« Tu as fu… fui… »
« Fui quoi, exactement ?! Retourne-y ! Pourquoi fais-tu ça ? »
Alicia comprit que Reichardt avait vraiment quitté ses fonctions impériales au palais en plein milieu.
Non seulement cela, mais elle fuyait maintenant avec lui, ce qui signifiait qu'elle avait, elle aussi, abandonné une audience en cours.
La grande-duchesse et les proches conseillers du grand-duc avaient dû paniquer.
« Parce que je voulais jouer avec toi. Regarde devant. Je vais accélérer. »
Reichardt plaqua sa poitrine contre le dos d'Alicia.
Alicia se pencha naturellement dans l'étreinte de l'homme par derrière, puis réalisa que ce n'était pas le moment pour ça.
Mais elle n'avait pas la place pour se retourner.
La Lusa déchira le vent et fila à toute allure.
Un violent coup de vent lui fouetta le visage.
Ses cheveux volèrent dans les airs en tous sens.
Reichardt enfouit son visage dans ses cheveux virevoltants et laissa échapper un rire.
Sa première fuite était un succès.
Un lourd silence s'abattit sur le bureau de l'empereur.
L'empereur, qui écoutait le rapport du grand intendant, releva la tête.
Il referma le document qu'il lisait.
« Qu'avez-vous dit ? »
À cette voix tranchante, le grand intendant s'inclina profondément.
« Le grand-duc de Tessen a pris congé. »
« Qui ? »
« Son Altesse le grand-duc de Tessen… »
Les paroles douces du grand intendant n'allaient pas jusqu'au bout.
« Un bâtard qui n'a jamais écrit le mot "congé" de sa vie prend soudain congé — pile au moment où c'est le plus chargé ?! Je croirais plus volontiers qu'il a cassé quelque chose ! Répétez. Qui a fait quoi ? »
La colère de l'empereur était terrifiante.
C'était quelqu'un qui pouvait ordonner qu'on traîne une personne dehors pour la tuer simplement parce qu'il était de mauvaise humeur.
« Pardonnez-moi, Votre Majesté. Nous avons été informés que Son Altesse le grand-duc de Tessen est absent en congé. Il a quitté son poste aujourd'hui à midi, et nous ignorons actuellement où il est allé. »
Aux mots du grand intendant, le beau visage de l'empereur se crispa.
« Il ne l'a pas demandé et il est parti, c'est ça ? »
« Cela semble être le cas. »
« Et vous appelez ça un congé ? »
Aux paroles stupéfaites de l'empereur, le grand intendant lut la situation et versa du thé dans la tasse.
« Son Altesse a un excédent de congés non utilisés, il semble que son adjudant l'ait traité de sa propre initiative. On ne peut reprocher à un comte qui sert son supérieur avec tant de fidélité. »
En écoutant le ton doux et égal du grand intendant, l'empereur fit une grimace laide.
« Vous ne savez vraiment pas où il est allé ? »
« Nous le vérifions à l'instant. »
L'empereur avala son thé d'un trait, le sourcil tressaillant.
« Il se marie et il ramollit… Il a fait tout un spectacle parce qu'il a commencé à fréquenter quelqu'un sur le tard, et je pensais qu'il irait mieux une fois marié — mais non, il a tellement manqué sa femme qu'il a purement et simplement pris la poudre d'escampette… ! Il a filé parce qu'il craignait que quelqu'un ne s'en mêle ! »
À l'emportement de l'empereur, le grand intendant remplit à nouveau la tasse.
« N'est-ce pas le moment où tout a un goût de miel ? »
L'empereur lui lança un regard féroce.
Le grand intendant ne broncha pas.
« Les Altesses les princes sont adorables quand ils babillent. Voulez-vous aller les voir un moment ? »
« …Peut-être que je devrais. »
À la suggestion du grand intendant, l'empereur soupira et se leva comme s'il cédait à contrecœur.
Une fois debout, il grogna à nouveau.
« S'enfuir avec sa propre femme — de toutes les choses ! Qu'est-ce qu'il croit faire ? »
« Il sera un bon mari, j'en suis sûr. »
Le grand intendant accueillit l'accès de colère de l'empereur avec la même douce calme.
Et l'empereur ne fut pas le seul stupéfait par le départ de Reichardt.
Le palais entier s'agita face à l'absence soudaine du grand-duc de Tessen.
Reichardt conduisit Alicia à Haime.
Un manoir aux grilles couleur pétales de lilas et aux courbes arrondies, fluides, l'accueillit.
« Votre Grâce ! »
Une femme à l'air sévère, qui inspectait le jardin, s'écria avec délice.
« Camille ! »
Alicia la reconnut, elle aussi, et lui cria en retour.
Camille se précipita vers la grille. Ses mains bougèrent avec vivacité pour l'ouvrir.
Alicia entra dès que la grille s'ouvrit.
Camille la saisit dans une étreinte serrée.
Alicia s'accrocha à Camille en retour.
