« Mademoiselle Alena, reposez-vous confortablement dans l'aile sud. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, dites-le-moi. »
Parce qu'elle était une personne importante pour la famille Rain, le marquis avait logé Alena dans les appartements d'Alicia.
« Ma dame, je ne suis pas une dame. Tousse ! Tousse ! »
Après une longue vie en fuite, la santé d'Alena s'était gravement détériorée.
Elle toussait rien qu'en prononçant quelques mots.
Quand son visage était impassible, il était difficile de deviner son âge, mais quand elle toussait et fronçait les sourcils, des rides sillonnaient l'ensemble de ses traits.
Le plus léger froncement la faisait paraître sèche et irritable.
Pourtant, même alors, ses yeux bruns éclatants restaient purs et clairs comme ceux d'un enfant.
Alicia était si reconnaissante de l'existence même d'Alena qu'elle lui rendait souvent visite et cherchait à se lier à elle.
À l'époque, Alicia était timide et réservée, mais en grandissant, elle avait développé une petite immunité aux relations avec autrui.
Ce ne fut qu'après d'innombrables heures de thé qu'Alena lui raconta enfin son histoire.
Son vrai nom, dit-elle, était Reina.
« Mon nom d'origine est Reina. Ce n'est pas si important. Je voulais simplement que tu le saches. »
« Reina. Je t'appellerai Reina à partir de maintenant. »
Elles n'avaient jamais dit qu'elles voulaient être amies, mais pour l'Alicia d'alors, Reina était quelque chose qui s'en approchait.
Parce que Reina lui avait confié ce vrai nom, Alicia put faire reculer le temps et retrouver Reina à nouveau.
« Mademoiselle Alicia. Si ce n'est pas inconvenant, puis-je observer vos yeux de près ? C'est une superstition, mais les gens d'autrefois croyaient que les yeux violets avaient le pouvoir de conjurer les malédictions. »
La Reina des souvenirs d'Alicia n'était plus.
En quittant la bibliothèque, Alicia se retourna encore et encore.
Reichardt était descendu du carrosse et l'attendait.
Elle marcha vers ce visage où la joie et la peine étaient mêlées.
De forts bras enlaçèrent Alicia dans leur chaleur.
« C'est étrange. Nous étions amies, mais à présent, c'est un lien que moi seule me rappelle. »
Alicia murmura en se blottissant contre la poitrine de Reichardt.
La personne qu'Alicia était venue voir se portait bien mieux qu'avant.
Peut-être parce qu'Alicia le pensait aussi, elle ne paraissait pas inquiète.
Elle arborait seulement un visage pris dans une émotion étrange.
« Vous pourrez redevenir amies. »
Reichardt réconforta doucement Alicia et la conduisit au carrosse.
Il n'y avait pas grand-chose qu'il pût dire, car c'était une inquiétude qu'Alicia seule — celle qui avait fait reculer le temps — pouvait éprouver.
Surtout, il y aurait d'autres cas comme celui-ci à l'avenir.
Alicia se souvenait de l'autre, tandis que l'autre ne possédait aucun des souvenirs d'Alicia.
« Crois-tu cela ? »
« Cette fois, vous serez même meilleures amies. »
Reichardt fit de son mieux pour rassurer Alicia.
Alicia savait aussi qu'il affichait l'attitude la plus positive qu'un homme obstiné pût réunir.
« Merci, Rei. »
Alicia s'abandonna davantage dans l'étreinte de Reichardt.
Reichardt lui caressa les cheveux et frappa la paroi du carrosse.
Au signal du départ, le cocher mit les chevaux en route.
Le carrosse emportant Alicia et Reichardt s'engagea sur la grande rue de Bade en direction de Grand Ouest.
Il y avait une fête aujourd'hui pour Anne Brennel, qui venait de devenir un nouveau membre du clan.
Ce n'étaient pas un ou deux nobles qui souhaitaient assister à la réception donnée par la maîtresse du clan Zéphyr, Josephina Lirin, et la grande-duchesse Alicia Rain de Tessen.
On s'intéressait aussi au fait qu'Anne Brennel, fraîchement faite membre du Zéphyr, avait redessiné le jardin de Grand Ouest.
Avec le plein soutien de Josephina et d'Alicia, Anne avait paré le jardin de Grand Ouest de fleurs d'hiver.
Non seulement des fleurs, mais aussi des soieries et des bijoux inhabituels servaient à orner le jardin.
Un tumulte avait éclaté quand la nouvelle s'était répandue qu'Alicia avait pris en charge tous les frais de la rénovation du jardin.
Auparavant, Rain et Brennel n'étaient pas particulièrement proches.
Du moins, les relations entre dames n'avaient pas été remarquables.
