Un jour où le froid de l'automne et la chaleur résiduelle de la fin de l'été coexistaient.
Dès l'aube, chaque cloche de beffroi à travers l'Empire sonna les heures.
C'étaient les cloches de célébration pour un mariage royal.
Dès les heures sombres du matin, les abords du palais impérial fourmillaient de foules venues assister au mariage royal.
Après que la cloche annonçant le soir eut sonné longuement et lentement, la porte principale menant à la chapelle impériale s'ouvrit peu à peu.
Le long de la route principale menant au palais, les Chevaliers impériaux se tenaient sans intervalles, retenant la foule.
Un carrosse à quatre roues transportant la mariée glissa en douceur sur la belle route.
L'énorme carrosse couleur crème roula droit sur la longue allée, franchit les portes du palais et se dirigea vers le parvis de la chapelle.
Henrik, qui menait le carrosse, l'arrêta en douceur, descendit du siège de cocher et ouvrit la portière.
Les demoiselles d'honneur, déjà prêtes, accueillirent la mariée.
« Félicitations, Alicia. »
Alicia descendit du carrosse, recevant le salut de Daisy.
Aux côtés de Daisy se tenaient Josephina et Anne.
Toutes trois portaient des robes beiges aux détails légèrement différents.
Alicia, en robe d'un blanc pur, se dirigea vers l'endroit où le tapis rouge avait été déployé.
« Son Altesse la Grande Duchesse ! »
« Votre Grâce ! »
À l'apparition d'Alicia, des cris désespérés jaillirent parmi les gens qui se tenaient loin.
« Ne regardez pas en arrière. »
Josephina dit solennellement en arrangeant l'ourlet de la robe d'Alicia.
« Ils m'appellent "Votre Grâce", Grande Duchesse. »
Alicia murmura, le visage en feu.
Les demoiselles d'honneur, voyant son expression visiblement tendue, éclatèrent de rire.
Les gens autour d'Alicia l'appelaient déjà « Votre Grâce ».
La voir s'effrayer à nouveau du titre de « Votre Grâce » était mignon — et amusant.
Le mariage suffisait-il à troubler même l'Alicia toujours inébranlable ?
C'était frappant de voir quelqu'un qui avait traversé la guerre comme si de rien n'était, inhaler maintenant si fort que ses épaules se soulevaient et s'abaissaient.
Alicia était plus nerveuse que jamais.
La foule rassemblée dehors était immense.
Chaque fois que la foule criait vers Alicia, l'air lui-même semblait vibrer.
Malgré les avertissements répétés de Josephina et Daisy, Alicia ne cessait de jeter des regards vers la source du vacarme.
Ceux rassemblés autour du palais étaient en liesse pour le premier grand festival depuis longtemps.
La Grande Duchesse angélique, dont on murmurait l'existence, portait une robe d'un blanc pur et un voile éblouissant.
La robe à épaules découvertes traçait des lignes élégantes et fluides.
L'ourlet devant tombait à une longueur nette, mais l'arrière traînait longuement, si bien que deux demoiselles d'honneur devaient le tenir de chaque côté et l'étaler.
Chaque fois que le vent soufflait, le long voile, maintenu en place par un diadème de diamants, ondulait.
« Un, deux, trois, on avance à trois. Un, deux, trois ! »
Alicia posa le pied sur le tapis rouge.
Au moment où elle fit un pas, une soprano se mit à chanter au rythme de la marche de la mariée.
En écoutant « Ô Souffle de la Lumière Éternelle » chanté par la soprano, Alicia gravit les marches.
Les demoiselles d'honneur, après avoir arrangeé la robe et le voile pour qu'ils se déploient correctement, reculèrent un instant.
Alicia monta seule les marches menant à la chapelle.
La foule rassemblée autour du palais la regardait.
À chaque pas d'Alicia, les spectateurs acclamaient.
Les demoiselles d'honneur attendirent que le vent soit favorable, puis suivirent rapidement quand Alicia s'apprêta à entrer dans la chapelle.
Josephina tenait la longue traîne de la robe, tandis que Daisy et Anne tenaient les extrémités du voile de chaque côté pour qu'il flotte joliment.
À l'entrée de la mariée, les invités portèrent sur elle des regards curieux.
Elle n'avait fait que paraître, pourtant l'extérieur était déjà en liesse.
Au rugissement de la foule massée devant le palais, accueillant la mariée, on aurait dit que le sol allait trembler.
