Alicia se demandait comment elle allait bien pouvoir rentrer quand l'horloge astronomique dans sa main pulsa — thump, thump.
Et tout comme lorsqu'elle était arrivée à North Kaya, un vent violent se leva.
Quand le long vent se tut et qu'Alicia releva le regard, elle resta saisie.
C'était Haime — la Villa Lilas.
Elle était assise dans le fauteuil, exactement comme quand elle avait découvert la fonction cachée de l'horloge.
La seule différence, c'était que les chaussures dont elle s'était servie pour arpenter North Kaya étaient maculées de la terre humide du mont Kaip.
Tandis qu'Alicia tentait de donner un sens à cette situation incroyable, une voix faible parvint par-delà la fenêtre.
« Bien, essayons une fois. »
C'était Reichardt qui s'adressait à Lusa.
« …… »
Alicia vérifia vivement l'horloge astronomique dans sa main.
Elle s'était de nouveau arrêtée.
Elle whipped la tête pour chercher une horloge.
Il n'y en avait pas dans la chambre, alors Alicia courut au salon et consulta l'aiguille des heures et celle des minutes de l'horloge à colonne.
[11 h 19.]
Après avoir confirmé l'heure, Alicia rouvrit le pendentif.
Elle fit glisser le point d'or au centre du cadran noir de l'horloge astronomique jusqu'au même point qu'auparavant.
Rien ne se passa.
« …… »
Avait-elle brièvement tout rêvé ?
Elle était confuse.
En fixant l'horloge astronomique qui ne réagissait pas, Alicia remarqua que le point d'or était revenu au centre.
Quand elle y posa le bout du doigt, la lumière dorée réagit doucement.
Cette fois, elle déplaça le point d'or dans une autre direction.
Si son intuition était juste, cette direction correspondait au château de South Penz, sous le Grand Temple.
L'instant d'après, un vent violent se leva.
Frappée par une rafale si forte que ses yeux se fermèrent d'eux-mêmes, Alicia ne sut que faire de son excitation.
Quand le vent se calma et qu'elle rouvrit les yeux, le château de South Penz s'étendait devant elle.
« Que faire… ? »
Alicia murmura, émerveillée, et vérifia le cadran de l'horloge astronomique.
L'horloge astronomique — suspecte à tant d'égards — indiquait fidèlement l'heure.
[11 h 09.]
Un frisson parcourut l'échine d'Alicia en le confirmant.
Regardant l'aiguille des minutes passer de neuf à dix, elle ne cessait de répéter : « Mon dieu. »
Elle ne comprenait pas tout à fait le principe, mais Alicia pouvait utiliser l'horloge astronomique pour se déplacer directement entre les forteresses de l'enfer.
Lorsqu'elle était arrivée ici, elle avait atterri à une heure dix minutes plus tôt, et il semblait y avoir une limite à la durée pendant laquelle elle pouvait rester dans une forteresse de l'enfer.
Comme elle était arrivée dix minutes plus tôt, elle soupçonna que le temps qu'elle pouvait y passer était de dix minutes.
Alicia vérifia l'heure et quitta l'Antre du Dragon.
Le vaste hall vide avait le même aspect que la dernière fois qu'elle l'avait vu.
Après une brève hésitation, Alicia ouvrit la porte du labyrinthe souterrain.
Le Grand Temple avait décidé de reconnaître même l'entrée du labyrinthe souterrain comme faisant partie du domaine d'Alicia.
Mais le Grand Temple — cupide et plein de curiosité — ne laisserait pas un lieu sans maître et si riche en mystères sans enquêter.
Quand elle ouvrit la porte du labyrinthe, une faible lumière s'infilтра par l'entrebâillement.
En pleine nuit, la lumière n'aurait pas dû s'y trouver naturellement.
« Je pense qu'on devrait partir maintenant. »
« C'est trop tard. Allons-y. Les chemins sont compliqués — on n'arrivera pas à faire une carte facilement. »
Des voix prudentes échangèrent quelques mots.
Deux jeunes hommes — qu'ils soient prêtres du Grand Temple ou chevaliers de l'Ordre des chevaliers-prêtres — avançait en rembobinant le fil qu'ils avaient tendu.
Il n'y avait qu'un seul chemin, mais leur minutie méritait d'être apprise.
Tap.
Alicia ramassa un petit caillou et le lança vers un espace vide.
Thud, rrrrk.
Au bruit du caillou roulant dans le silencieux labyrinthe souterrain, le dos des jeunes hommes se raidit.
Elle ne voyait que l'arrière de leurs crânes, pourtant elle avait l'impression de voir leurs visages pâlir.
Alicia lança un autre caillou qu'elle avait ramassé.
Thud, thud !
Peut-être l'éducation à la bienséance du Grand Temple était-elle stricte — les jeunes hommes rembobinèrent précipitamment le fil sur la bobine et accélérèrent le pas.
« Une carte ? Quelle carte ? Pourquoi dessinez-vous la carte du terrain d'autrui ? »
Alicia marmonna dans leur dos.
Leurs pas pressés s'immobilisèrent net.
