« Ils avaient l'air de bonnes personnes. »
Il se souvint que, últimement, certains marchands de Haime avaient fait preuve de générosité.
Peut-être que la chance offerte par ces deux-là avait mis quelqu'un de bonne humeur.
Haime comptait de nombreux quartiers aisés.
Pourtant, la vie des gens du peuple ne pouvait qu'être rude.
La chance ne venait pas facilement.
Oliver était contrarié que les personnes qui lui avaient laissé un bon souvenir s'engagent sur une route dangereuse, mais il ne pouvait rien y faire, aussi piétinait-il sur place.
Puis il se remémora une rumeur récente : les quelques voyous des ruelles que Haime possédait à l'origine avaient reçu une leçon brutale de la part de justiciers et boitaient désormais.
Il pria pour qu'une rencontre providentielle atteigne ce couple aimable, et qu'il ne leur arrive rien.
Alicia et Reichardt s'étaient arrêtés au milieu d'une route sombre.
« Eh bien, où croyez-vous aller sans payer de péage ? »
Des hommes à l'allure malveillante encerclèrent les deux jeunes gens.
Chaque voyou portait des cicatrices de couteau et des blessures d'aspect vicieux sur les parties visibles de leur corps.
Certains étaient grands, mais la plupart étaient plus petits que Reichardt.
« Pas un seul jour ne passe tranquillement. »
Reichardt dit avec indifférence, tenant un grand sac de pain.
Face à son attitude abrupte, l'un des voyous tenta de menacer le sac d'un coup de pied.
« Rei, pourquoi ton surnom est-il "démon" ? Ces gens ressemblent bien plus à des démons. »
Alicia se décalait légèrement de la main qui s'avançait vers elle.
Le voyou, qui avait violemment projeté son bras dans le vide, perdit l'équilibre et bascula sur le côté.
Thud !
Alicia profita de l'ouverture à sa taille et donna un coup de pied.
« Ghk ! »
Le voyou chancelant s'effondra en gémissant.
Pour les autres voyous, cela dut ressembler à ce que leur camarade avait tendu la main vers une frêle demoiselle, avait griffé le vide de lui-même et s'était effondré seul.
« Alicia. »
Reichardt l'appela d'un ton qui sonnait comme un reproche.
Ils s'étaient disputés à chaque fois qu'ils sortaient pour un en-cas de nuit.
Reichardt insistait pour rentrer par la grande rue, même au retour.
Alicia insistait pour prendre le raccourci.
À chaque fois, la dispute se terminait par la « position raisonnable » d'Alicia qui était suivie.
Et à chaque fois qu'ils prenaient le raccourci, ils tombaient sur des voyous.
Reichardt avait dit à Alicia qu'il s'en chargerait, pour qu'elle n'intervienne pas.
Alicia promettait fermement à chaque fois qu'ils entraient dans le raccourci — pourtant, quand un voyou désagréable s'approchait, elle frappait avant même de s'en rendre compte.
« Je sais. On ne peut pas les tuer, d'accord ? »
Alicia bavardait distraitement en reprenant le sac de pain à Reichardt, l'air regretteuse.
« … Hé. Vous ne savez pas qui nous sommes ? »
Le chef des voyous, une cicatrice de couteau sinistre courant de sous son œil gauche au coin de sa lèvre droite, demanda d'une voix rauque.
« Non. »
Alicia répondit gaiement.
Une jeune fille de maison noble était, par nature, ignorante de la marche du monde.
Même ainsi, il y avait quelque chose d'étrange dans la façon dont elle faisait face aux voyous.
Normalement, elle aurait dû être effrayée — hurler ou se recroqueviller.
Pour commencer, les dames nobles ne venaient pas dans les ruelles après le coucher du soleil à moins d'y être forcées.
« Tu sais, toi, Rei ? »
Alicia portait une robe bleu ciel sans ornement et pas le moindre bijou.
C'était simple, pourtant n'importe qui pouvait voir au premier coup d'œil qu'elle était une grande dame noble.
« Non. »
« Finissons-en vite et rentrons. N'oublie pas — on ne peut pas les tuer. »
« Je sais. »
Parce que tous deux étaient si détendus, les voyous commencèrent à s'inquiéter.
Il n'y avait pas de raison, mais leur instinct était mauvais.
La carrure de l'homme était bonne, mais pas au point de poser problème.
C'était un homme et une femme contre eux — sept au total.
Suspicieux face à l'étrange sérénité de leurs cibles, deux voyous chargèrent Reichardt en même temps.
Reichardt, tout en discutant avec Alicia, ne tourna même pas le regard.
Il saisit la main qui visait sa tempe et l'écrasa.
Au même instant, il tourna le dos à l'autre agresseur qui le visait et projeta son coude en arrière.
Crac, thud.
Le son horrible d'os qui se brisaient retentit avec une clarté dérangeante.
