« Dites-vous que la Grande-Duchesse a soudainement quitté son poste ? »
La Grande Prêtresse Banie ne se souciait guère de la froideur d'Henrik.
« Oui. »
Henrik, lui aussi, subit l'interrogatoire de la Grande Prêtresse sans sourciller.
« Y a-t-il un problème concernant la sécurité de Son Altesse la Grande-Duchesse ? »
La Grande Prêtresse insistait.
« Ce n'est pas cela, cependant— »
« Baron de Rens. Parlez franchement. Si Son Altesse s'est volontairement absentée, j'en serais sincèrement attristée. »
Henrik traîna la phrase, et la Grande Prêtresse s'accrocha.
Ses mots portaient le soupçon : *Faites-vous semblant qu'elle est absente parce qu'elle vous évite ?*
La Grande Prêtresse était une figure noble.
C'est pourquoi Henrik souhaitait ardemment la congédier le plus courtoisement possible.
Mais face à un soupçon si flagrant, il était difficile de continuer à tout nier.
Par-dessus cela, Henrik — à qui l'on avait arraché son petit goût de joie dans la vie — était profondément bouleversé.
« Son Altesse le Grand-Duc… l'a emmenée en toute hâte. »
Dit Henrik d'un air sombre.
« Qui ? »
« Son Altesse le Grand-Duc— »
La Grande Prêtresse pressa d'une expression acérée, et Henrik se remémora le véritable responsable.
« Vous voulez dire que le Grand-Duc de Tessen a enlevé la Grande-Duchesse ! »
S'exclama la Grande Prêtresse Banie avec chaleur.
« Grande Prêtresse, "enlevé" est un peu— »
Même si son seigneur était un peu en tort — non, plutôt beaucoup — Henrik ne pouvait pas simplement écouter qu'on médise de Reichardt, qu'il servait depuis si longtemps.
« Sans rendez-vous préalable, sans discussion, et l'emmener soudainement — si ce n'est pas un enlèvement, qu'est-ce que c'est ?! »
Banie claqua, la voix chargée d'émotion.
…
C'était exagéré, mais pas entièrement faux.
Henrik serra secrètement les poings face à la douleur dans ses entrailles.
« Être en retard d'un pas sur Reichardt… Mille sabords. »
Le visage angélique de la Grande Prêtresse se tordit de laideur.
Henrik, qui contenait sa frustration, regarda, hébété, la Grande Prêtresse descendre de son siège d'honneur.
Un pas de retard ?
Juan, qui se tenait également sur le côté, durcit l'expression.
« Grande Prêtresse, je crois venir d'entendre quelque chose d'extrêmement dangereux. »
Dit Henrik d'une voix froide et plate, plus du tout abattue.
Son visage redressé était d'une netteté tranchante.
« Dangereux ? Que voulez-vous dire ? »
La Grande Prêtresse Banie esquiva avec aisance.
Son visage d'apparence innocente était doux et beau.
« Cela ressemblait furieusement à un complot pour enlever Son Altesse la Grande-Duchesse de Tessen. »
Henrik, qui avait passé sa vie à observer des visages impériaux, ne se laissa pas prendre à cette expression.
Il releva ses paroles et son attitude.
« Vous méprenez. »
La Grande Prêtresse plaida son innocence de son beau visage.
« Grande Prêtresse, veuillez observer les convenances envers Tessen. »
Henrik saisit l'occasion de se débarrasser de cette invitée dérangeante.
« Baron de Rens. Me menacez-vous à présent ? Le Grand Temple a des affaires urgentes à traiter avec Son Altesse la Grande-Duchesse. J'ai appris que le Grand-Duc de Tessen et la Grande-Duchesse avaient emporté toutes les bêtes appelées Lusa venues du Grand Temple. La question de la propriété requiert une discussion sérieuse, c'est pourquoi j'ai parlé un peu rudement. Je n'avais nul autre dessein. Savez-vous quelque chose au sujet des Lusa ? »
La Grande Prêtresse changea hâtivement le cours de la conversation.
« Mes excuses, Grande Prêtresse. J'ignore de telles choses. Cependant, je ne peux que supposer que vous avez peut-être nourri des pensées dangereuses. Je le rapporterai à Son Altesse le Grand-Duc et vous contacterai. »
Henrik parla comme si la Grande Prêtresse l'avait vraiment fait.
« Henrik, me menacez-vous en ce moment ? »
Dans sa précipitation, la Grande Prêtresse appela Henrik par son nom, comme elle le faisait depuis son enfance.
« Vous méprenez. »
Répondit Henrik poliment, arborant un visage aimable.
