« Quoi d'autre ? »
À la question de Reichardt, Roderick sourit encore plus largement.
« Savez-vous quel clan est le plus en vue à Baden en ce moment ? »
« Dites-le tout de suite. »
« C'est le clan Adelheid. Récemment, Son Altesse la grande-duchesse de Tessen s'est imposée comme la plus grande philanthrope de Baden. Pourquoi faites-vous cette tête ? »
Voyant que Reichardt ne se réjouissait pas de cette bonne nouvelle, Roderick exprima son incompréhension.
« Alicia a dit qu'elle ne sponsorisait que des amis qu'elle trouvait corrects. »
Aux mots de Reichardt, Roderick renversa la tête en arrière et éclata d'un grand rire.
« Son Altesse est vraiment hardie. "De simples amis corrects", dit-elle. De nos jours, parmi les savants qui estiment avoir atteint un plafond dans les maisons de prière ou les académies de l'Empire et veulent se lancer dans les affaires ou la recherche, le mécène qu'ils désirent le plus rencontrer est Son Altesse. »
Reichardt fut sincèrement surpris par les paroles de Roderick.
« Est-ce vrai ? »
« Absolument. Le clan Adelheid accorde la priorité à la rencontre et au parrainage de personnes issues des maisons de prière. D'ordinaire, quand on dit "diplômé d'une maison de prière", on entend quelqu'un de rigide, borné, conservateur — et leur statut n'est guère impressionnant. Autrefois, une fois sortis de la maison de prière, ils ne pouvaient plus faire grand-chose. »
Roderick parla avec un visage excessivement réjoui.
« Quand quelqu'un devient membre du clan Adelheid, Son Altesse lui trouve d'abord un emploi. Et elle finance aussi ses recherches. Le membre du clan vit librement de l'argent qu'il gagne par son travail, et mène ses recherches avec les fonds alloués. »
Pour les nobles, parrainer des savants ou des artistes prometteurs rehaussait aussi leur propre prestige.
« Les mécènes traditionnels veulent qu'ils se consacrent uniquement à l'érudition, mais ceux qui quittent les maisons de prière n'ont souvent même pas de quoi vivre. Comme ils gagnent eux-mêmes leur vie, ils ont de la liberté. Par-dessus cela, les emplois que Son Altesse leur procure sont liés à leurs recherches, donc la satisfaction est grande. »
« Quelqu'un qu'elle a parrainé a-t-il déjà produit des résultats ? »
Demanda Reichardt, encore à moitié dubitatif.
« Oui. Ce n'est vraiment pas grand-chose, mais ils ont fabriqué une sorte de couvercle, et son pouvoir d'étanchéité est incomparable aux bouchons existants. »
« Impressionnant. »
« C'en est un. Le développeur a dit qu'il avait obtenu ce résultat en combinant ce qu'il recherchait avec ce qu'il avait vu en travaillant à l'endroit que Son Altesse lui avait présenté. C'est pourquoi les savants de Baden veulent, à tout le moins, voir Son Altesse une fois. »
En écoutant Roderick, Reichardt comprit comment les choses tournaient.
Alicia ne donnait pas d'indices directs, mais elle offrait des environnements qui fournissaient des fils conducteurs aux recherches antérieures des savants.
Il devina pourquoi Alicia — déjà fort occupée — était devenue encore plus débordée, sans une minute pour respirer.
« Je ne peux pas rester ici. »
Reichardt marmonna, affichant à la fois un sourire et une grimace.
« Hein ? Que voulez-vous dire, Votre Altesse ? »
Roderick regarda Reichardt avec un air perplexe.
Reichardt se rappela comme Roderick avait paru particulièrement fier et plein d'attente pendant tout son récit.
Le soupçon se mua vite en certitude.
« Pourquoi êtes-vous si content que les affaires d'Alicia marchent bien ? »
« Quel mal y a-t-il à me réjouir que Son Altesse se porte bien ? »
Roderick fit un rire frais et tenta de se défilier.
« Alicia vous a-t-elle fait une proposition d'affaires ? »
Demanda Reichardt avec un sourire en coin.
Pour une raison quelconque, tout ce que disait Reichardt aujourd'hui tombait juste.
Sa justesse était déconcertante.
« … Rien n'est encore officiellement en route. »
Roderick répondit sérieusement au lieu de nier.
« Que comptez-vous faire ? »
« Elle a dit qu'elle avait l'intention de développer le mont Kaip… »
Un sourire de méchant monta sur le visage de Reichardt.
Il ne le pensa qu'en lui-même.
Une mine d'argent.
Il semblait qu'Alicia le sache déjà.