« Aaah ! »
« Partez — bougez ! »
Le clergé du Grand Temple avait l'ouïe fine.
Les deux jeunes hommes jetèrent les bobines et filèrent le long du fil à toute vitesse.
« … Ça m'a fait peur. »
Leur réaction extrême effraya Alicia à son tour.
Il ne semblait pas qu'elle aurait même besoin d'une discussion sérieuse avec le Grand Prêtre ou le Grand Temple à ce sujet.
Une fois le matin venu, une rumeur terrifiante se répandrait probablement dans tout le Grand Temple.
Tandis qu'Alicia pouffait, l'horloge astronomique dans sa main pulsa — thump, thump.
Bientôt, un vent violent se leva autour d'elle.
L'instant où le vent se retira, Alicia releva le visage et vérifia l'horloge à colonne.
[11 h 19.]
Alicia exulta en silence.
C'était le meilleur !
Elle voulait crier de joie et courir partout.
L'anticipation et l'excitation étaient si immenses qu'elle hésita un instant, ne sachant que faire.
Alicia revint dans la chambre et s'assit dans le fauteuil.
Elle apaisa son cœur bouillonnant en mangeant du pain.
Son cœur battait d'une force effrayante.
'Vraiment. Mon dieu. Que faire. C'est le meilleur. Le meilleur. Le meilleur !'
Alicia hurla sa joie uniquement dans sa tête.
Il y avait quelqu'un dehors, près de la fenêtre, qui pouvait entendre le plus faible murmure.
Après s'être calmée avec un madeleine, Alicia prit une respiration et ouvrit l'horloge astronomique.
Le doigt d'Alicia fit glisser le point d'or au centre du cadran noir jusqu'à gauche.
Sur le point de gauche, l'initiale de White West Alik était inscrite.
Le visage d'Alicia, tandis qu'elle fixait l'horloge astronomique, rayonnait d'un sourire.
Reichardt, qui entraînait Lusa dans le jardin arrière, se tourna vers Alicia par-delà la fenêtre.
Alicia était assise dans le fauteuil, observant l'horloge astronomique avec des yeux étincelants.
Son visage excité avait l'air heureux.
Même cassée, l'horloge astronomique était en elle-même un bel héritage.
Mais l'aimait-elle vraiment à ce point ? Se demanda-t-il.
Alicia ne semblait qu'esquisser un faible sourire en surface, mais en réalité elle était extrêmement excitée.
Son cœur battait à tout rompre.
Il semblait qu'Alicia ait tourné autour de lui avec circonspection tout ce temps à cause de l'horloge astronomique.
Elle l'avait évoquée et il lui avait remis l'horloge astronomique du Grand-duc de Tessen, mais Reichardt restait un peu inquiet.
Il suspectait le plus fortement le serment de mariage comme facteur ayant transféré la « punition » du Grand-duc de Tessen à la Grande-duchesse de Tessen, mais il nourrissait aussi des soupçons sur l'horloge astronomique elle-même.
Alors même s'il finissait par se marier dans cette vie, il avait prévu de ne pas remettre l'horloge astronomique à sa femme.
Quand l'horloge astronomique s'était soudainement cassée, il avait en fait ressenti un soulagement.
Même quand il avait envoyé les cadeaux de mariage à Alicia, il n'avait fait aucun effort particulier pour la réparer et l'avait simplement laissée de côté.
« Elle l'aime un peu trop. »
Le visage d'Alicia était tout entier dans le rire tandis qu'elle examinait le cadran complexe de l'horloge.
On aurait dit qu'elle ne pouvait pas retenir le sourire qui en débordait.
Qu'est-ce qui la rendait si heureuse ?
Sa joie était si excessive qu'elle ne faisait qu'accroître ses doutes.
De la joie d'Alicia, un parfum doux et frais se répandit et enveloppa Reichardt.
C'était une intensité qui résonnait à un degré troublant.
Reichardt tapa l'épaule de Lusa en guise d'adieu et grimpa par la fenêtre.
Le lendemain, Alicia et Reichardt raccompagnèrent Camille qui partait enseigner à la maison de prière, puis quittèrent Haime.
Quand les deux revinrent à Baden, d'innombrables affaires les attendaient.
L'instant où Reichardt arriva à Baden, les Chevaliers impériaux l'entourèrent et l'escortèrent au palais impérial.
Dire qu'ils l'escortaient était généreux — c'était pratiquement une arrestation.
Comme s'il s'y attendait, il déposa de profonds baisers sur les deux joues d'Alicia et se rendit au palais.
Les vacances qui avaient commencé si soudainement s'achevèrent, hélas, tout aussi vite.
Alicia, elle aussi, retrouva le quotidien de Grande-duchesse de Tessen.
Le temps filait serré du matin au soir.
Avec son emploi du temps initial et l'arriéré de travail retardé à gérer ensemble, elle n'avait pas une minute de repos.
Mais ces temps-ci, la condition d'Alicia était à son apogée.
À cause de cela, les soupçons de Reichardt ne faisaient que s'approfondir.
Alicia était écrasée par sa routine chargée.
