Au moment où la réception touchait à sa fin, une rumeur bruyante éclata hors du salon.
Tous les regards se portèrent sur Alicia.
« Qu'est-ce qui se passe dehors ? »
Anne le demanda à son tour, les yeux fixés sur Alicia comme les autres.
Josephina, qui les écoutait, détourna le visage — et ses traits se crispèrent violemment.
« Oh mon Dieu, qu'est-ce que c'est ? »
Reichardt pénétra dans le salon, tenant un bouquet de freesias.
« Y va, Alicia. »
Anne le chuchota, ravie comme si c'était sa propre nouvelle.
« J'y vais la première. »
Le visage hébété, Alicia s'avança vers Reichardt.
La foule qui murmurait se tut en la voyant.
Reichardt tendit la main à Alicia qui approchait.
« Rei. »
Alicia saisit la main tendue et prononça le nom de Reichardt.
Elle ne comprenait pas tout à fait ce qui se passait.
Reichardt entraîna Alicia hors du salon avec une aisance déconcertante.
« C'est un cadeau. »
Ce n'est qu'une fois dehors qu'il lui offrit le bouquet.
Alicia éclata en un sourire en acceptant les freesias — des freesias blancs mélangés à des freesias jaunes.
« Merci. »
Elle eut l'impression que ces fleurs étaient destinées à consoler son cœur solitaire d'avant leur venue ici.
« Rentrons. »
« Oui. »
Le sourire d'Alicia ne quitta pas son visage tandis qu'elle montait dans la carriage.
Certaines choses avaient tourné à la solitude, mais d'autres s'étaient changées en bonheur.
Pour l'instant, le bonheur était si immensément plus grand qu'il n'y avait pas de comparaison possible.
Aujourd'hui, pour la première fois depuis un moment, Alicia n'avait pas d'audience de prévue.
Pourtant, elle choisit sa robe avec plus de soin que les jours où elle en avait.
Elle mit aussi plus de temps que d'habitude pour son maquillage et sa coiffure.
Son maquillage resta discret, et ses cheveux furent coiffés dans un style qu'elle pourrait modifier à tout moment.
De la semaine prochaine jusqu'à la fin de l'année, banquet sur banquet étaient programmés par la famille impériale.
Le plus proche était le banquet de célébration de la naissance des princes impériaux jumeaux.
Reichardt conseilla à Alicia de faire faire une nouvelle tiare.
Toutes les tiaras qu'elle possédait actuellement étaient des pièces chargées de sens et superbes.
Mais il dit qu'il vaudrait mieux en commander une nouvelle, car le prochain banquet était trop proche de la dernière fois où elle avait porté les autres.
'La royauté, franchement.'
Alicia râla en silence.
Reichardt cala un rendez-vous avec un joaillier, et quelques heures plus tard l'Impératrice demanda l'avis d'Alicia sur ce qu'elle comptait faire pour les tiaras et les bijoux.
Un post-scriptum précisait que si elle prévoyait d'emprunter tiaras et bijoux à la famille impériale, elle devait se rendre au palais de l'Impératrice.
À l'heure actuelle, toutes les tiaras et joyaux de la maison impériale étaient gérés par l'Impératrice.
C'était à l'origine la prérogative de l'Empereur, mais il l'avait cédée à l'Impératrice prétextant qu'il ne s'y connaissait pas en joaillerie.
Alicia informa l'Impératrice que Reichardt avait déjà fixé un rendez-vous chez un joaillier.
L'Impératrice recommanda de commander trois pièces : une tiare en or, une tiare en platine, et une centrée sur des gemmes incolores.
Et elle offrit aimablement que la famille impériale prêterait les accessoires assortis si nécessaire.
L'Impératrice Eleanor avait des exigences élevées.
Surtout quand il s'agissait d'évaluer les gemmes, son œil était d'une acuité exceptionnelle.
Si Alicia apportait quelque chose de médiocre, l'Impératrice avait le goût assez sûr pour retourner le trésor du palais sens dessus dessous et produire exactement ce qu'il fallait.
La royauté, franchement.
Faute de temps, Alicia décida d'en choisir deux parmi des pièces déjà terminées et de n'en concevoir qu'une seule de toute pièce.
Compte tenu de la question de l'escorte pour les tiaras que le joaillier apporterait, Alicia choisit le salon de thé du manoir comme lieu de rendez-vous.
「……?」
Alors qu'Alicia mettait de simples boucles d'oreilles, elle se retourna avec une expression perplexe.
« Alicia ? »
Daisy l'appela.
Daisy comprit vite pourquoi.
Des pas pressés se précipitèrent vers la chambre d'habillage.
Henrik, le majordome du Grand-Duc, était strict sur l'étiquette.
