……
Josephina regarda Alicia avec une expression comme si elle avait été profondément trahie.
Le visage de Daisy, habituellement impassible, s'était figé dans un large sourire.
Annie paraissait tendue et heureuse, comme si c'était elle la mariée.
« Rei. »
Alors qu'Alicia sortait dans la salle d'attente, elle chercha Reichardt du regard.
Reichardt avait lui aussi revêtu l'uniforme de grande tenue de la Cavalerie de la Garde Impériale.
« Alicia. »
Reichardt tendit la main vers Alicia.
Alicia inspira profondément, le visage plus résolu que jamais.
« Euh… pensez-vous que je m'en sortirai bien ? »
« Tu t'en sortiras bien. »
Reichardt encouragea Alicia de toute sa sincérité.
« Je m'en sortirai bien. »
Alicia parla comme un général à la veille de la bataille.
Elle serra fermement la main de Reichardt et se dirigea vers la chambre d'audience avec une détermination inébranlable.
Reichardt, entraîné par la main d'Alicia, laissa échapper un rire discret.
Le Grand Intendant, qui était à genoux devant la chambre d'audience, en ouvrit les portes en apercevant le Grand-Duc et la Grand-Duchesse de Tessen.
« Votre Majesté, le Grand-Duc de Tessen et la Grand-Duchesse sont arrivés ! »
Assis côte à côte dans la Grande Séance Royale, l'Empereur et l'Impératrice arboraient des sourires bienveillants.
Peut-être parce qu'il s'agissait d'une réception familiale, l'Empereur et l'Impératrice ne siégeaient pas sur l'estrade la plus haute, mais sur des fauteuils spécialement préparés.
Reichardt et Alicia avancèrent bras dessus, bras dessous.
À chaque pas, Reichardt resserra plusieurs fois la main d'Alicia passée sous son bras.
L'Empereur ne le montra pas, mais l'Impératrice jubilait comme une jeune fille.
L'accouchement approchant, l'Impératrice ne chercha même pas à dissimuler son ventre arrondi sous les ornements de sa robe.
Elle avait l'air fatiguée, comme on s'y attend en fin de grossesse, pourtant le visage d'Eleanor était le plus rayonnant qu'Alicia lui ait jamais vu.
« Votre Majesté, nous vous rendons hommage. »
« Votre Majesté, nous vous rendons hommage. »
Reichardt et Alicia s'avancèrent jusqu'à se tenir juste devant le couple impérial et s'inclinèrent.
« Votre Majesté l'Impératrice, nous vous rendons hommage. »
« Votre Majesté l'Impératrice, nous vous rendons hommage. »
Alicia et Reichardt achevèrent la salutation convenue et se relevèrent.
« Félicitations pour former un si beau couple marié aujourd'hui, Reichardt. Grand-Duchesse de Tessen, bienvenue dans la famille. »
« Grand-Duc, félicitations pour votre mariage. Alicia, bienvenue dans la famille. »
L'Empereur et l'Impératrice offrirent des salutations protocolaires, pourtant sincères.
Alicia fléchit les genoux et prit la main qu'Eleanor lui tendait.
« Je suis honorée. »
Alicia répondit le visage tout en sourires.
L'Empereur observa l'Impératrice et Alicia en ami, puis porta son regard vers son plus jeune frère qui se tenait devant lui.
« Je suis honoré. »
Point de sourire radieux de jour de noces.
Face à la réaction habituellement brève de Reichardt, l'Empereur détourna les yeux comme s'il s'y était attendu.
Ses yeux bleu ciel considérèrent Alicia avec une bienveillance chaleureuse.
« Grand-Duchesse de Tessen. »
« Oui, Votre Majesté. »
Alicia retira délicatement sa main de celle d'Eleanor et se tourna vers l'Empereur.
« Lorsque la Grand-Duchesse m'a dit précédemment… »
L'Empereur tenta de formuler une question qu'il portait depuis longtemps.
« Votre Majesté, je ne dois pas en dire davantage. »
Alicia, avec audace, coupa la parole à l'Empereur et parla d'une gravité solennelle.