« Même un comte a besoin de capital pour enrichir ses terres. Assurez-vous de participer à l'affaire. Si Alicia la propose, elle réussira. »
« Vous ne me maudissez pas en ce moment, j'espère ? »
Roderick tressaillit de la joue, observant l'expression de Reichardt.
Un royal toujours franc et indifférent aux affaires ou au profit qui encourage soudain la réussite est suspect en soi.
« Pas du tout. »
Reichardt répondit platement et se leva de sa chaise.
Il se dirigea droit vers la porte.
« Attendez, Votre Altesse…. Votre Altesse, où allez-vous à présent ? »
Il restait encore longtemps avant que les affaires d'État ne soient terminées.
Après cela, Reichardt avait des rendez-vous avec les ministres de l'Empire.
« Je rentre chez moi. »
Dit Reichardt fièrement.
C'était une phrase qu'un garçon immature n'aurait pas osé prononcer.
« Comment ça, vous rentrez chez vous… ? »
Roderick bredouilla, choqué.
« Je vais courir. Je me reposerai quelques jours et je reviendrai. Alicia en fait trop, il faut que je la force à se reposer. »
Reichardt lança ces mots prestement en franchissant la porte.
« Quoi ? Votre Altesse ! S'enfuir — où…. Bloquez les sorties ! »
Roderick se précipita à sa suite, et aux mots menaçants, tenta de lui barrer le passage le premier.
Aucun chevalier du grand-duché de Tessen ne songea qu'il devait physiquement barrer la route au grand-duc de Tessen.
Les chevaliers hésitèrent, et Reichardt ne manqua pas l'ouverture.
« Votre Altesse ! »
Reichardt fit de grandes enjambées, puis bougea en un instant, secouant les chevaliers et s'échappant de la tour Tatus.
« B-bloquez-le ! »
« Votre Altesse ! »
Les chevaliers qui l'avaient perdu hurlèrent vers les chevaliers impériaux.
Des chevaliers habitués à surveiller les intrus ou à monitorer le palais n'avaient aucune raison d'arrêter quelqu'un qui le quittait, donc ils ne réagirent pas à temps.
Même s'ils avaient réagi à temps, ils n'auraient pas pu suivre un Reichardt décidé à fuir.
En un clin d'œil, Reichardt quitta le palais impérial.
C'était sa première sortie non autorisée dans une vie de devoir public.
Alicia s'apprêtait à prendre un bref repos avant la prochaine audience.
Même assise sur le canapé, elle tendait l'oreille au tumulte inquiet qui venait de loin.
Le vacarme grossit et se rapprocha.
Bientôt, des cris urgents retentirent près de la maison Adelheid.
Alicia se leva et alla à la fenêtre.
Sa main, en l'ouvrant, se figea.
Un immense Lusa s'approchait de la maison Adelheid.
Le corps noir, massif du Lusa surgit rapidement vers l'endroit où se tenait Alicia.
« Rei… ? »
Alicia pencha le visage hors de la fenêtre et concentra son regard.
Elle espérait que non, mais celui qui montait le Lusa était bien Reichardt.
Parmi les chevaliers du grand-duché affectés à la garde de la maison Adelheid, peu connaissaient le Lusa.
À la vue du grand Lusa noir, chevaliers et serviteurs paniquèrent.
Exhalant un petit souffle devant la scène incroyable, Alicia se sentit mal au cœur.
Rei, tu as dit qu'on ne monterait pas de Lusa à Baden.
Elle imagina déjà la routine du « grand-duc Diable » agiter Baden un moment, et l'estomac lui brûlait.
Elle détestait les rumeurs qui se propageaient, mais ce qui la troublait davantage, c'était la présence de Reichardt à la maison Adelheid à cette heure.
Il aurait dû être au palais impérial, en plein milieu de ses devoirs.
« Alicia ! »
Reichardt éleva la voix vers la fenêtre ouverte.
« Rei, ici— »
Les mots d'Alicia furent coupés net.
« Saute ! »
Reichardt hurla, frénétique.
« Quoi ? »
Une fois, Alicia avait facilement sauté de la hauteur d'un immeuble de quatre étages.
Même maintenant, ce n'était pas impossible.
Mais elle se briserait probablement un ou deux os.
Si elle prenait assez de pierres magiques et tentait le coup, elle pourrait peut-être éviter la blessure — bien qu'elle resterait sonnée et incapable de bouger un moment.
« Dépêche-toi ! Je te rattraperai ! Allez — quelqu'un vient pour t'attraper ! »
Reichardt cria urgemment.
C'était un cri désespéré.
*Criii.*
Alicia repoussa la fenêtre grande ouverte.
