« Si c'est une rumeur, je l'ai apprise plus tôt. »
« Mon père, le baron Given, a probablement prévenu son frère aîné. Que la grande-duchesse de Tessen a assez d'influence pour distribuer des titres de Tessen. Le comte Gique a un fils nommé Pierre Gique. Il se dit chevalier apprenti, mais en réalité, c'est un idiot incapable de tenir une épée correctement. La seule chose que Pierre ait jamais faite correctement, c'est d'être né fils du comte Gique. »
L'appréciation d'Octavia sur Pierre Gique était impitoyable.
« Alors pourquoi propageraient-ils une rumeur pareille… ? »
Alicia laissa sa phrase en suspens, délibérément.
« Parce qu'ils sont idiots. Ils déclencheront un scandale avec Alicia, puis utiliseront l'excuse du « nous sommes tous deux victimes » pour s'approcher et créer de la familiarité. Ils espèrent que Tessen prouvera que la rumeur infâme est fausse en resserrant ses liens avec la maison Gique, ou en leur accordant quelque chose à titre de « réconfort ». Idéalement, ils veulent se rapprocher, puis ils espèrent que Pierre et Alicia deviennent vraiment un couple. »
Alicia affichait une mine qui disait qu'elle ne comprenait pas.
« Ce genre de chose arrive assez souvent dans la noblesse. On finit par fréquenter réellement — ou entretenir des liens privés avec — la personne avec qui on a eu un scandale. C'est pour ça que les gens en vue sont harcelés par d'innombrables rumeurs. Je ne sais même pas quoi dire, que ma famille en soit venue à approcher Alicia de la sorte. »
Octavia continua, l'explication sur un visage pâle, malade.
« Alicia. Je m'en occupe tout de suite. Laisse-moi faire. »
Alicia éprouva de la pitié pour l'expression raide d'Octavia.
« Octavia, je te fais confiance. J'ai tant parlé que je n'ai même pas pu t'offrir du thé. Prenons-en une tasse. »
Alicia ne baisserait pas complètement sa garde avec Octavia, mais cette fois, elle décida de la croire.
La façon dont Octavia était accourue, tremblante en parlant, ne ressemblait pas à un mensonge.
Alicia effleura le bras d'Octavia, qui tremblait d'anxiété, et se leva du canapé.
Elle ouvrit la porte du salon de thé et demanda à Daisy et Annie — qui attendaient dehors — de préparer thé et friandises.
Daisy apporta le thé, et Annie les friandises.
« Avez-vous besoin d'autre chose ? »
Demanda Daisy à Alicia avant de se retirer.
« Apportez-le en violet. »
Sur ces mots d'Alicia, Daisy dit qu'elle le préparerait sur-le-champ et partit.
Le salon de thé ne conserva plus qu'Alicia et Octavia.
« Si tu as quitté la maison si précipitamment, comment gères-tu le quotidien ? »
« À Baden, je loge dans une maison louée. À Gaeller, je séjourne dans un logement fourni par le territoire. »
Aux mots d'Octavia, Alicia la regarda avec une profonde compassion.
« Tu as dû te débrouiller seule, sans pouvoir le dire à personne. »
« Si ma famille cessait juste d'agir bizarrement, il n'y aurait rien à endurer. »
Octavia parla avec calme.
La porte du salon résonna, et bientôt Daisy et Henrik entrèrent ensemble.
Sur le plateau de bois que portait Henrik reposait une bourse de velours pourpre.
« Remettez-la au vicomte Stein. »
Sur l'ordre d'Alicia, les yeux d'Henrik vacillèrent, anxieux.
Daisy, impassible, posa la bourse qui semblait lourde sur la table.
« Alicia, ceci est… »
Octavia affichait une expression similaire à celle d'Henrik.
Alicia versait à Octavia des frais hebdomadaires et une compensation pour ses allers-retours entre Baden et Gaeller afin de gérer les affaires de Gaeller.
Lorsqu'elle versait ces fonds, elle les glissait dans une bourse de velours rouge.
La bourse de velours rouge n'était pas petite, mais à côté de la bourse pourpre, elle paraissait modeste par la taille.
« Chaque fois que tu dois agir, cela coûte de l'argent. Je suis convaincue que tu géreras bien la chose, Octavia. Si tu as besoin de plus d'aide, parle au baron de Rens. »
Alicia le dit en jetant un coup d'œil vers la bourse de velours bourrée de pièces d'or.
Octavia regarda Alicia avec une expression émue.