« Baron de Rens. La seule raison de ma venue aujourd'hui est que Reichardt a grandi si obstiné grâce à vous qui avez choyé le Grand-Duc ! »
« Obstiné, dites-vous. Son Altesse a simplement vu son adolescence arriver un peu tard. »
« Bon sang, Henrik. Quelle adolescence dure après trente ans ?! Je sais depuis longtemps que vous prenez toujours le parti de Reichardt. Faut-il vraiment que vous lui rapportiez que j'ai eu un instant de malaise ? »
Banie saisit la main d'Henrik et s'approcha comme pour supplier.
Henrik, ancien procureur, s'esquiva avec une grâce exercée.
« Je ne fais que remplir mon devoir, Grande Prêtresse. »
Les yeux d'Henrik brillaient d'une sincérité d'apparence douce.
« Un intendant inutile, incapable de faire porter des vêtements colorés à Reichardt, ose parler de devoir — quelle honte. »
Banie frappa juste sur l'un des chagrins d'Henrik.
Pour les autres cela ne signifiait rien, mais pour Henrik c'était la critique la plus déchirante.
Le fait que Reichardt ne porte que du noir d'encre ou du bleu marine terne était la tristesse d'Henrik — et son humiliation.
« …Une fois son adolescence passée… »
Murmura Henrik faiblement.
« Quelle adolescence dure après trente ans ? Cet excuse est absurde ! »
Banie frappa à nouveau.
« Je transmettrai vos paroles à Son Altesse. Sir Juan, la Grande Prêtresse dit qu'elle part — raccompagnez-la convenablement jusqu'à la porte. »
L'estomac tordu par les piques répétées de Banie, Henrik congédia poliment l'invitée.
Peu osent être impolis envers une Grande Prêtresse de tel rang, mais Henrik n'hésita pas.
Avec un coup rude à sa fierté d'intendant, Henrik ne craignait rien.
« Oui, mon seigneur. »
Juan s'avança au côté de la Grande Prêtresse Banie.
Ses gardes caparaçonnés se raidirent comme pour résister, mais dès que Juan posa la main sur son épée, leur élan s'amortit.
« Je vais vous reconduire. »
Banie remarqua la réaction de ses gardes et suivit la conduite de Juan.
« Je m'en vais, alors. »
« Prenez soin de vous. »
Henrik offrit une révérence convenable au cortège de la Grande Prêtresse.
Le soir vint, et le ciel se teinta d'un violet élégant.
Un couple de belle allure entra dans une boutique sur le point de fermer pour la journée.
Cling.
Au son de la clochette sur la porte, Oliver, le boulanger, se retourna.
« Bienvenue. »
Oliver observa l'homme et la femme bien mis avec des yeux inquiets.
D'un coup d'œil, ils n'étaient pas du genre à fréquenter les ruelles.
Ils avaient probablement erré par là après la fermeture précoce des boutiques de la rue principale.
La femme d'allure froide et composée semblait du genre à jeter un coup d'œil à un boulanger miteux et à passer son chemin.
Puisque le salut avait été pur réflexe à l'entrée d'un client, Oliver n'attendait pas de réponse.
« Bonjour. »
Mais la femme au visage froid sourit des yeux et rendit le salut.
Lorsque des courbes adoucirent ses traits délicats et givrés, son impression devint douce en un instant.
Ce fut un changement miraculeux.
Lorsque la femme — dont l'âge était difficile à deviner — laissa échapper un sourire, la raffinement et le froid disparurent, remplacés par quelque chose de tendre et de lumineux.
Même en étant généreux, elle ne paraissait avoir que vingt et un ou vingt-deux ans.
Par contraste, l'homme qui salua d'un simple hochement de tête à ses côtés paraissait, même à l'estimation la plus jeune, dans la fin de la vingtaine.
Pourtant, n'importe qui pouvait dire qu'ils formaient un couple.
Si la femme était du genre à désarmer les gens dès qu'elle souriait, l'homme avait l'air de quelqu'un né sévère et noble.
Oliver se demanda s'il n'avait pas couru des rumeurs selon quelque royauté étrangère venue à Haime.
Tous les royaux ne sont pas beaux, bien sûr, mais le visage de l'homme était si parfait qu'il semblait un prince idéalisé dessiné dans un livre d'images pour enfants.
« Combien en achetons-nous ? »
La femme au sourire miraculeux se tourna vers l'homme et parla.
On eut l'impression qu'un seul morceau de son sourire rendait l'endroit plus clair.
« Autant que vous voulez. »
L'homme, dont le visage ne montrait aucune expression, répondit avec arrogance.