Il y avait trop d'étrangetés dans les paroles de Reichardt.
Elle ne comprenait pas qui viendrait la capturer.
Si des ennemis arrivaient, se défendre depuis l'intérieur du bâtiment serait plus efficace.
Mais Reichardt lui disait, de but en blanc, de sauter.
Alicia décida de bouger la première.
Voyant sa main lui faire signe, elle prit sa résolution.
Elle aimait son cri ferme qu'il la rattraperait.
Sans hésiter, Alicia se lança par la fenêtre.
*Flap !*
Sa robe claqua dans le vent violent.
« Alicia ! Non ! »
Daisy, entrant dans la pièce à cet instant précis, hurla.
La voix était si forte qu'on eut dit que la pièce, pas si grande, en tremblait elle-même.
« Votre Altesse ! »
« Aaah ! Non… ! »
« Votre Altesse ! »
Dehors aussi, des gens criaient.
Reichardt, en selle sur le Lusa, pivota sur place avec fluidité et s'aligna sur la position de chute d'Alicia.
Alicia atterrit — *thunk* — solidement dans ses bras.
Alicia avait tant de questions.
'Qui nous poursuit ?'
'Un autre monstre est-il apparu quelque part ?'
Reichardt installa Alicia devant lui et fit avancer le Lusa.
« Votre Altesse ! »
Pour les autres, tous deux durent ressembler au grand-duc Diable et à sa fragile épouse.
Le grand-duc Diable chevauchait une bête noire, attirait son épouse par de méchantes paroles et la faisait sauter par la fenêtre.
Puis le diable enleva la belle épouse et s'enfuit à toute allure, comme s'il filait droit en enfer.
« Votre Altesse ! »
Derrière Reichardt et Alicia, les serviteurs de la résidence poussaient des cris misérables.
Henrik, arrivant en courant, gémirait praticamente.
Daisy, accrochée à la fenêtre et hurlant vers le bas, n'avait pas meilleure mine.
Reichardt ne semblait pas entendre ces voix pitoyables.
Il embrassa la joue interdite d'Alicia et lança le Lusa au galop.
« Tu m'as manqué. »
Reichardt approcha ses lèvres du visage d'Alicia dans ses bras et murmura.
La voix à son oreille était pleine de nostalgie et de désir, comme si des années s'étaient écoulées depuis leur dernière rencontre.
Mais ils ne s'étaient quittés que quatre heures plus tôt, pour vaquer à leurs occupations respectives.
Réflexivement, Alicia renvoya le baiser qui avait effleuré sa joue.
Comme ensorcelée par les doux mots à son oreille, elle répondit.
« Tu m'as manqué aussi. »
Reichardt fit galoper le Lusa encore plus vite.
Réalisant que personne ne les poursuivait, Alicia tourna le cou et regarda Reichardt en arrière.
« Alors qui nous poursuit ? »
« Personne. »
Répondit Reichardt par un léger baiser sur le visage qui se retournait vers lui.
Sa voix était douce et claire.
« Mais tout à l'heure— »
L'image de Reichardt hurlant comme si leur vie en dépendait était encore vive.
« C'était un mensonge. »
Dit Reichardt lestement avec un sourire radieux.
« Quoi ? »
« J'ai menti tout à l'heure. Ils essaieront probablement de nous poursuivre. Ils n'y parviendront pas, ceci dit. »
Avec une aisance rafraîchissante, Reichardt avoua qu'il avait encore menti.
Alicia ne comprenait pas du tout la situation.
« Q-qui ? »
« Probablement les chevaliers impériaux. »
Face à une côte, Reichardt ralentit légèrement le Lusa.
« Les chevaliers impériaux… ? Pourquoi les chevaliers impériaux nous poursuivraient-ils ? »
« Parce que le grand-duc de Tessen a abandonné ses devoirs sans autorisation, peut-être. Ne t'inquiète pas — ils ne pourront pas rattraper un Lusa à cheval. »
Reichardt sourit avec un grand sourire plissé, fier.
La plupart des cibles poursuivies par les chevaliers impériaux étaient des traîtres ou des ennemis de la maison impériale.
Pourtant, sur le visage souriant de Reichardt, pas une once de désespoir ou de souffrance.
« Au fait… Qu'as-tu fait de tes devoirs… ? »
Alicia regarda Reichardt avec un air incrédule.
« Je me suis barré. »
Répondit Reichardt gaiement d'une voix polie et basse.
Alicia ne put le croire même après l'avoir entendu.
« Qu'avez-vous dit… ? »
Reichardt avait respecté le devoir royal et l'obligation nobiliaire plus strictement que quiconque.
Il avait un sens aigu des responsabilités.