« Je m'en chargerai correctement, quoi qu'il arrive. Les fonds que vous m'avez donnés suffisent. Merci de me faire confiance. Je prends congé. »
Octavia se leva de sa chaise, prit la bourse de velours, et en sortant, elle s'inclina chaque fois qu'elle changeait de direction.
Elle paraissait profondément bouleversée.
« Mettez Octavia sous surveillance. Le baron Given est le demi-frère du comte Gique. Puisqu'Octavia dit qu'elle s'occupera de sir Pierre, voyons ce qui se passera. »
Alicia le dit distraitement, sirotant son thé avec un calme raffiné.
Une information capable de renverser la haute société flottait dans la pièce silencieuse.
Reichardt avait été convoqué au bureau de l'empereur, et regagnait la tour de Tatus quand Roderick s'avança vers lui depuis cette direction.
« Votre Grâce. »
Le saluer à l'intérieur du palais impérial n'était pas dans les habitudes de Roderick.
« Qu'y a-t-il ? »
« Vous devriez vous rendre immédiatement à la résidence grand-ducale. »
Au moment où il entendit Roderick, Reichardt chercha inconsciemment où se trouvait Alicia.
Alicia était à la résidence grand-ducale, dans le salon de thé.
« La résidence ? »
« Oui. C'est urgent. »
Alicia se trouvait encore dans le salon de thé.
S'il ne lui était rien arrivé, il n'y avait aucune raison d'urgence à la résidence.
« Qu'est-ce que c'est — »
Reichardt regarda Roderick, mécontent de le voir insister sans s'expliquer.
« Votre Grâce, Son Altesse vous demande en urgence. »
Juan — qui aurait dû se trouver à la résidence — parla avec urgence depuis le côté de Roderick.
Reichardt trouva le comportement inhabituel de Roderick et de Juan suspect.
Mais même si ce que disait Juan était faux, il semblait préférable de rentrer d'abord.
« J'irai à la résidence. »
À ses mots, Juan et Roderick s'éclaircirent, satisfaits.
« Nous avons fait préparer les chevaux. »
Il allait de soi que des chevaliers et une escorte accompagneraient le grand-duc.
Reichardt ressentit une irritation étrange à la façon dont Roderick et Juan restaient collés à ses côtés tandis qu'ils se dirigeaient vers les chevaux.
Les deux chevaliers ne l'escortaient pas tant qu'ils ne le marquaient de près — comme s'ils l'amenaient de force.
Peu de temps après.
Lorsque Reichardt arriva à la résidence grand-ducale, il comprit pourquoi ils étaient restés si proches.
Ils l'avaient vraiment amené de force.
C'était une précaution pour empêcher le grand-duc de Tessen de tuer un fils de comte dans la capitale impériale — ou d'exterminer une maison comtale entière.
Après être rentré et avoir entendu la situation de la bouche d'Henrik, Reichardt posa sur Roderick et Juan un regard glacial.
« J'espère que vous comprendrez que c'était inévitable. »
« Votre Grâce, Tessen est devenu un duché, mais vous ne pouvez pas abattre un noble impérial sur les terres de l'empereur. »
« Et vous ne pouvez pas non plus massacrer une famille comtale entière. »
Roderick et Juan déblatérèrent sans laisser à Reichardt la place de parler.
« Où est-il ? »
À la voix menaçante, les deux cessèrent leurs arguties.
Une seule personne pouvait être l'objet de la question de Reichardt en cet instant.
Pierre Gique.
« Le vicomte Stein est en train de le rencontrer. »
Roderick avait déjà saisi la situation pendant que Reichardt recevait le rapport d'Henrik.
« Convoquez le comte Gique à la tour de Tatus demain. »
À l'ordre de Reichardt, les visages de Roderick et Juan s'assombrirent.
Ils dirent que ce genre de petites manœuvres était courant chez les nobles.
Ce qui signifiait qu'ils en étaient au point où ils devaient persuader le grand-duc — la royauté au-dessus de la noblesse — de comprendre et de laisser tomber.
« Votre Grâce… »
« En fait, la chose est… »
Reichardt n'écouta pas et se leva de sa chaise.
« Votre Grâce ? »
« Votre Grâce, où allez-vous ? »
Si la situation s'était calmée, il aurait dû retourner au palais et achever ses affaires d'État.
« Dans ma chambre. »
Ces temps-ci, l'oisiveté de Reichardt posait problème au palais impérial.
« Votre Grâce. »
« Convoquez le comte Gique à la tour de Tatus demain. »
Alors que Roderick essayait de commencer à sermonner, Reichardt le répéta comme pour s'assurer qu'ils n'oublieraient pas, et se dirigea vers la porte.
