Alicia tournait autour de Reichardt depuis des jours.
Ces yeux violets ne cessaient de se porter vers lui.
Chaque fois, Reichardt observait Alicia rôder près de lui, puis l'enlevait pour gagner la chambre.
C'étaient des jours heureux.
La famille impériale de l'empire des Runes avait spécialement désigné le bureau du grand-duc de Tessen comme territoire du grand-duché de Tessen.
Reichardt avait suggéré de déplacer son bureau hors du palais impérial, mais l'empereur et tous les ministres d'État avaient refusé.
À présent, son bureau était à part, isolé.
Même auparavant, le bureau de Reichardt avait été un lieu indépendant au sein du palais.
Au fond, c'était le même endroit de toute façon.
Seul le nom avait changé, en définitive.
De « bureau du grand-duc Reichardt de Tessen » à « bureau administratif du grand-duché de Tessen ».
Le bureau de Reichardt était toujours la tour Tatus.
Rien ne semblait différent de l'extérieur, mais sur le papier, bien des choses avaient changé.
De petites plaisanteries allaient et venaient entre les chevaliers qui avaient choisi le camp du grand-duché et obtenu la double nationalité, et les chevaliers du palais.
« Hé, c'est du territoire grand-ducal. »
« Dit ceux qui piétinent le territoire impérial quand bon leur semble. »
« On a obtenu la nationalité grand-ducale et on est renés sur le papier. J'ai eu des crampes au cerveau à force de remplir ces formulaires. »
Ils s'en donnaient à cœur joie.
« Comment va Alicia, ces temps-ci ? »
La question jaillit de Reichardt tandis qu'il écoutait le rapport de Roderick.
Au vu du comportement récent d'Alicia, elle avait manifestement quelque chose à lui dire.
Il pensait qu'il devait y avoir une raison pour qu'elle ne puisse pas l'exprimer facilement.
Les mots du grand-duc sonnaient avec désinvolture, comme en passant, mais Roderick n'y vit rien d'inhabituel.
Roderick, debout pour faire son rapport, fit un geste vers une chaise.
« Puis-je m'asseoir ? »
« Asseyez-vous. »
Sur la permission de Reichardt, Roderick tira une chaise devant le bureau et s'assit.
« Si vous demandez comment va Sa Grâce, il est difficile de choisir par où commencer. »
Le visage de Roderick, en parlant, était très grave.
« Y a-t-il un problème ? »
Reichardt leva les yeux des documents qu'il lisait.
Il repoussa les papiers qu'il tenait.
Mais son expression ne changea pas de celle qu'il avait en posant la question.
« Dois-je commencer par la partie désagréable ? »
« Commencez. »
« Vous ne vous en souvenez peut-être pas, alors je vais brièvement rappeler le contexte. Lorsque Votre Grâce et Sa Grâce se sont fiancés, la maison impériale a fourni à Sa Grâce la forteresse de Ludern à titre temporaire. À présent, dame Alicia a restitué la forteresse de Ludern au grand-duc au moment du mariage, pour la forme, mais en pratique, c'est Sa Grâce qui continue de l'utiliser. »
Reichardt écouta d'un air indifférent.
« Avant que Sa Grâce ne reçoive la forteresse de Ludern, une personne la gérait sur ordre impérial. Cela vous est peut-être égal, mais même après l'installation de Sa Grâce, l'administrateur de la forteresse de Ludern n'a pas été changé. Le vicomte Caruso en reste le responsable. »
Roderick parla d'un air détaché.
« Continuez. »
Reichardt ne manifesta aucun intérêt, même à la mention du vicomte Caruso.
Ce n'était pas la partie importante.
« Le vicomte Caruso a une particularité. C'est un explorateur qui recherche une île au trésor et un navire au trésor qu'il a lus dans un livre étant enfant. On a raillé sa chasse farfelue au navire au trésor. Mais, sorprenant, il y avait beaucoup de gens qui partageaient son but. Il a toujours eu des investisseurs et des partenaires. »
Roderick en venait au fait.
« ... Alicia a-t-elle investi chez le vicomte Caruso ? »
Reichardt, qui était resté impassible, fronça un sourcil.
Roderick, qui avait soigneusement posé le contexte pour le point principal, se sentit vidé de toute énergie.
Et il fut choqué.
« C-comment le savez-vous ? »
Le choc de Roderick ne s'arrêta pas là.
« Le vicomte Caruso a trouvé le navire au trésor, n'est-ce pas ? »
Aux mots de Reichardt, la bouche de Roderick s'ouvrit.
« Oui.... »
Le grand-duc que servait Roderick avait toujours quelque chose d'inhabituel.