Quand il se déplaçait en courant dans la maison, cela voulait dire qu'il y avait une raison valable.
« Faites-le entrer. »
Dit Alicia en regardant la porte.
« Oui. »
Daisy termina d'attacher la boucle d'oreille d'Alicia et alla vers la porte.
Toc. Toc.
Dans le bref instant qu'il fallut à Daisy pour l'atteindre, la porte retentit encore et encore.
Les coups étaient urgents.
Daisy ouvrit la porte sur-le-champ.
Henrik la remercia et entra rapidement dans la pièce.
« Votre Grâce, je m'excuse. »
Daisy attendit qu'Henrik soit à l'intérieur, puis referma la porte de la chambre d'habillage.
« Qu'y a-t-il ? »
Demanda Alicia à Henrik, qui haletait.
« Il vaudrait mieux annuler le rendez-vous d'aujourd'hui. Depuis hier soir, une rumeur absurde semble courir à Baden. »
« Une rumeur absurde ? »
À la question d'Alicia, Henrik ouvrit la bouche avec une mine de qui voudrait ne pas avoir à parler.
« Oui. Il semblerait qu'une rumeur sans fondement se propage selon laquelle le fils du comte Gique, Pierre Gique, et Votre Grâce… se rencontreraient… en secret. J'en identifierai la source et je m'en occuperai immédiatement. Par précaution, il vaudrait mieux que vous ne rencontriez aucun étranger. »
Henrik ne chercha pas à cacher le dégoût que lui inspiraient ses propres mots.
Lui, plus que quiconque, savait qu'Alicia menait une vie trépidante sans même un instant pour reprendre son souffle.
« Q-Qu'avez-vous dit ? Est-ce que Sa Grâce a seulement le temps de rencontrer qui que ce soit en ce moment ? Les gens sont horribles. Je sais que les rumeurs courent quand on devient célèbre, mais là c'est vraiment bas. »
Daisy, qui écoutait derrière eux, se hérissa et coupa court.
Henrik approuva pleinement les paroles de Daisy.
« Pierre Gique… »
Alicia elle-même fut saisie par le nom du supposé partenaire de scandale.
C'était un nom qu'elle avait oublié.
Elle ne s'attendait pas à l'entendre ici.
Plus que le dégoût, une stupéfaction pure vint la première.
Toc, toc.
À cet instant, la porte de la chambre d'habillage retentit.
« Votre Grâce. »
« Entrez. »
Entendant la voix d'Annie, Alicia donna immédiatement sa permission.
Daisy était déjà en mouvement vers la porte.
Lorsqu'elle s'ouvrit, Annie offrit un salut léger et rapporta :
« Votre Grâce, la vicomtesse Stein est venue vous voir. Elle demande à vous voir immédiatement. Elle dit que c'est urgent. Il semble qu'elle soit venue directement ici sans même passer par sa propre résidence en remontant de Gaeller. »
Les yeux violets d'Alicia se déplacèrent doucement.
La vicomtesse Stein — Octavia Stein.
C'était un nom étroitement lié à Pierre Gique, le nom qu'elle venait d'entendre.
« Le salon de thé ? »
« Il est prêt. »
Annie s'était transformée d'une présence amicale, brillante et sujette aux erreurs en gouvernante de la résidence grand-ducale.
Ces temps-ci, Annie respectait l'étiquette bien plus strictement que Daisy elle-même.
« Conduisez-la là-bas. »
« Oui. Je vais préparer. »
À l'ordre impulsif d'Alicia, Henrik et Daisy échangèrent des regards subtils.
Ils venaient de décider de reporter même le rendez-vous existant parce qu'il semblait préférable de ne rencontrer personne.
Pourtant, elle s'apprêtait à accorder une audience imprévue à Octavia, célèbre pour voir du monde en permanence — il n'y avait pas de fin à l'inquiétude que cela suscitait.
« Je recevrai Octavia en privé au salon de thé. Daisy, veuillez vous occuper de la vicomtesse. Henrik, faites ce qu'il faut. Dites au joaillier que nous reporterons dès que possible, et veillez à indemniser les frais de déplacement et de peine. »
Alicia donna ses instructions rapidement.
« Oui. Je m'en charge. »
Daisy partit la première.
« Je cernerai la situation au plus vite et vous ferai rapport. »
« À plus tard. »
Henrik parla avec une urgence sur le visage.
Même en entendant une fausse rumeur la concernant, Alicia avait l'impression qu'elle serait plus calme que lui en cet instant.
Alicia fit un léger signe de main à Henrik, qui s'inquiétait pour elle.
« Octavia et Gique… »
Restée seule, Alicia murmura tout bas.
« Il faudra que j'entende sa version d'abord. »
Quand Alicia sortit, Annie — qui attendait près de la porte — la referma et la suivit à ses côtés.