« Si vous tuez un noble — »
« Je ne le ferai pas. »
Répondit Reichardt légèrement au gémissement de Roderick.
Juan jeta un coup d'œil à Roderick.
Son visage semblait dire : S'il ne le tue pas, il va le tabasser. Et puis il mourra quand même ?
« Vous deux, sortez. »
Lorsqu'ils tentèrent de le suivre, Reichardt ordonna fermement.
Octavia marchait le long d'une rue calme.
Elle avait délibérément bougé une trentaine de minutes après l'heure du rendez-vous.
Si elle avait eu son mot à dire, elle l'aurait fait attendre toute la journée, mais elle ne le pouvait pas.
Le lieu de rencontre était une pâtisserie hors saison.
Grâce à cela, la boutique était vide.
« Pierre. »
Octavia entra et appela Pierre d'un visage ravi.
Elle s'approcha de la table avec une expression de soulagement qu'il soit venu.
« Octavia. »
Pierre avait l'air ennuyé, mais il ne se plaignit pas du retard d'Octavia.
Il avait du temps — bien trop.
« J'ai entendu dire que tu étais occupée lately. Ce n'est pas dur de faire l'aller-retour entre Gaeller et Baden ? »
« Eh bien, ça ne peut pas être évité. As-tu entendu mes nouvelles ? »
Octavia mangea le dessert que Pierre avait commandé à l'avance avec un air qui disait que c'était tout naturel.
« Le baron passe parfois à la maison et parle de toi. »
Pierre plaignit Octavia d'être dans une situation difficile.
Il repoussa l'assiette de dessert vers Octavia.
Octavia ne refusa pas.
D'un air reconnaissant, elle mangea rapidement ce qu'elle préférait.
Elle avait récemment réalisé qu'un visage inoffensif, discret, était une arme puissante.
D'après les mots de Pierre, il semblait que le baron Given allait et venait quotidiennement chez les Gique, pour raconter sa propre histoire.
C'était à la fois pitoyable et dégoûtant.
« Ton père va bien ? »
Octavia cessa de manger et demanda avec précaution.
« Il a l'air. »
Pierre avait l'intention de donner à Octavia une quantité modérée d'informations.
C'était dur pour une fille de tenir seule après s'être brouillée avec sa famille.
Peu importe à quel point un titre de vicomtesse était avantageux, il n'était pas juste de tourner le dos à sa famille.
« J'ai entendu ta rumeur, moi aussi. »
Aux mots légers d'Octavia, Pierre tressaillit visiblement.
« Une rumeur ? »
« Comment connais-tu Alicia ? »
Octavia se pencha par-dessus la table et baissa la voix au maximum, dans un endroit où personne n'écoutait.
Elle chuchota comme si elle partageait un immense secret.
« Mm… Je ne la connais pas si bien. »
Pierre parla vaguement, satisfait par la réaction avide d'Octavia.
« On dirait qu'Alicia s'est souvenue de toi. »
Octavia chuchota, jetant délibérément un regard sur la boutique vide comme si elle était bondée.
« Vraiment ? »
« Ouais. J'ai entendu ta rumeur et j'ai été curieuse, alors j'ai demandé en passant. Je rencontre Alicia de temps en temps. »
Octavia laissa échapper quelque chose qui sonnerait comme une nouvelle sensationnelle pour Pierre, et fit signe au commis.
« Par ici. »
« Dame Octavia. Nous avons préparé votre habituel. »
« Merci. »
Octavia accepta le thé qu'elle avait demandé à l'avance.
Pierre observait Octavia — qui versait le thé dans une tasse — avec un regard attendri.
« …Qu'a-t-elle dit ? »
À la question de Pierre, Octavia faillit pouffer.
Elle porta la tasse à ses lèvres pour masquer son expression, toussa pour cacher ses véritables sentiments.
« Bois une tasse toi aussi. »
Octavia offrit le thé avec un doux sourire.
Pierre ne put refuser.
« Merci. »
Il but le thé, exprimant des remerciements qu'il n'aurait même pas daignés formuler par pure politesse d'ordinaire.
« Quand as-tu rencontré Alicia ? »
« Avant. Le précédent marquis de Rain nous a un jour invités à dîner à la résidence du marquis de Baden… »
Après un moment d'hésitation, Pierre répondit honnêtement.
Il sentit qu'il valait mieux le dire à Octavia, pour obtenir davantage d'aide d'elle.
Alors qu'il parlait, une soudaine somnolence le submergea, et il secoua la tête.