Le palais impérial était en émoi.
Peut-être parce que tout avait été organisé dans une telle précipitation, la chambre d'accouchement avait été installée juste à côté de la chambre de l'Impératrice.
On s'était contenté d'y apporter le lit d'accouchement préparé à l'avance.
L'Impératrice élevait souvent la voix.
L'Empereur ne quittait pas la chambre d'accouchement.
On n'entendait pas sa voix, mais chaque fois que l'Impératrice appelait le nom de l'Empereur, il était facile de deviner qu'il s'y trouvait.
Pour cette raison, il incomba à Reichardt et à Alicia d'accueillir la famille impériale et d'apaiser tous ceux qui patientaient dans la salle d'attente, hors de la chambre d'accouchement.
« Parmi la délégation d'Ischtern, dispensez de la fouille de sécurité les parents de Sa Majesté. »
« Oui, Votre Grâce. »
Reichardt donnait même des ordres qui auraient dû venir de l'Empereur.
« Aaaah ! »
Un bruit violent retentit depuis la chambre d'accouchement.
« … »
Alicia se tourna vers la chambre d'accouchement, le visage saisi.
Chaque membre de la famille impériale dans la salle d'attente retint son souffle.
« Elle se porte bien ! »
Aux voix des médecins du palais encourageant la mère, tous baissèrent la tête, le visage vidé.
« Eleanor ! »
Pour la première fois, la voix de l'Empereur résonna depuis la chambre d'accouchement.
Alicia, qui était assise, se leva d'un bond.
Les autres dans la salle d'attente se levèrent aussi, stupéfaits.
« Il est né. C'est un prince. »
Attirant Alicia contre lui, Reichardt approcha ses lèvres de son oreille et murmura.
Alicia se pressa contre la poitrine de Reichardt et laissa échapper un souffle.
« Aaah ! »
Comme c'étaient des jumeaux, le travail de l'Impératrice se prolongeait.
À chaque fois que les épaules d'Alicia tressaillaient, Reichardt l'apaisait en caressant le dos qu'il tenait entre ses bras.
Des voix rapides s'échangeaient à l'intérieur de la chambre d'accouchement.
« Ce sont des princes jumeaux identiques. »
Reichardt murmura à l'oreille d'Alicia.
Alicia leva les yeux vers Reichardt, les yeux embués de larmes.
« Qu... que faire ? Je suis si heureuse... Tant mieux.... »
Au murmure d'Alicia, Reichardt embrassa sa joue humide.
À l'intérieur de la chambre d'accouchement, des voix teintées de joie passaient entre les personnes.
Bientôt, la porte s'ouvrit et l'Empereur en sortit.
Ignorant tous ceux qui attendaient des nouvelles, il étreignit Reichardt et Alicia en même temps.
« La bénédiction que vous avez donnée s'est réalisée. Merci. »
Le visage de l'Empereur était d'un rouge profond, comme s'il avait pleuré.
Après avoir remercié Reichardt et Alicia, il rentra directement dans la chambre d'accouchement.
De l'intérieur parvint le rire d'Eleanor, empli de joie, ainsi que la voix de l'Empereur.
Bientôt, le médecin impérial sortit et annonça la situation.
« Les princes sont nés. Ils sont identiques, et ils sont nés avec trois minutes d'intervalle. Tous deux ont les cheveux blond platine comme Sa Majesté, et les yeux verts comme Sa Majesté l'Impératrice. »
Alicia, qui connaissait déjà la nouvelle, fut celle qui fut la plus saisie — et la plus ravie.
Reichardt apaisa Alicia une fois encore.
Les membres de la famille impériale réunis dans la salle d'attente s'inclinèrent tous d'un même mouvement.
« Félicitations à Sa Majesté l'Empereur et à Sa Majesté l'Impératrice ! »
Il n'y eut pas de banquet de célébration distinct.
L'Empereur et l'Impératrice dirent qu'ils ne pouvaient pas sortir car ils s'occupaient des jumeaux nouveau-nés, et ils ne transmirent brièvement leurs remerciements qu'aux invités venus pour la naissance des princes.
Personne ne manifesta de déception face à l'attitude de l'Empereur et de l'Impératrice.