Mais ce n'était pas quelqu'un qui surprenait les gens de la sorte.
« Votre Grâce — comment le savez-vous ? »
Roderick essaya de redemander.
« Y a-t-il un problème avec le vicomte Caruso ? »
« Non, il n'y en a pas. »
Quand Reichardt, qui devinait comme un sage, rata finalement son coup, Roderick ressentit un léger soulagement.
« Il n'y en a pas ? »
À la question de Reichardt, Roderick entendit la réaction qu'il attendait et ouvrit la bouche.
« Oui, il n'y a pas de problème avec le vicomte Caruso. Mais on pourrait aussi dire que c'est un problème qui implique le vicomte Caruso. Je ne sais pas comment vous l'avez su, mais comme vous l'avez deviné, le vicomte Caruso a trouvé le navire au trésor. »
Reichardt fixa Roderick, qui parlait avec excitation, d'un regard soutenu.
C'était un regard d'avertissement qui disait : dépêchez-vous de le dire.
« Le problème a commencé avec l'endroit où se trouvait le navire au trésor. Il a été découvert dans un lieu qui est une grotte à marée basse, mais submergé par l'eau de mer à marée haute. Pour extraire cet énorme trésor, il faut des techniciens. Si l'on sait qu'il y a un trésor là-bas, qui renoncerait ? »
« Ne tirez pas en longueur. »
« Ne me pressez pas, Votre Grâce. Nous avons encore un long chemin avant le point principal. En tout cas, le vicomte Caruso a compris la situation et a demandé de l'aide au seul investisseur de l'époque — Sa Grâce. »
Roderick croisa une jambe sur l'autre et parla avec aisance.
« En vérité, c'était presque un pari pour le vicomte Caruso. Sa Grâce pouvait l'aider à récupérer son investissement — mais votre fiancée, qui dispose de fonds et de pouvoir immenses, ne pouvait-elle pas simplement s'emparer de la carte au trésor et le chasser ? »
Reichardt fut mécontent, mais ne le montra pas.
« Sa Grâce a proposé un nouveau contrat au vicomte Caruso quand il est venu demander de l'aide. Explorateurs et investisseurs ont toujours rédigé des contrats. Le contrat précédent était simple : chaque fois que le vicomte Caruso apprenait une nouvelle information, il en informait d'abord l'investisseur, dame Alicia. Lorsqu'ils ont rédigé le nouveau contrat, le vicomte Caruso et Sa Grâce ont fixé des clauses détaillées. Les clauses étaient raisonnables, donc le vicomte Caruso a accepté. »
Roderick continuait de tirer en longueur.
« Quel est le problème, alors ? »
Reichardt finit par froncer les sourcils.
« Comme le travail ne pouvait se faire qu'à marée basse, Sa Grâce et le vicomte Caruso ont décidé de trouver un assistant. Cet assistant fut la maison du baron Appel, qui possède assez de navires marchands pour être comparés à des carrosses. Le baron Appel accepta la proposition de sa nièce à des conditions favorables. Jusqu'ici, c'est une histoire juste et belle. »
Roderick regarda Reichardt comme s'il attendait une réaction.
« Je vois. »
Reichardt répondit brièvement.
« Avec l'excavation du navire au trésor, le vicomte Caruso devint riche d'un seul coup. Tout grâce à la générosité de Sa Grâce. Dans le nouveau contrat que les deux avaient rédigé, après déduction des frais de récupération, le vicomte Caruso prenait soixante-dix pour cent. La maison du baron Appel remit l'immense trésor au vicomte Caruso tel quel, et dut le trouver bien amer. »
L'histoire de Roderick allait vers quelque chose de de plus en plus flou.
« Et Alicia ? »
« Sa Grâce a récupéré son investissement et n'a laissé que du profit égal à l'investissement. »
Aux mots de Roderick, le visage de Reichardt devint irrité.
Il réalisa qu'il n'avait toujours pas entendu la seule chose qu'il devait entendre.
« Votre Grâce, n'est-il pas plus facile de comprendre si l'on entend l'histoire avec le contexte solidement en place ? Le vicomte Caruso a été ému par un investisseur comme un ange. Ayant trouvé le navire au trésor qu'il convoitait depuis si longtemps, il a décidé de chercher l'île au trésor également. Cette fois, il a proposé que Sa Grâce le rejoigne non pas comme investisseuse, mais comme associée. »
Roderick sourit avec intention.
« Alicia a accepté. »
Reichardt coupa court, d'une voix plate.