« Je t'ai dit de ne pas les tuer… »
Alicia le gronda en vérifiant le sac de pain.
Boum ! Thwack ! Smack.
Pour qu'il n'y ait pas d'incident international gênant entre l'Empire de Rune et le Grand-Duché de Tessen, Reichardt fit attention à maîtriser sa force.
Après avoir désarmé le groupe entier en un instant, il revint auprès d'Alicia.
« Ils seront blessés, mais ils ne mourront pas. »
« Si tu brises les os du cou-de-pied, un homme ordinaire souffre assez pour en mourir. J'ai dit que je m'en chargerais. »
Alicia souligna subtilement l'erreur antérieure de Reichardt — le premier jour, il avait failli tuer un civil de l'Empire de Rune même si la cible était un voyou.
« Ils n'en mourront pas. Les gens sont plus coriaces que tu ne le penses. »
Reichardt dit quelque chose qui aurait horrifié n'importe qui d'autre, reprenant calmement le sac de pain des mains d'Alicia.
Alicia se colla au sac dans ses mains et en sortit un chausson aux pommes de terre.
« Bon, les blessures guérissent. … Tu en veux un toi aussi, Rei ? »
« Je mangerai quand nous serons rentrés. »
Alicia s'écarta du sac de pain et regarda Reichardt.
Véritablement, elle avait autre chose à dire — plus que simplement sortir un chausson ou lui offrir du pain.
« On y va ? »
Reichardt murmura en déposant un baiser léger sur la joue d'Alicia, où son regard s'était attardé sur lui avec une intention particulière.
« Les sorties pour en-cas de nuit s'arrêtent aujourd'hui. »
Alicia acquiesça.
Même en marchant, elle continuait à jeter des coups d'œil à l'expression de Reichardt.
Ils prirent le raccourci, et la maison était proche.
Camille les attendait, inquiète, disant que manger des en-cas de nuit chaque soir n'était pas bon.
Alicia l'embrassa, puis lui tendit un pain soigneusement choisi.
Camille laissa échapper un petit rire face au geste d'Alicia et se détourna.
« Couchez-vous tôt. »
À ces mots préoccupés, Alicia agita la main.
« Oui — bonne nuit. »
Camille pouvait deviner que Reichardt et Alicia allaient courir dans le jardin arrière jusqu'à l'aube et ne dormiraient qu'alors, mais elle n'insista pas.
Comme elle s'y attendait, Reichardt s'éclissa par la fenêtre de la chambre vers le jardin arrière.
Alicia s'assit près de la fenêtre, le grand sac de pain blotti contre elle, et regarda Reichardt jouer avec la Lusa.
Pour lui c'était un entraînement, mais pour Alicia cela ressemblait à un jeu.
Les signaux sonores de Reichardt devenaient plus délicats et précis à chaque instant.
C'était une progression étonnante en si peu de temps.
Alicia interférait parfois avec les signaux qu'il envoyait à la Lusa, perturbant son entraînement.
Reichardt s'avança d'un pas décidé vers Alicia qui riait.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
Le visage de l'homme, penchant seulement le buste par la fenêtre, était boudeur.
« Rei, j'ai quelque chose à dire. »
Il était au cœur de la nuit ; tout autour d'eux était d'un noir d'encre.
Dans l'obscurité, la vision de Reichardt jouant avec la Lusa d'un noir de jais parut particulièrement vive à Alicia.
« Quelque chose à dire ? »
Reichardt tenta de grimper par la fenêtre, comme s'il se demandait ce qu'elle voulait dire.
« Tu n'as pas quelque chose à me donner ? »
Alicia dit à l'homme qui enjambait l'appui.
Reichardt entra à grandes enjambées et l'embrassa.
Alicia retira légèrement le cou au contact soudain des lèvres sur les siennes.
« Quelque chose à te donner — quel genre ? »
Reichardt murmura en se retirant.
« Un pendentif… »
Alicia parla prudemment pour ne pas lécher le doigt qui essuyait ses lèvres.
« Un pendentif ? »
Un point d'interrogation semblait flotter sur le visage de Reichardt tandis qu'il répétait.
« On dirait un pendentif, mais c'est en fait une montre. Elle est mêlée de noir et de gris. Elle a l'air frustre, mais si on regarde la surface, il y a un ange gravé. C'est une montre très complexe — on peut y lire l'année, le mois, le jour, l'heure et la minute… »
Alicia expliqua du mieux qu'elle put.
C'était un peu gênant de demander ce qui était sûrement un héritage impérial imprégné d'histoire.
Cela ressemblait à du chantage.
Tout en l'écoutant, Reichardt glissa distraitement une main dans la poche intérieure de sa veste.
« Celle-ci ? »
Dans sa main se trouvait la montre-pendentif que Alicia cherchait désespérément.