Tous quittèrent le palais le visage rayonnant.
Toute cette nuit, des feux d'artifice furent tirés depuis le palais impérial pour annoncer la naissance des princes jumeaux.
Dans la capitale impériale, Baden, la résidence du grand-duc s'étendait devant le corps de logis principal, un vaste jardin autour duquel étaient disposés plusieurs bâtiments annexes.
Pour Alicia, désormais grande-duchesse de Tessen, Reichardt avait attribué la maison Adelheid, à l'est, comme appartements privés.
La maison Adelheid était un bâtiment de trois étages en marbre ivoire pâle.
Au rez-de-chaussée, un grand salon de banquet occupait le centre, avec une salle d'audience à droite et une salle de prière à gauche — ce n'était donc pas un espace de vie.
Les deuxième et troisième étages, eux aussi, ressemblaient moins à des quartiers d'habitation qu'à un coffre-fort pour les cadeaux de noces de la grande-duchesse.
Actuellement, la maison Adelheid était le bâtiment de la résidence où le plus de gardes étaient postés.
Les invités venus voir la grande-duchesse ne pouvaient rester que dans la salle d'audience de la maison Adelheid et dans la salle d'attente qui y était attenante.
Aux autres entrées de la maison Adelheid, des chevaliers se tenaient pour contrôler les accès.
Du matin au soir, Alicia recevait des invités dans la salle d'audience.
Lorsqu'elle prenait de brefs repos, elle montait au quatrième étage.
Pour cette raison, même les deuxième et troisième étages de la maison Adelheid étaient strictement contrôlés — mais le quatrième étage était gardé plus étroitement que n'importe où ailleurs.
Quand le soir venait, l'horaire d'audience de la grande-duchesse de Tessen prenait fin.
Les fonctions de contrôle d'accès des chevaliers s'achevaient également.
Après le coucher du soleil, très peu de personnes étaient autorisées à demeurer dans la maison Adelheid.
Au deuxième étage de la maison Adelheid, de grands cadeaux de noces étaient entreposés.
Dans le silence de la maison Adelheid, Alicia fouillait les lieux.
Un nouveau blason que la famille impériale accordait au grand-duché de Tessen.
Un écusson de grande-duchesse que la maison impériale octroyait à la grande-duchesse de Tessen.
Une double tiare que l'Impératrice offrait pour féliciter l'investiture de la grande-duchesse de Tessen.
Une tiare ornée d'une perle en forme de larme que la famille impériale prêtait à la grande-duchesse à vie.
Un coffre scellé pour la grande-duchesse de Tessen que Tessen remettait à Alicia en cadeau.
Une bague en saphir et une bague en aigue-marine que la famille impériale offrait comme alliances du grand-duc et de la grande-duchesse.
Un collier de diamants que Reichardt et Alicia avaient commandé pour commémorer leur mariage.
Des bracelets que Reichardt avait donnés à Alicia.
Les quatre robes qu'elle avait portées au mariage, et deux robes de rechange.
Les parures de bijoux assorties aux robes.
Un collier et une bague sertis d'une grosse émeraude.
Une parure de boucles d'oreilles en diamant jaune.
Des bracelets et des ornements de cheveux d'un travail exquis.
La parure de rubis de la duchesse Marguerite que Reichardt avait donnée à Alicia.
À l'intérieur d'un écrin de bijoux luxueux se trouvaient une tiare, des boucles d'oreilles, des bagues et un collier, chacun orné de rubis et de diamants.
Chaque rubis de la duchesse Marguerite était précieux comme un trésor.
Alicia laissa tous ces scintillements défiler.
« … »
Après avoir vérifié l'intégralité des deuxième et troisième étages pour la troisième fois, Alicia affichait une expression perplexe.
Parce qu'elle avait été sur le qui-vive, elle se sentait aussi vidée.
« Ce n'est pas là. »
Alicia ouvrit une fois de plus les tiroirs où les bijoux étaient rangés.
Elle les ouvrit tous sans exception, fouillant chaque recoin.
« Pourquoi n'est-il pas là ? »
Après avoir retourné les tiroirs à bijoux pour la cinquième fois, Alicia s'affala sur le fauteuil du salon, le visage dénué de toute force.
