelques-uns avaient vu un vaste monstre noir.
« Elle s'appelle Lusa. »
« Je vois. »
Reichardt causait aimablement de sa vie quotidienne.
Le comte Gique s'efforçait de ne pas bégayer.
Même s'il ne pouvait manifester de l'affection, il se forçait à ne montrer ni répulsion ni dégoût.
« Comte, aimeriez-vous être jeté dans le ranch de Lusa ? »
Reichardt le dit avec un sourire radieux.
Le comte Gique toussa soudainement à sec.
« Tousse ! M-Monseigneur… »
Selon les rumeurs, la créature appelée Lusa était plusieurs fois plus grande qu'un cheval.
Même jeté dans un ranch de chevaux ordinaire, on pourrait ne pas survivre — alors dans un ranch de monstre…
Cela ne différait pas d'une condamnation à mort.
Le comte Gique regarda Reichardt avec terreur sur le visage.
« Surveillez vos paroles, pour qu'aucune sottise n'en sorte. »
« J-Je m'en souviendrai. »
« Inutile d'avoir si peur. Ce n'est pas comme si je vous avais traîné de force pour vous jeter dans le ranch de Lusa tout de suite. Ne tremblez pas pour quelques mots et ne se mettez pas à débiter des absurdités. »
Reichardt avait parlé avec un sourire rayonnant, mais à la fin il murmura d'un visage menaçant.
« Oui, oui. Je m'en souviendrai. »
Le comte Gique en oublia jusqu'aux règles de l'étiquette et acquiesça à plusieurs reprises.
« Je vous surveillerai. Vous pouvez partir. Ce fut un excellent moment de thé. »
Sur cela, Reichardt se leva et quitta le salon de thé.
« …Hah. »
Ce n'est qu'après que le grand-duc eut disparu que le comte Gique put enfin reprendre son souffle.
Contrairement à la remarque de Reichardt sur l'excellent moment de thé, pour lui ce fut un thé glacé d'effroi.
Craignant ce qui pourrait arriver s'il restait plus longtemps, le comte se hâta de partir.
Dehors, un soleil brillant se déversait.
« Bien joué. Vous l'avez mis en garde comme il faut, il comprendra. Inutile de vous salir les mains avec des gens comme ça. »
Roderick loua Reichardt avec enthousiasme en le suivant vers le bureau.
Le couloir avait été vidé à l'avance sur l'ordre de Reichardt — il n'y restait pas une âme.
« … »
Reichardt ne répondit pas et ne fit que marcher vite.
« Monseigneur, vous ne pensiez pas sérieusement au ranch de Lusa, n'est-ce pas ? Vous ne devez pas. Si les Lusa sont mêlés à un incident, n'y aurait-il pas des ennuis pour les Lusa eux-mêmes ? Non ? »
Roderick était prompt, mais pour suivre Reichardt quand celui-ci choisissait de marcher vite, il fallait de vrais efforts.
Reichardt marchait à une allure étonnante.
Roderick s'accrocha obstinément.
Puis Reichardt s'arrêta net.
« Vous avez dit qu'il y avait un problème dans l'archipel au sud du Continent méridional, n'est-ce pas ? »
« Oui. Parmi les îles affiliées au Continent méridional, un conflit a éclaté dans les îles Haban, et cela devient un problème. »
Roderick répondit avec diligence, bien qu'il se demande pourquoi on lui posait soudain cette question.
« Soumettez un point à l'ordre du jour pour l'envoi d'une délégation d'enquête. »
À la réponse de Reichardt, Roderick comprit immédiatement qui serait envoyé comme cette « délégation ».
Pour le Continent méridional, il fallait des jours et des jours par navire — et pour les îles Haban, encore plus bas, il faudrait des mois de mer.
Les routes maritimes étaient devenues plus sûres, mais comparées aux voyages terrestres, elles comportaient d'innombrables variables, et c'était dangereux.
« …Oui. »
Un homme puissant amoureux était aussi dangereux que cela.