Mais cette fois, alors qu'Alicia présentait Anne — désormais vicomtesse Brennel — à la société de Bade, les rumeurs coururent vite que la grande-duchesse de Tessen soutenait quelqu'un de sa région d'origine.
Anne avait déjà attiré l'attention en servant de demoiselle d'honneur au mariage d'Alicia.
C'était aussi Alicia qui avait recommandé Anne comme nouvelle membre du clan Zéphyr.
Les nobles du Nord espéraient que la grande-duchesse de Tessen deviendrait un centre de gravité au sein de la société de Bade.
Suivant ces attentes, tous se hâtèrent de se ranger derrière Alicia.
Alicia ne l'avait pas voulu, mais en observant comment les choses se déroulaient, elle invita des dames de son âge issues de Rain et parmi les nobles du Nord.
Elle leur envoya à toutes des invitations à la fête du clan Zéphyr.
Un courant souterrain inconfortable parcourait les nobles de la capitale impériale, Bade.
« La grande-duchesse de Tessen trouble déjà l'eau. »
Pour maintenir l'équilibre, Alicia et Josephina envoyèrent aussi des invitations aux nobles de la capitale impériale.
Même en acceptant l'invitation, certains nobles ne cachaient pas leur mécontentement.
« Dit-on que le grand-duc de Tessen la chérit pour un oui ou pour un non. »
« Quelle chance pour elle. Elle est jolie, en plus. »
« On vit assez vieux pour tout voir. Qui aurait deviné que Son Altesse, qui traitait les nobles dames et les demoiselles comme des cailloux, finirait par laisser sa femme avoir gain de cause sur tout ce qu'elle dit ? »
Les nobles dames et les demoiselles, vêtues de couleurs vives, discutaient avec des visages élégants.
En scrutant le jardin, leurs yeux s'élargissaient, pourtant elles retinrent leur admiration et échangèrent des mots rapides.
« La grande-duchesse de Tessen s'est vraiment donnée du mal pour une amie. »
« Au fait, Son Altesse viendra-t-il à la fête ? On dit qu'il est totalement incapable de lui refuser quelque chose — il viendra ici aussi, non ? »
« Pas question. Son Altesse ne mettrait jamais les pieds dans un endroit pareil à moins que Sa Majesté ne le convoqu— »
Au moment où une noble dame en robe rouge parlait comme pour gronder quelqu'un,
Reichardt et Alicia passèrent juste devant elle.
« La vicomtesse Brennel a la main heureuse. Le jardin est splendide. »
« Anne a aussi le talent pour faire pousser les fleurs. J'espère que le nouveau verger d'Aengkeo prospérera. »
Reichardt et Alicia se promenèrent dans le jardin presque serrés l'un contre l'autre comme s'ils ne formaient qu'un seul corps.
Chaque fois qu'ils découvraient quelque chose qu'Anne avait disposé, Alicia s'extasiait.
Reichardt regardait Alicia — riant doucement — avec des yeux qui ruisselaient d'affection.
« …… »
« …… »
« …… »
Les nobles dames et les demoiselles qui conversaient près de la fontaine se turent un instant.
Faisant comme si de rien n'était, elles se dispersèrent dans différentes directions.
« On dirait que Son Altesse adore véritablement Son Altesse. »
« Je regarde — il n'a pas lâché son bras une seule fois. »
« Pas seulement — il lui tient aussi la main. C'est pour la forme, non ? N'est-ce pas bizarre pour un couple qui vient de se marier d'agir comme ça ? »
Les débuts d'Anne dans la société de Bade furent un succès.
Les nobles venus à Grand Ouest sur invitation se comportèrent comme les personnes les plus aimables du monde — du moins tant qu'ils étaient devant Anne.
Anne et le jardin qu'elle avait décoré devinrent le centre de toutes les conversations.
« Oh. »
« On dirait qu'ils vont danser. »
Alors que la fête battait son plein, Reichardt et Alicia apparurent dans la salle de bal.
Anne et Josephina avaient déjà dansé avec leurs partenaires et s'étaient éclipsées.
Guidée par la main de Reichardt, Alicia murmura que ce n'était pas nécessaire à ce point.
« Ce n'est pas grave si vous me marchez sur les pieds. »
Reichardt dit avec largesse en posant sa main sur la taille d'Alicia et en prenant la sienne.
« Ce n'est plus si mal que ça. »
« Vous m'avez presque marché dessus hier. Est-ce que je l'ai imaginé ? »
Reichardt demanda à Alicia de danser.
Alicia dit qu'elle prendrait le temps et suivrait des leçons de danse, mais Reichardt n'approuva pas.
'Je suis juste là. Pourquoi iriez-vous apprendre auprès de quelqu'un d'autre ?'
Reichardt l'avait dit avec assurance.
À ses mots, Daisy, qui se tenait à proximité, émit un avis avec une politesse mesurée.