Pourtant, la façon dont il offrit un faible sourire à la femme en parlant donnait l'impression que l'affection débordait.
…
À ses mots hautains, Oliver devint certain.
Bien sûr — des gamins de riches.
Il savait que sa râlerie n'était que jalousie, mais il était difficile d'avaler l'envie.
« Alors nous devrions en acheter un de chaque. »
« D'accord. »
Aux paroles ensoleillées de la femme, l'homme répondit indifféremment.
Oliver le remarqua sur-le-champ.
Un riche bâtard avait accaparé une femme bien plus jeune avec statut et pouvoir.
Un monde pourri. Un voleur comme ça.
Contrairement à ses grommellements intérieurs, Oliver regarda le couple bien assorti avec des yeux envieux.
« Pourriez-vous nous emballer du pain ? »
Dit Alicia à Oliver.
« Avez-vous choisi ? Lesquels voulez-vous que j'emballe ? »
Oliver sourit aimablement.
Alicia sourit encore plus profondément.
« D'ici à là — s'il vous plaît, emballez un de chaque. »
Son visage rayonnant énonça une demande outrancière aussi doucement qu'une berceuse.
« Oui… Patientez un instant. Je crois que j'aurai besoin d'un grand sac… »
Oliver bafouilla.
Il pria pour que la montée d'émotion ne transpire pas par ses yeux ou son expression.
Sales gosses de riches !
C'était l'heure de sourire.
Le montant de cette seule commande dépassait ce qu'il avait vendu en plus d'une demi-journée.
Il essaya de se rappeler l'esprit de service, mais la demande déconcertante ne quittait pas son esprit.
« D'ici à là — s'il vous plaît, emballez un de chaque. »
Les propos de la femme sur l'achat de un de chaque n'étaient pas une vaine fanfaronnade.
L'homme ne parut pas surpris le moins du monde.
« Oui, prenez votre temps. »
Dit Alicia aimablement.
Oliver bougea avec raideur et déploya les deux plus grands sacs qu'il avait.
Des pains de toutes formes et couleurs tombèrent dedans, les uns après les autres.
Le sourire ne quitta pas les yeux d'Alicia tandis qu'elle regardait.
« Les voilà. »
Oliver tendit les sacs, bourrés de pain.
Reichardt les accepta et s'apprêta à payer.
« Je paie. »
Dit Alicia, la voix pleine de prévenance.
Reichardt stoppa la main qui fouillait dans sa poche.
Alicia profitait de la vie quotidienne au Manoir du Lilas.
Acheter elle-même et payer faisait partie de l'expérience.
Ne pas laisser le paiement à Reichardt dans une boutique modeste était sa façon de le ménager.
Un noble serait plus habitué à la vie quotidienne qu'une royauté impériale.
« Tenez. »
Alicia tendit deux pièces d'or scintillantes.
Oliver commença à tendre la main, puis tressaillit et se figea.
Derrière elle, Reichardt fit un léger signe de tête vers le regard hésitant d'Oliver.
Cela signifiait : *Prenez-le simplement.*
« …Merci, mademoiselle. »
Aux paroles respectueuses d'Oliver, Alicia parla avec entrain.
« Gardez la monnaie. Nous sommes venus tard et vous avons dérangés. Je reviendrai. »
Alicia offrit un gai au revoir et se détourna.
« Acceptez simplement. Quand ma dame reviendra, prenez bien soin d'elle — et surveillez vos paroles. »
Dit Reichardt calmement à Oliver.
Il parlait manifestement avec une attitude de respect.
Et pourtant, en l'entendant, Oliver eut l'impression de recevoir un ordre de la royauté.
« Je m'en souviendrai. »
Répondit Oliver sèchement.
Reichardt adressa à Oliver — qui s'inclinait profondément — un bref regard.
« Nous partons. »
Le ton était d'une politesse impeccable.
Mais Oliver se sentit encore comme rabaissé, et ne put relever la tête sous la pression de l'atmosphère.
Ce ne fut qu'après le départ de Reichardt de la boutique qu'Oliver put relever le visage.
Lorsqu'il leva les yeux avec retard, il vit les deux se diriger vers l'une des rares routes isolées de Haime.
« Oh, par là c'est… »
Lâcha-t-il consterné, mais Alicia et Reichardt avaient déjà disparu dans la rue sombre.
Oliver fit les cent pas près de la fenêtre, bien qu'il sût qu'il était trop tard pour les suivre.
Il était profondément reconnaissant pour la bienveillance inattendue que le noble couple, ignorant du monde, avait laissée derrière lui.
Et ainsi il avala son inquiétude pour leur route dangereuse.
Ces deux-là devaient être des étrangers.