« … ! »
Alicia se figea, décontenancée par le fait que ce qu'elle traquait se trouvait juste à côté d'elle depuis le début.
Elle était si choquée qu'elle ne pouvait pas parler.
Oui, c'était celle-là.
Reichardt déposa le pendentif — probablement un précieux héritage impérial — dans la main d'Alicia.
« Elle est cassée. »
« Quoi ? »
« C'est l'horloge astronomique du Grand-Duc de Tessen. C'est un héritage impérial transmis par le Grand-Duc de Tessen, et une fois le serment de mariage écrit, la Grande-Duchesse de Tessen est censée la garder. Mais elle était cassée, donc nous l'avons exclue des cadeaux de mariage. Nous l'avons montrée à tous les horlogers de Bade, mais elle n'est pas structurellement endommagée. Pourtant, elle est cassée. »
La dernière fois qu'Alicia avait vu la montre, elle fonctionnait parfaitement.
Tout en l'écoutant, elle ouvrit le pendentif.
« Si tu la veux, prends-la. »
Reichardt remit l'extraordinaire héritage comme s'il n'était rien, puis ressortit par la fenêtre.
« Bien, essayons une fois. »
Du jardin arrière, Alicia entendit faiblement Reichardt parler à Rusa.
Sa voix, essayant de persuader une bête qui ne pouvait pas comprendre les mots, était intensément sérieuse.
« Cassée… »
Alicia resta hébétée face à l'apparition inattendue de la montre.
Elle avait surgi au lieu le plus étrange.
Et l'affirmation qu'elle était cassée était tout aussi surprenante.
Comme l'avait dit Reichardt, la montre ne bougeait pas.
Le cadran — impossible à déchiffrer à moins de savoir lire l'astronomie et les langues anciennes — était complexe et orné.
Année, mois, jour, heure, minute.
Lever du soleil, coucher du soleil, crépuscule.
La montre raffinée et difficile qui affichait même la durée du jour et la durée de la nuit s'était arrêtée.
« Mais qu'est-ce que c'est que ça… »
À l'extérieur du bord du cadran noir, quatre minuscules points étaient marqués aux points cardinaux.
À côté de chaque point, la première lettre de l'est, l'ouest, le sud et le nord était écrite en écriture Lin.
Des noms inoubliables surgirent dans l'esprit d'Alicia.
Alik l'Ouest Blanc, Noah l'Est, Kaya le Nord, Penz le Sud.
Alors qu'Alicia fixait le cadran complexe, quelque chose d'inhabituel attira son œil.
Au centre du cadran noir se trouvait un point doré qu'elle n'avait jamais vu auparavant.
Quand elle porta la main au-dessus du verre protégeant le cadran, le point doré bougea, suivant le bout de ses doigts.
« … ! »
Instinctivement, Alicia traîna le point doré avec son doigt vers l'un des quatre points nouvellement remarqués.
À cet instant, le monde s'assombrit et le vent se leva.
Une rafale sauvage balaia son cou rentré.
Et puis —
Quand le vent retomba et qu'Alicia releva le visage, elle se tenait dans un lieu inconnu.
Elle était à l'intérieur de Kaya-Nord sur le mont Kaip.
Les terrains vides de la forteresse étaient silencieux.
« Pas possible… »
Alicia vérifia l'horloge astronomique dans sa main.
Clic.
Les événements étonnants continuaient.
La montre cassée bougeait maintenant, indiquant l'heure exacte.
Alicia vérifia l'heure et quitta Kaya-Nord.
Quand elle ouvrit la porte, le vrai mont Kaip s'étendait dehors.
Elle ne pouvait pas le croire même en le regardant.
« … C'est vraiment le mont Kaip… »
Alicia scruta les lieux d'un air stupéfait.
Les monstres du mont Kaip étaient traités régulièrement par les Chevaliers de Pierre-Noire, et la région se remettait.
Avec Kaya-Nord de nouveau révélé, les routes coupées étaient aussi en réparation.
Mais la zone autour du château de Kaya-Nord au sommet de la montagne était encore effondrée, et les gens ne pouvaient pas s'y rendre.
Choquée et bouleversée, Alicia fit un rapide tour de Kaya-Nord.
Elle ne pouvait toujours pas croire qu'elle était véritablement sur le mont Kaip, où se dressait le vrai Kaya-Nord.
« Qu'est-ce qui se passe au juste… ? »
Alicia ne pouvait que fixer avec ahurissement la chance apportée par l'instinct et la curiosité.
Malheureusement, cette chance s'accompagnait d'un petit effet secondaire.
Elle était hors de Tessen, jusqu'au mont Kaip — donc retourner à Haime au sud de Bade prendrait beaucoup de temps.
Même ainsi, elle avait découvert une possibilité.
Une possibilité d'atteindre Alik l'Ouest Blanc.