Ses yeux violets, fixés sévèrement sur l'Empereur et l'Impératrice, brillaient d'une lueur mystérieuse.
……
Reichardt demeura silencieux aux côtés d'Alicia.
L'Impératrice Eleanor scruta les trois visages avec une expression à mi-chemin entre la compréhension et l'incompréhension.
L'Empereur n'avait pas l'intention d'en rester là si aisément.
« Je… »
« Votre Majesté, veuillez vous souvenir de mon insolence ce jour-là. Vous ne devez pas me demander plus de mots. Rien que de dire cela maintenant m'effraie et m'inquiète. »
Alicia fit comme si tout ajout provoquerait un désastre.
Cela la faisait ressembler à une prophétesse extraordinaire.
Le tourment d'une prophétesse qui aurait accidentellement révélé un secret interdit pesait dans l'air.
Les yeux bleu ciel de l'Empereur vacillèrent.
Il jeta un coup d'œil vers Eleanor.
« Votre Majesté ? »
Eleanor adressa à l'Empereur un regard qui demandait ce qui n'allait pas.
« Votre Majesté, Votre Majesté l'Impératrice. Merci pour vos félicitations. Nous allons maintenant prendre congé pour saluer les autres membres de la famille. Nous vous retrouverons au Grand Théâtre. »
Comme pour aider l'Empereur qui hésitait, Reichardt intervint.
« Vous pouvez vous retirer. »
L'Empereur permit à Reichardt et Alicia de partir.
« Nous vous retrouverons à la réception. »
Alicia offrit sa salutation à son tour et pivota avec Reichardt.
Leur pas en quittant la chambre d'audience était élégant et sans hâte.
Mais contrairement à leurs mouvements raffinés, leur allure était extrêmement rapide.
Les suivants qui les suivaient se mouvaient si affairément qu'on les aurait crus en train de courir à petits pas.
« Tu t'en es bien sortie. »
Reichardt murmura, caressant de son pouce la main d'Alicia passée sous son bras.
« Penses-tu qu'il a gobé l'histoire ? »
« Oui. »
Au chuchotement d'Alicia, Reichardt répondit fermement.
Tous deux se lancèrent un regard complice et esquissèrent un sourire.
Lors de la rencontre avec la famille impériale dans le Grand Salon, le visage d'Alicia parut nettement plus détendu.
« Votre Grâce, Grand-Duchesse. »
« Nous vous rendons hommage, Votre Grâce, Grand-Duchesse. »
Alicia accueillit légèrement les salutations du Marquis et de la Marquise de Lennox.
« Votre Grâce, Marquis. Marquise, merci d'avoir honoré notre mariage de votre présence. »
Le Marquis Lennox traita Alicia avec une amabilité restant juste dans les limites de l'étiquette, mais témoigna à Reichardt une affection intense.
Il saisit brutalement son cadet raide comme un piquet et lui claqua le dos à grands coups sonores.
« Félicitations pour être devenu un homme marié, Votre Grâce Grand-Duc Reichardt. »
« Je vous félicite également, Votre Grâce ! »
Le Marquis Istevna, ignorant l'ordre de passage, claqua à son tour le dos de Reichardt tout en échangeant des salutations avec le Marquis Lennox.
Parce que c'était un jour de fête, Reichardt ne mit pas beaucoup de force pour se dégager poliment de leurs mains.
« Aaah ! »
« Mon poignet, mon poignet, mon poignet ! Il casse ! »
Leurs bras et poignets saisis respectivement, le Marquis Lennox et le Marquis Istevna geignirent avec dramatisme.
« Merci pour les félicitations, Marquis Lennox, Marquis Istevna. Si vous faites n'importe quoi à la réception, tenez-vous prêts — tous les deux. »
Reichardt les menaça d'une politesse parfaite.
« Reichardt, mon petit frère. Nous ne faisions que… »
« Comment pouvez-vous dire cela ? Il s'en apercevra. Nous ne ferons rien, Reichardt. Fais confiance à tes frères, non ? »
Sur les paroles des deux marquis, Reichardt fit un geste signifiant qu'il voulait avoir une conversation sérieuse avec eux.