Assise sur le fauteuil destiné à la contemplation solennelle et magnifique de la salle des bijoux, l'expression d'Alicia n'était que sombre.
Combien de fois qu'elle regarde, la montre-pendentif n'y était pas.
« Où peut-elle bien être ? »
Au milieu des bijoux somptueux, Alicia marmonna pour elle-même, le visage morose.
Dans le rare temps libre qu'elle avait obtenu, elle avait attendu avec impatience le moment où elle trouverait le pendentif.
Mais il n'était pas là.
Il n'y avait même rien qui y ressemble.
Reichardt et la famille impériale ne lui avaient offert que des tières scintillantes et des bijoux extravagants.
« Haa. »
Alicia soupira, s'enfonçant dans l'abattement.
Les bijoux rayonnants, indifférents à la morosité d'Alicia, dispersaient des étincelles éblouissantes comme pour exhiber leur beauté.
Quitte la maison Adelheid, Alicia erra sans but.
Le parc de la maison Adelheid — composé de la fontaine Perséphone, de l'étang aux poissons et de la tour Sévérius — offrait bien des choses à voir.
Son visage, visitant le beau jardin, était plein de souci.
Devait-elle le dire ?
Non — elle ne devait pas.
Alicia hésitait, oscillant en arrière et en avant.
La montre qui l'avait plongée en enfer était arrivée en même temps que les cadeaux de noces que Reichardt avait envoyés.
Mais cette fois, elle n'y était pas.
Pourquoi ?
Sa curiosité et son incertitude s'emmêlaient, lui donnant le sentiment d'étouffer.
« Elle n'est pas là pour l'instant ? »
Peut-être parce que sa tête était en désordre, elle laissait sans cesse des mots s'échapper vers elle-même.
Alicia poussa un court souffle et se dirigea vers la résidence.
Par coïncidence, juste au moment où Alicia atteignait l'entrée, Reichardt rentrait.
« Alicia. »
« Rei. »
Alicia le salua d'un sourire.
Il était difficile de dire si c'était de la chance ou de la malchance.
« Il s'est passé quelque chose ? »
Reichardt congédia les personnes autour d'eux et conduisit Alicia à l'intérieur de la résidence.
Son geste pour renvoyer les domestiques était exercé et ferme.
Henrik, Roderick et les valets qui avaient essayé de les suivre hésitèrent et recularent, lisant la situation.
« Non. »
Alicia lut aussi la situation.
Ses yeux violets étudièrent Reichardt, remplis de choses à dire.
Reichardt observa le visage qui le jaugeait, puis fit semblant de ne pas remarquer.
« Comment as-tu passé ta journée ? »
« J'ai rencontré quelques amis que je veux parrainer, un peu. C'était ma seule audience aujourd'hui, et j'ai écrit une lettre pour proposer qu'Annie fasse ses débuts dans le monde de Baden. Et toi, Rei ? »
Chaque fois que Reichardt rentrait, il changeait de vêtements d'extérieur.
S'il ne le faisait pas, on n'avait pas l'impression qu'il était vraiment rentré — une manie bizarre à laquelle il tenait.
Tous ceux qui logeaient à la résidence du grand-duc connaissaient l'habitude de Reichardt.
Alicia la connaissait aussi.
Alors quand Reichardt rentrait, elle l'attendait d'habitude dans le salon de thé ou la bibliothèque.
Aujourd'hui, Alicia tournait autour de Reichardt après son retour.
C'est pour cela qu'il avait demandé si quelque chose n'allait pas — et pour cela qu'elle avait dit que non.
On avait l'impression qu'il se passait clairement quelque chose.
Elle était inquiète, mais Reichardt ne manifesta aucune suspicion sur le comportement d'Alicia.
Qu'il le veuille ou non, il n'appréciait pas qu'Alicia reste à ses côtés.
Reichardt ne passa pas par le vestiaire et alla directement au salon de thé.
Alicia avait l'air totalement inconsciente du comportement inhabituel de Reichardt.