'Alicia, vous engagez un maître chaque année et c'est encore votre niveau. Ces maîtres étaient tous excellents. Une leçon de danse à Bade ne sera pas si différente.'
Daisy avait touché l'os avec des mots courtois.
'Son Altesse peut être raide de tempérament, mais il danse bien, Votre Grâce.'
Henrik, qui écoutait de loin, ajouta aussi son grain de sel.
Des gens terribles.
Grâce à eux, après le dîner, Alicia eut droit à l'heure du thé et viva à présent l'expérience d'être taquinée sous prétexte d'une leçon de danse.
« Attention. Mes talons sont hauts aujourd'hui. »
Se mouvant au guidage de la main de Reichardt, Alicia dit sèchement.
« Vous semblez un peu meilleure qu'au mariage. »
Reichardt attirit Alicia plus près et lui fit un compliment mesquin.
Même un compliment mesquin restait un compliment, alors cela ne fut pas désagréable à entendre.
« La danse ne me va pas. »
« Il semble. »
Reichardt acquiesça calmement à la grogne d'Alicia.
« C'est méchant. »
« Vous avez tout de même un peu progressé. Vraiment. »
Reichardt acheva la danse par une révérence polie, murmurant un compliment froid d'une voix douce.
Tous deux se chamaillèrent tout le long de la sortie.
Pour tous les autres, cela ne ressemblait qu'à un moment agréable entre un couple uni.
Reichardt raccompagna Alicia auprès de ses amies et quitta le salon.
Croisant des serviteurs affairés, chacun occupé à sa tâche, il se dirigea vers une zone plus calme et s'approcha du chariot à bagages qu'on rangeait.
« Jérôme. »
Les traces de l'Empereur subsistaient partout à Grand Ouest.
Jérôme, autrefois de l'administration des jardins impériaux, avait pris sa retraite du palais et passait son temps à aller et venir à Grand Ouest.
« Votre Grâce, avez-vous un ordre pour moi ? Qu'est-ce qui vous amène dans un endroit pareil ? »
Anne avait décoré le jardin de Grand Ouest, mais Jérôme s'occupait des fleurs à l'intérieur du salon.
« Faites-moi un bouquet. Il y a de belles fleurs ici. »
Reichardt parla familièrement à Jérôme, qu'il connaissait depuis l'enfance.
Jérôme lança un regard effronté au doigt du grand-duc pointant vers les freesias.
« Un bouquet ? »
« Je paie. Dix pièces d'or. Ne le faites pas trop gros. »
Reichardt s'installa à l'extrémité du chariot à bagages et s'y cala.
« C'est donc pour ça qu'on dit qu'il faut vivre longtemps. »
Jérôme grommela en extirpant des caisses de freesias blanches et de freesias jaunes du fond du chariot.
Son front ridé se plissa en vagues.
Des mains rugueuses, fendues au bout des doigts, manipulèrent les belles fleurs avec un soin délicat.
« Jérôme, vous avez vécu longtemps. »
Reichardt adressa une remarque insolente au vieillard avec une politesse parfaite.
Jérôme renifla face à la plaisanterie sans humour.
« Seul Votre Grâce ferait faire une chose pareille à l'ancien chef de la floriculture impériale. »
« Mes frères ne vous l'ont jamais demandé ? »
« Ah, ils ne viennent jamais en personne. Je suppose que ce sont les subalternes qui s'en chargeaient pour eux ? »
Dans les mains de Jérôme, le bouquet commença à prendre forme.
« Pas trop gros. »
Reichardt intervint en le voyant se former.
« Vous êtes vraiment un client très exigeant. »
Avec un souffle, Jérôme acheva vite le bouquet.
« C'est comme ça qu'est la royauté. »
Reichardt le dit sans vergogne.
Jérôme lui tendit le bouquet.
Comme convenu, Reichardt acheta le bouquet pour dix pièces d'or.
Jérôme fit preuve de minutie en comptant chaque pièce que le royal lui tendait.
« C'est exact. »
« Merci. »
« De rien. C'était une bonne affaire. Cela faisait longtemps que je n'avais pas travaillé comme si j'étais encore en activité. La vie est pleine de surprises — Votre Grâce qui se marie. Et dire que vous acquiescez à tout ce que dit Son Altesse, aussi. Admirable. »
Jérôme salua Reichardt avec un sourire.
« À la prochaine, Jérôme. »
« Oui, Votre Grâce. »
« Merci pour le bouquet. Alicia l'aimera. »
Reichardt salua aussi Jérôme avec un sourire.
Jérôme, riant, regarda Reichardt s'éloigner avec une expression stupéfaite.
« On vit vraiment assez vieux pour tout voir…… »
Ce ne fut qu'après coup que Jérôme reprit ses esprits et marmonna rêveusement pour lui-même.