« Félicitations pour votre mariage, Votre Grâce. Si Ingrid avait appris la nouvelle, elle en aurait été si surprise. Comment allez-vous, grande-duchesse ? »
« Camille… »
« J'ai raccompagné Ingrid en toute sécurité. Après avoir terminé le manoir d'Orie, je suis restée ici pour un court moment. Cela ne fait pas beaucoup de jours que je suis ici, et cela me rend si heureuse de voir quelqu'un de cher. Vous devez entrer. »
Camille guida l'Alicia hébétée à l'intérieur.
Alicia se retourna vers Reichardt.
« C'est ici qu'Ingrid séjournait. »
Reichardt le dit avec un sourire tranquille.
« Votre Altesse, veuillez entrer. Mais vous deux — sur quoi avez-vous chevauché pour venir ici ? Si on vous voit, les gens vont s'évanouir de choc. »
Marchant bras dessus bras dessous avec Alicia, Camille jeta un coup d'œil à Reichardt et à la Lusa comme s'ils étaient désespérants.
Reichardt et la Lusa parurent juste un peu honteux.
Reichardt, cependant, entra avec assurance, la Lusa à ses côtés.
Il n'oublia pas de verrouiller la grille derrière eux.
« Je compte rester ici quelques jours. »
Aux mots de Reichardt, les yeux de Camille s'élargirent.
Son expression surprise s'effaça tandis qu'elle se tournait vers Alicia.
« Je vais vous montrer votre chambre. »
« Merci. »
Alicia regarda autour d'elle en la remerciant.
Son visage, qui avait été prêt à déborder de larmes, s'était noticeablement apaisé en l'espace de quelques instants.
Camille fit semblant de ne pas remarquer la voix tremblante d'Alicia et dit qu'elle venait de finir de préparer la chambre.
« Votre Altesse, cette bête va-t-elle à l'écurie ? »
Alors qu'elle entrait dans le manoir, Camille gardait Alicia près d'elle et regardait Reichardt en arrière avec une claire désapprobation.
C'était l'attitude qu'on utilise avec un enfant turbulent.
« Je vais la lâcher dans le jardin arrière. »
Reichardt accepta le regard strict de Camille sans la moindre inquiétude.
Sa réponse fut calme.
« Oui. »
Camille avait l'air d'avoir beaucoup à dire, mais elle ne fit qu'une briève grimace exaspérée et ferma la bouche.
Elle fit soigneusement semblant de ne pas connaître la Lusa et guida Alicia vers la chambre.
Reichardt fit comme il l'avait dit et relâcha la Lusa dans le jardin arrière.
Après avoir montré la chambre à Alicia, Camille sortit.
Elle dit qu'elle s'occupait des jeunes étudiants de la Maison de Prière à Haime.
Parmi les étudiants se trouvait un prêtre qui avait autrefois soigné Ingrid ici, au Manoir des Lilas.
La chambre que Camille offrait à Alicia était la pièce préparée pour Reichardt chaque fois qu'il venait et séjournait au Manoir des Lilas.
Camille dit qu'on pouvait compter sur les doigts d'une main le nombre de fois où Reichardt avait séjourné ici.
Pourtant, pour quelqu'un qui ne venait pas souvent, Reichardt entra et sortit de la chambre avec familiarité.
« Ça va ? »
Reichardt s'approcha d'Alicia tandis qu'elle fixait la fenêtre.
À cause du souvenir d'Ingrid, l'expression d'Alicia devenait triste par moments inattendus.
Chaque fois qu'elle pensait à Ingrid, Alicia se surprenait aussi à penser à son père — quelqu'un sans lien avec Ingrid.
Tant de choses s'étaient passées en si peu de temps.
« Je vais bien. Et toi, Rei ? »
« Non. Mais je suis venu et reparti assez souvent pour que ce ne soit pas insupportable. Je pensais qu'il vaudrait mieux venir après que plus de temps se soit écoulé, mais il n'y avait nulle part ailleurs qui me semblait convenir mieux qu'ici. »
Reichardt dit en passant un bras autour des épaules d'Alicia.
De ses mots, Alicia recomposa plusieurs choses.
Qu'il était venu ici assez souvent.
Qu'avec la Lusa, y arriver n'aurait pas été difficile.
Que quand il lui avait dit une fois d'envoyer un mot à Turen, il devait être venu ici pour voir Ingrid.
Pour lui, cet endroit portait une signification aussi spéciale que Tessen lui-même.
« Qu'est-ce qu'on fait ici ? »
Se blottissant contre Reichardt, Alicia murmura.
Elle avait l'air sincèrement curieuse.
« On flemmarde. »
Reichardt répondit avec un petit sourire.
« …Quoi ? »
Les yeux d'Alicia s'arrondirent.
Reichardt tendit la main et tapota légèrement sa joue douce.
« Tu en as fait bien trop. »
Malgré son sourire éblouissant, Reichardt parlait sérieusement.