« J'ai rencontré Sa Majesté seul trois fois, et j'ai reçu la visite du Grand Prêtre. Sa Majesté a essayé de me confier les préparatifs du banquet de célébration pour la naissance des princes jumeaux, alors je l'ai refilé au marquis Lennox. Le marquis Istevna y regardera à nouveau de toute façon. »
Reichardt parla comme un enfant plein de griefs en refermant la porte du salon de thé.
« Tu as vu Sa Majesté trois fois ? »
« Aujourd'hui, ce n'était même pas beaucoup. »
Alicia prépara le thé.
Reichardt aida en sortant les tasses.
« Sa Majesté veut donner à Alicia un poste spécial au palais impérial. Si je devais deviner, il essaie de faire de vous une "comtesse du palais". La tâche principale de la comtesse du palais est de trancher les affaires liées à la maison impériale avec l'intendant en chef et la gouvernante en chef. »
Alicia versa le thé dans la tasse de Reichardt.
« Merci. »
Reichardt remercia et goûta le thé.
« Comtesse du palais ? »
L'expression d'Alicia se plissa subtilement.
Elle avait quelque chose à dire, mais avant de pouvoir le dire, elle avait l'air d'avoir pris encore une autre inquiétude.
« C'est comme un surnom. S'il accorde un titre formel, Sa Majesté vous donnera un bon nom de titre. Mais si vous acceptez un poste spécial, les choses deviendront bruyantes. »
Pour la seule explication de Reichardt, Alicia sentit sa tête commencer à lui faire mal.
« Cela semble probable. »
Il semblait que l'Empereur avait décidé qu'Alicia était une prophétesse.
Ni Alicia ni Reichardt ne firent le moindre effort pour corriger le malentendu.
Plus que tout, Reichardt ne considérait pas que l'Empereur prenne Alicia pour une prophétesse comme un malentendu.
« Le Grand Prêtre a dit qu'elle a l'intention d'offrir à Alicia le poste de Grande Conseillère du Grand Temple. »
En parlant, Reichardt laissa échapper un faible sourire.
« Qu'est-ce que la Grande Conseillère du Grand Temple ? »
Alicia était toujours pourchassée par l'Empereur et le Grand Prêtre.
Elle les évitait sous prétexte d'être trop occupée, mais elle ne pouvait pas le faire indéfiniment.
Pris entre les deux, Reichardt affrontait chaque jour les interrogatoires — qui n'en étaient pas tout à fait — de l'Empereur et du Grand Prêtre.
Il repoussait calmement le harcèlement des plus hautes puissances.
Quand on l'interrogeait, il les provoquait parfois délibérément ou cherchait la querelle.
« C'est probablement comme vous faire grand-duc du Grand Temple. »
Reichardt dit sèchement.
« Ah.... »
Alicia ne tenta pas de corriger la remarque désagréable de Reichardt.
« Méfie-toi du Grand Prêtre. Le Grand Temple fera n'importe quoi pour ses objectifs en brandissant la "noblesse". La famille impériale est pareille. Autant que possible, méfie-toi des deux côtés. »
Aux mots de Reichardt, Alicia sourit faiblement.
« Oui. »
Après avoir bu son thé, Alicia posa sa tasse et se rapprocha un peu de Reichardt.
Reichardt observa Alicia en silence.
« Rei. »
« Oui. »
« J'ai quelque chose à... »
Alicia parvint enfin à parler.
Mais ses mots furent coupés net.
Reichardt attirait Alicia par les épaules et posa ses lèvres sur les siennes.
Le baiser s'approfondit en un instant.
'Non, pas ça... ce n'est pas ce que je voulais dire...'
Saisie, Alicia répondit activement au baiser avant de réaliser tardivement que ce n'était pas ça.
Mais quand elle reprit ses sens, elle était dans les bras de Reichardt, portée vers la chambre à coucher.
« Rei... »
Alicia appela Reichardt à travers son souffle rapide.
À présent, Reichardt avait maîtrisé l'art d'ouvrir et de fermer les portes d'une main tout en tenant Alicia.
Après l'exploit étonnant de tourner la poignée avec son coude, il referma la porte de son dos.
Boum.
La porte de la chambre se referma, ferme et nette.