Pourtant, pour une raison quelconque, elle était remarquablement alerte.
Elle débordait d'énergie, comme si elle venait de mettre la main sur un énorme chargement de pierres de mana.
Reichardt était convoqué au palais impérial dès l'aube.
Alicia le regarda se préparer avec des yeux brillants.
« …… »
C'était encore l'aube naissante.
Alicia, qui aurait dû dormir profondément, regarda Reichardt enfiler ses gants, puis le salua.
« Rei, bon voyage. »
Son visage en parlant était frais et lumineux.
Elle n'avait pas l'air de vouloir se rendormir.
Même avant leur voyage à Haime, Reichardt partait souvent pour le palais à l'aube.
Alors comme maintenant, il se mouvait avec précaution, inquiet de réveiller Alicia.
Mais Alicia avait une ouïe tout aussi fine, alors elle se réveillait inévitablement à chaque fois.
Autrefois, elle ouvrait les yeux, et une fois qu'elle réalisait que ce n'était rien, elle se rendormait immédiatement ou se contentait de faire un signe de la main.
« Dors encore. »
Reichardt s'approcha du lit et embrassa le visage reposant sur l'oreiller.
« Oui. Je te retrouve ce soir. »
Alicia répondit docilement, mais elle ne ferma pas les yeux et n'essaya pas de se rendormir.
Il se passait définitivement quelque chose.
Reichardt ajouta un peu plus de certitude à son soupçon.
« Je reviens. »
Reichardt referma la porte, observant Alicia le raccompagner sans dormir, son regard subtilement complexe.
Click.
Voyant la porte se fermer, Alicia attendit que ses pas s'éloignent.
Reichardt marchait plus lentement que d'habitude.
Quand sa présence eut complètement disparu, Alicia ouvrit le tiroir de la table de chevet.
Dans l'écrin à bijoux doublé de velours reposait l'horloge astronomique.
Toujours penchée sur le côté dans le lit, Alicia'ouvrit l'horloge astronomique.
D'une main pas tout à fait réveillée, elle fit glisser le point d'or au centre du cadran noir vers la gauche.
En un instant, un vent puissant souffla.
Quand Alicia'ouvrit les yeux, qu'elle avait fermés un instant, et regarda autour d'elle, un hall élégant s'étendait devant elle.
White West Alik.
Alicia ne tremblait pas d'excitation n'éclatait pas de rire comme la première fois qu'elle était arrivée ici par l'horloge astronomique.
Elle n'avait pas beaucoup de temps.
Le temps qu'elle pouvait venir dans une forteresse de l'enfer et y rester grâce à l'horloge astronomique était de dix minutes.
Déjà, l'aiguille des minutes avançait.
Elle devait organiser ses pensées et agir vite.
Debout au centre du hall de West Alik, Alicia fit demi-tour et se dirigea vers la sortie.
Elle n'oublia pas non plus de saisir la massue qu'elle avait laissée appuyée près de la porte.
Au-delà de la limite du château lugubre s'étendait la terre du désert brûlant qui lui manquait.
Pour l'instant, elle n'avait pas l'intention d'aller si loin.
Alors qu'elle approchait de l'endroit où commençait la terre rouge, un son terrible retentit.
« Tchk-tchk ! »
« Chuiiiiik ! »
Pour Alicia, c'était un son qui lui avait manqué — et qu'elle accueillait avec joie.
« La récolte d'aujourd'hui est bonne. »
Alicia fit tourner légèrement la massue qu'elle avait apportée du hall dans sa main.
Dans le piège qu'Alicia avait achevé l'autre jour, des basels — attirés par l'odeur de l'appât — se débattaient.
Il y en avait sept.
« Vous ne me croirez pas, mais vous m'avez manqué. »
D'un pas léger, Alicia sauta dans le piège.
Au même moment, elle fit tournoyer la massue et fracassa les côtés des têtes des basels qui bondissaient en hurlant.
Thud ! Thwack !
Ils ressemblaient à des insectes, mais ne pouvaient pas voler, et chaque monstre était gros comme un loup — pourtant ils se brisaient sous la massue.
Crac—crrrk.
Alors que la carapace dure du basel se fendait, des pierres de mana de la taille d'un ongle tombèrent sur le sol de pierre.
Alicia scruta soigneusement le sol de pierre et ramassa les pierres de mana.
Si elle brisait les pierres brutes que laissaient les basels, de brillantes pierres de mana jaunes apparaissaient.
Hihi.
Soufflant la poussière sur les pierres brutes lugubres, Alicia bondit légèrement hors du piège.
Elle n'oublia pas non plus de disperser plus d'appât pour attirer les monstres dans le piège.
« Devrais-je apporter une lance et la laisser ici aussi ? Ce serait bien d'en fabriquer une à proximité pour Rusa également. »
Alicia compta sur ses doigts ce qu'elle devait faire et s'organisa.
De retour dans le hall de West Alik, Alicia serra la massue contre sa poitrine et attendit, à titre de test.
L'horloge astronomique dans sa main pulsa — thump, thump.
Puis un long vent souffla.