« Alicia ! »
Pauline appela Alicia d'une voix forte et l'enlaça étroitement.
Voyant cela, le Marquis Istevna piqua Reichardt du doigt.
« Pauline. »
Alicia parut surprise du brusque changement de ton de Pauline.
« Ta robe tout à l'heure était si jolie ! La deuxième robe est si jolie aussi ! J'ai hâte de voir la troisième. Ah, l'air extérieur. Ces jours-ci, je me bats avec les jumeaux chaque jour. Ils ne comprennent pas ce que je dis. Alicia — non, je devrais t'appeler Votre Grâce, Grand-Duchesse. »
Pauline déversa ses mots rapidement, sur un ton vif et enjoué.
« Non, nous sommes amies. M'appeler Alicia suffit. Mais les jumeaux ne sont nés que récemment. »
« Viens visiter le marquisat, Alicia. Bienvenue dans la famille. Nous sommes vraiment famille maintenant. J'étais contrariée parce que je me dispute avec les jumeaux chaque jour, mais aller et venir au palais impérial pendant que tu préparais le mariage m'a vraiment remonté le moral. Nous devons aller enfiler nos robes de réception. »
Pauline se retira tout en serrant fort Alicia contre elle et en lui tapotant le dos.
Alicia ne parvint pas à répondre convenablement au changement d'attitude de Pauline.
Tout ce qu'elle put faire fut d'écarquiller les yeux et de sourire.
Elle cligna des yeux, surprise que Pauline dise s'être sentie revigorée à aller et venir du palais, alors qu'elle faisait des cauchemars depuis une semaine avant d'arriver au palais.
« À plus tard. »
Pauline agita la main et pressa doucement Alicia de partir.
Son insistance était un conseil avisé.
Il restait peu de temps s'il fallait enfiler les robes de réception et gagner le Grand Théâtre.
Maintenant qu'Alicia y regardait, la robe de Pauline était extrêmement ornée.
La robe corail vif portait de gros ornements d'accent aux épaules et à la taille.
Elle allait aux traits nets de Pauline et aux lignes audacieuses de la robe.
Alicia accueillit avec un sourire le changement chez Pauline, qui portait toujours des robes où il fallait regarder de près pour deviner quelque recherche.
Alicia fit un léger câlin à Pauline, recula d'un pas et la salua.
« À plus tard. »
Reichardt saisit la main d'Alicia tandis qu'elle se détournait.
Tous deux augmentèrent graduellement leur allure, avançant presque en courant.
Il était temps d'enfiler la robe de réception.
L'espace que la famille impériale avait mis à disposition pour qu'Alicia et Reichardt se préparent était la Galerie du Prince Héritier.
La Galerie du Prince Héritier se dressait au sud-est du château principal du palais impérial.
Le Grand Théâtre où se tenait la réception se trouvait dans la Forêt du Grand Théâtre, et la Forêt du Grand Théâtre se situait à l'extrémité la plus septentrionale du domaine du palais.
Pour aller de la Galerie du Prince Héritier à la Forêt du Grand Théâtre, ils devaient sortir par la Cour du Prince Héritier et traverser la vaste Forêt du Prince Héritier.
Ce n'est qu'après avoir suivi le chemin qui longeait la Promenade du Dragon, la Forêt de l'Eau et la Fontaine du Matin, puis franchi l'Étang du Fer à Cheval, qu'ils pouvaient atteindre l'entrée de la Forêt du Grand Théâtre.
Songeant à la distance jusqu'à la salle de réception, Alicia avait envoyé les demoiselles d'honneur en avance.
Elle avait fait partir tout le monde devant.
De retour dans la salle de préparation, elle enfile la troisième robe toute seule.
La robe de réception d'Alicia était la plus simple des six robes.
En revanche, elle portait de longs pendants d'oreilles somptueux qui frôlaient presque la ligne de ses épaules.
Son ornement de cheveux, son collier et ses bracelets étaient tous assortis aux mêmes pierres que les boucles d'oreilles pour créer une harmonie.