Alicia comprit ce qu'il voulait dire.
« Ce n'est pas ça… »
« Il s'est passé trop de choses. »
Aux paroles continues de Reichardt, Alicia ferma la bouche.
« Tu peux te reposer un peu. Tu as besoin de temps pour flemmarder, toi aussi, pour pouvoir gérer ce qui vient encore mieux. Alors allez — jouons. »
Reichardt ébouriffa les cheveux d'Alicia et s'enfuit.
Sa grande main défit les cheveux qu'elle venait de soigneusement arranger sur un côté.
« Hé, Rei ! »
Alicia, qui avait été émue par sa douce rébellion, remit ses cheveux ébouriffés en une seule cascade et haussa la voix.
Reichardt rit et grimpa par la fenêtre.
Alicia hésita, se demandant si c'était vraiment bien de faire ça, puis grogna : « Tu crois que je vais te laisser filer ? » et sauta par la fenêtre à sa suite comme une combattante.
Tous deux coururent et se poursuivirent, riant et criant comme des gamins.
Un frais automne s'écoulait.
Le baron Henrik de Rens quitta le manoir le visage usé.
La vie qui avait été agréable jour après jour freina brusquement.
Les audiences d'Alicia avaient été suspendues.
En conséquence, environ quatre-vingts pour cent de sa joie de vivre s'étaient évanouis.
Ce qui le choqua le plus, c'est que celui qui lui avait volé son bonheur était Reichardt — l'homme en qui il avait eu confiance.
En vérité, ce n'était ni la première ni la deuxième fois que Reichardt laissait Henrik seul.
Mais c'était quand même choquant qu'il le plonge dans la difficulté par un acte comme fuir — une échappée, une désertion.
« Qui, avez-vous dit ? »
Henrik se dirigeait vers la maison Adelheid, l'humeur sombre.
Il s'assura d'envoyer des lettres à tous ceux dont les audiences avaient été programmées.
[Monsieur/Madame,
C'est avec un profond regret que je vous transmets ce message regrettable.
En raison de l'absence soudaine de Son Altesse la grande-duchesse, les audiences programmées sont reportées sine die.
Je vous prie humblement de bien vouloir comprendre.
Veuillez accepter mes excuses renouvelées.
J'écrirai à nouveau lorsque les audiences reprendront.
Mes salutations distinguées.]
C'était la première fois de sa vie qu'Henrik annulait autant de rendez-vous d'un coup.
C'était humiliant.
Il donna instruction aux serviteurs que si des invités arrivaient pour leur audience programmée parce qu'ils n'avaient pas reçu la lettre, ils devaient être reçus avec la plus grande courtoisie.
Les serviteurs offrirent des explications aimables à ceux qui s'étaient déplacés pour rien.
La plupart des invités se retirèrent sans se plaindre après avoir entendu l'explication.
C'était probablement dû au pouvoir du grand-duc de Tessen.
Parfois, certains invités demandaient à voir Henrik lui-même.
C'étaient généralement des gens qui connaissaient bien le grand-duc et la grande-duchesse de Tessen.
« Le grand prêtre Banie est arrivé. »
Juan dit en ouvrant la porte de la salle d'audience de la maison Adelheid.
« Elle est donc là. »
De la lassitude monta sur le visage déjà morne d'Henrik.
« Mais notre rendez-vous avec le grand prêtre n'était-il pas dans dix jours ? »
Henrik bougea en marmonnant une plainte boudeuse.
« C'est exact. »
Juan sourit amèrement.
Henrik tapota l'épaule qui avait dû supporter le plus gros des ennuis et entra.
Comme prévu, le grand prêtre Banie était là, comme si c'était tout naturel — plantée fermement sur le siège d'honneur.
« Grand prêtre. »
Henrik ne montra même pas de surprise.
Il s'y était attendu.
« Baron de Rens. »
Assise sur le siège d'honneur, le grand prêtre Banie possédait le visage d'un ange qui appartient à une peinture de plafond.
Des cheveux blonds rayonnants et des yeux bleu ciel.
La femme, qui ressemblait beaucoup à l'empereur, lui ressemblait aussi en ce qu'il n'y avait rien qu'elle ne ferait pas pour atteindre ses objectifs.
« Mes excuses, grand prêtre. Pour quelle raison êtes-vous venue ici en personne ? Vous avez reçu la nouvelle que Son Altesse la grande-duchesse est soudainement devenue absente, n'est-ce pas ? »
Henrik réprimanda la visite du grand prêtre avec une courtoisie impeccable.
Dit simplement, cela voulait dire :
Grand prêtre, que faites-vous ici ?
À côté du grand prêtre se tenaient de grandes silhouettes en manteaux, la gardant.
C'étaient probablement pas des chevaliers de l'Ordre des Prêtres-Chevaliers du Grand Temple, qui valorisent l'étiquette et la discipline avant tout.
Le fait qu'ils portent de grands manteaux à capuche relevée à l'intérieur était un signe funeste.