« ... Oui. Comment.... »
« Et il a trouvé l'île au trésor aussi. Et alors ? »
Reichardt coupa la parole à Roderick sans pitié.
Sous la pression, Roderick pinca les lèvres.
« Le contrat de l'île au trésor était différent d'un investissement. Ils ont conclu un accord sur les droits d'exploitation. Ils ont décidé de partager les bénéfices à parts égales entre le vicomte Caruso et Sa Grâce. C'était sa façon d'exprimer sa gratitude pour son investissement antérieur. Comme vous l'avez deviné, le vicomte Caruso a trouvé l'île au trésor avec une rapidité incroyable — bien plus vite que le navire au trésor. »
Reichardt acquiesça, comme s'il s'y était attendu.
« Cet endroit est l'île de la Perle. On l'appelle ainsi parce que les eaux autour de l'île regorgent de perles. Seuls le vicomte Caruso, Sa Grâce et le baron Appel en connaissent l'emplacement. La famille Appel a tout misé sur cette entreprise. Ils ont même créé une compagnie marchande dédiée à l'île de la Perle. »
« C'est incroyable. Comment la maison du baron Appel s'est-elle impliquée dans l'affaire ? »
Une île entourée de perles suffirait à jeter le grand monde en émoi.
« Ce n'est que ma supposition, mais je soupçonne que l'île de la Perle est une île inhabitée dans la "zone des Taupes" de la mer d'Ispee, que la maison du duc Ririn gouverne à sa guise. Sa Grâce a loué les droits d'exploitation de la zone des Taupes au clan Ririn pour une longue durée. La maison du duc Ririn a once reçu une faveur de Sa Grâce, alors ils ont prêté les droits d'exploitation sans difficulté. La durée est de cent ans entiers. Apprenant cette location, la maison du baron Appel a dit vouloir se joindre à Sa Grâce. Une fois de plus, nous avons cru que la collaboration à trois irait bien, mais la maison du baron Appel a exigé la moitié des bénéfices de la part du vicomte Caruso — contrairement à Sa Grâce, détentrice des droits d'exploitation, pour qui ils récoltaient les perles gratuitement. »
L'expression de Reichardt devint ambiguë.
« Hum. »
Roderick, lui, avait l'air ravi.
« Le vicomte Caruso est déjà riche grâce au navire au trésor. Il a peut-être une pile de pièces d'or assez grande pour durer toute une vie. Alors le vicomte Caruso a accepté la demande excessive du baron Appel. Dans l'affaire de l'île de la Perle, le secret strict importe plus, et moins il y a de gens qui savent, mieux c'est. Comprenez-vous ? À présent, quand on récolte les perles de l'île de la Perle, cinquante pour cent reviennent à Sa Grâce, et seulement environ dix pour cent des perles restantes reviennent au vicomte Caruso. La maison du baron Appel a fixé des "frais de sécurité" extrêmement élevés. »
L'affaire d'Alicia semblait aller bien.
« Mais quel est le problème ? »
« Le fils et la fille du vicomte Caruso protestent contre l'injustice de ce contrat. Celui qui mène réellement l'affaire est la maison du baron Appel, mais comme c'est Sa Grâce qui a fait venir les Appel, ils affirment que Sa Grâce doit régler le problème. »
Les sourcils de Reichardt se froncèrent vivement.
« Votre Grâce, il y a beaucoup d'enfants dans ce monde qui pensent que les biens de leur père leur appartiennent. Le vicomte Caruso et sa femme se sont excusés auprès de Sa Grâce pour le comportement de leurs enfants, mais le fils et la fille du vicomte continuent de protester auprès de Sa Grâce. »
Roderick parla gaiement d'une affaire désagréable.
« Que fait Alicia ? »
« Elle les ignore. »
« Elle fait bien. Si le problème grossit, qu'arrivera-t-il ? »
Roderick secoua la tête.
« Cela n'arrivera pas. Ce que veulent les enfants du vicomte, c'est que la famille Appel se retire de l'affaire, et qu'ils récupèrent même la part de Sa Grâce. Mais si cela arrive, qui apportera les perles ? Le vicomte Caruso n'est pas un sot. Après des années à explorer des navires au trésor, il a probablement été approché par des gens offrant des investissements seulement pour voler ses informations. L'exploitation des Appel est quelque peu sévère, mais on ne peut nier qu'ils sont de bons partenaires d'affaires pour maintenir le secret. »
« Donc seule Alicia est harcelée. »
« Oui — une sorte de notoriété. Pour référence, les enfants du vicomte Caruso ne savent pas du tout où se trouve l'île de la Perle. »
Roderick acheva sur un faible sourire.