Comme Alicia mettait les boucles d'oreilles que ses amies avaient mises de côté et se regardait dans le miroir, elle s'arrêta un instant.
Peut-être parce qu'on l'avait laissée seule dans un espace si fastueux, un étrange sentiment monta en elle.
Ce n'est que maintenant que la réalité du mariage s'ancra véritablement.
« Alicia ? »
Depuis l'extérieur de la porte, Reichardt appela Alicia.
Ce n'était pas une voix qui la pressait.
C'était une voix emplie d'inquiétude et de sollicitude.
« C'est fini. »
Alicia sortit de son étrange rêverie.
Puis elle ouvrit la porte d'un pas vif — et se figea.
Reichardt, vêtu de l'uniforme rouge de l'Ordre Doré des Chevaliers avec une écharpe bleue, l'attendait.
Il s'approcha et lui posa sur les épaules l'écharpe bleue qu'il tenait.
« On y va ? »
« Oui. »
Alicia et Reichardt se prirent la main et coururent hors de la Galerie du Prince Héritier.
Lorsqu'ils pénétrèrent dans la Cour du Prince Héritier, Reichardt ralentit progressivement leur allure.
« Tu ne dois pas te fâcher. »
« Je ne me fâcherai pas — »
Alicia, s'adressant à ce visage parfait, referma la bouche.
Dans la Cour du Prince Héritier, une créature errait — de celles qui feraient pâlir les gens du palais s'ils la connaissaient.
C'était le plus grand Lusa qu'Alicia ait jamais vu.
« Tu as dit que tu ne te fâcherais pas. »
Reichardt dit, tirant Alicia par la main.
Son visage souriant semblait parfaitement amusé.
Alicia ne releva pas qu'elle n'avait pas fini sa phrase — cela aurait été trop mesquin.
Reichardt monta sur le Lusa.
Il tendit la main, et Alicia la saisit et s'élança sur le Lusa comme si elle volait.
« Nous descendons à la Fontaine du Matin. »
Alicia dit avec une rare sévérité.
« Très bien. De toute façon, je comptais descendre à la Forêt de l'Eau. »
Reichardt embrassa la joue d'Alicia et lança le Lusa au galop.
Alicia ne put s'obstiner à suivre le plan initial.
Le Lusa chargea à une vitesse bien supérieure à tout ce qu'Alicia avait connu.
Derrière elle, Reichardt enlaça Alicia assise devant et rit.
En voyant ce visage, Alicia finit par rire à son tour.
La Forêt du Grand Théâtre se dressait à l'extrême nord du domaine du palais et était d'une ampleur grandiose, même parmi les forêts du palais.
Tout le monde avait supposé que les mariés arriveraient bien plus tard.
Les invités attendaient tranquillement en profitant du banquet offert par l'Empereur et l'Impératrice.
« Le Grand-Duc de Tessen et la Grand-Duchesse de Tessen sont arrivés. »
À l'annonce du Grand Intendant, tout le monde cessa de manger.
L'Empereur se leva pour accueillir le couple grand-ducal.
Les invités qui s'étaient levés avec l'Empereur levèrent leurs verres d'un même mouvement pour rendre hommage.
« Reichardt, vous êtes arrivés vite. »
L'Empereur, verre en main, s'adressa à Reichardt et Alicia.
« Frère, merci pour votre hospitalité. »
Reichardt répondit légèrement.
« Grand-Duchesse, bienvenue. »
L'Impératrice, restée assise, leva son verre vers Alicia.
« Votre Majesté l'Impératrice, merci pour votre hospitalité. »
Alicia offrit sa salutation selon l'étiquette.
« Nous avons hâte de vous voir danser. »
L'Impératrice agita les doigts en guise de salut.
Alicia sentit une douleur fantôme pulser au creux de sa nuque, mais conserva son sourire.
Depuis qu'Eleanor était entrée au palais, une tradition s'était instaurée lors des réceptions palestriennes : les mariés exécutaient une danse.
Alicia ne détestait pas danser.
Mais elle ne l'aimait pas non plus.