Même dans cette situation déconcertante, Alicia sourit en secret, surprise et amusée par le changement d'Annie.
D'une allure stricte, Annie escorta Alicia jusqu'au salon de thé.
« Dois-je préparer le thé ? »
Demanda Annie en ouvrant la porte du salon.
« J'appellerai si j'en ai besoin. »
Lorsqu'Alicia entra dans le salon de thé, elle effaça l'expression qui traînait sur son visage.
Octavia, qui était arrivée la première, se leva en la voyant.
Daisy, postée près d'Octavia, salua Alicia et se retira.
« Je salue Votre Grâce. »
Octavia fit sa révérence à Alicia en prenant place.
« Octavia, installez-vous confortablement. Vous avez dit venir en urgence. Vous devez être fatiguée d'être remontée de Gaeller — qu'y a-t-il ? »
Le visage d'Alicia était le même que toujours.
En contraste, celui d'Octavia était confus et en lambeaux.
« Alicia, il y a quelque chose que je dois vous dire. »
« Parlez. »
Actuellement, Octavia vivait en faisant la navette entre Gaeller et Baden.
Octavia était vicomtesse Stein, et elle assurait l'intérim de la vicomté de Gaeller.
Quatre jours par semaine elle travaillait à Gaeller, et trois jours elle venait à Baden pour entretenir ses relations mondaines.
Elle gérait les deux côtés sans faille.
Alicia estimait hautement Octavia.
Mais connaissant l'ambition d'Octavia, elle se tenait toujours sur ses gardes quand elle traitait avec elle.
« J'ai quitté cette maison. »
« Quoi ? »
Après être devenue vicomtesse Stein, Octavia avait quitté la maison du baron Given.
Mais c'était bien trop tard pour annoncer son indépendance maintenant.
Et c'était soudain, tombé de nulle part.
Pour quelqu'un vivant à Baden, c'était quelque chose que tout le monde savait déjà — alors c'était étrange qu'elle l'annonce comme une déclaration.
D'après l'attitude d'Octavia, Alicia comprit que cette indépendance n'était pas une simple séparation de branche.
« Mon père, le baron Given, est le demi-frère du comte Gique. »
Les mots suivants d'Octavia tenaient plus de la révélation que de la confidence.
« Je vois. »
Des deux faits qu'Octavia venait de lancer, Alicia pressentit grossièrement où la situation allait.
« Alicia, ce n'est pas moi ! »
Le cri qui suivit fut trop brutal.
Avec ce qu'Octavia venait de lui dire, Alicia effaça d'un coup tous ses soupçons sur Octavia.
« Octavia, calmez-vous. Si vous dites que ce n'est pas vous, je ne suis pas sûre de comprendre ce que vous voulez dire… »
Alicia maintint une façade digne.
« Laissez-moi faire. Je vais en finir avec Pierre Gique ! »
Ignorant l'ignorance feinte d'Alicia, Octavia appuya sa demande avec force.
Octavia était extrêmement compétente.
Pour quelqu'un comme elle de dire qu'elle détruirait Pierre Gique — elle avait l'air vraiment fiable.
« Ne devrions-nous pas d'abord savoir ce qui s'est passé ? »
Alicia apaisa Octavia, qui parlait avec chaleur.
Octavia fondit soudain en larmes.
« Alicia, ce n'est vraiment pas moi. Crois-moi. S'il te plaît… »
Octavia répéta inlassablement son innocence.
Incapable de donner un sens à ces protestations, Alicia acquiesça quand même.
« Je te crois, Octavia. »
Octavia sanglotait, les épaules secouées de plus en plus violemment.
« Alicia m'a donné le titre de vicomtesse Stein. Juste après, j'ai été chassée de la maison. Pour être précise, je suis partie, mais c'était être chassée. »
Alicia, qui était assise à la place d'honneur, se déplaça vers le siège à côté d'Octavia.
« Chassée ? »
« Mon père, le baron Given, m'a ordonné de remettre le titre de vicomtesse Stein que j'avais reçu à mon frère aîné. Une exigence absurde. Donner un titre que j'avais gagné par mes efforts à quelque fainéant qui ne foutait rien. Quand j'ai refusé, il a dit que je n'avais pas le droit de rester dans la vicomté, alors je suis partie. »
En se remémorant le moment, la rancœur monta et elle respira par à-coups, rageuse.
« Je vois. Cela a dû être dur d'être en désaccord avec votre famille. »
« Ce n'est pas être en désaccord avec la famille — ils essaient de me voler ce qui est mien. Je ne sais pas si Alicia a déjà entendu, mais la maison du comte Gique tente de faire un coup sur Alicia. »
Le visage d'Alicia, qui réconfortait Octavia, se glaça.