Il y avait eu des mariages royaux auparavant, mais jamais une mariée accueillie de la sorte.
Même à l'intérieur de la chapelle, Alicia marcha seule.
Sa robe élégante et fluide la porta vers son époux.
Reichardt, en uniforme de cérémonie bleu marine, se tourna vers Alicia.
Il tendit la main à la mariée qui approchait.
Alicia saisit doucement la main de Reichardt.
Les invités observèrent les mariés, ne manquant pas un instant.
Reichardt souleva avec soin le voile qui ombrageait le visage d'Alicia et le rejeta en arrière.
Le voile inhabituellement grand, maintenu en place par un diadème de diamants, était doux et délicat.
Son bord était rempli de broderies complexes sans le moindre espace, mais Reichardt n'y prêtait aucun intérêt.
Le visage de la mariée, caché derrière le voile, fut révélé.
Reichardt sourit des yeux en regardant Alicia.
« Alicia. »
« Rey. »
« Aujourd'hui, tu es vraiment belle. »
Les places VIP les plus proches des mariés s'agitèrent légèrement.
Tous portaient des visages qui se demandaient si la voix qu'ils venaient d'entendre de Reichardt était réelle.
En particulier, parmi les camarades de l'Académie impériale en tenue de chevaliers — toussotement ! — un accès de toux éclata.
« Tousse, tousse ! »
C'était la section où se trouvaient l'Empereur, l'Impératrice et la famille impériale, mais il était difficile de cacher leur choc et leur surprise.
La famille impériale était tout aussi décontenancée.
De bas murmures circulèrent parmi eux.
« Est-ce que Reichardt… sourit en ce moment ? »
« C'est bien Reichardt, non ? »
Le sourire ne quitta pas le visage de Reichardt tandis qu'il regardait la mariée.
Depuis l'apparition d'Alicia, ses yeux souriaient.
« Merci. Rei, toi aussi tu es belle. Tu es vraiment beau. »
Alicia adressa aussi un sourire à Reichardt.
Des yeux dorés et des yeux violets se sourirent.
Aucun des deux n'essaya de cacher son sourire.
Le mariage se déroula sous l'office du Grand Prêtre Banie.
Banie, vêtu d'un uniforme pourpre foncé, se tenait devant eux et déplia les vœux de mariage.
En tout autre jour, tous auraient été captivés par l'allure angélique de Banie, mais nul invité dans la chapelle ne put détacher les yeux des futurs époux.
Jusqu'ici, les mariages du Grand Duc de Tessen avaient toujours été solennels et sombres.
On s'attendait à ce que celui de Reichardt soit du même acabit.
Mais les deux qui devenaient mari et femme aujourd'hui ne cessèrent de se sourire tout du long.
Reichardt parcourut des yeux les vœux.
Son regard doré se fixa sur le second mot — et ne put bouger.
Le second mot des vœux était écrit en caractères inconnus qu'on ne pouvait lire.
Comme pour l'encourager, Alicia serra la main qu'elle tenait.
« Je… »
Reichardt commença à lire les vœux à haute voix.
« ...celui qui hérite de la promesse. »
Alicia remua les lèvres et murmura si bas que seul Reichardt put l'entendre.
« Moi, celui qui hérite de la promesse, Reichardt. Alicia, je te prends pour épouse, et à partir d'aujourd'hui j'avancerai. Dans les bons comme dans les mauvais moments, dans la richesse et la pauvreté, dans la maladie et la santé, jusqu'à la mort, je t'aimerai et te chérirai. »
Le regard du Grand Prêtre, qui aurait dû surveiller les vœux, se figea sur Reichardt.
« Moi, celle qui accomplit la promesse, Alicia. Reichardt, je te prends pour époux, et à partir d'aujourd'hui j'avancerai. Dans les bons comme dans les mauvais moments, dans la richesse et la pauvreté, dans la maladie et la santé, jusqu'à la mort, je t'aimerai et te chérirai. »
Alicia lut les caractères inconnus sans hésiter.
Le Grand Prêtre Banie regarda alternativement Alicia et Reichardt, les yeux tremblants.
Alicia et Reichardt ne se regardèrent l'un l'autre.
Des sourires débordèrent sur les visages tournés l'un vers l'autre.
D'un geste, le Grand Prêtre autorisa les prêtres à s'approcher.
Les prêtres présentèrent les alliances qu'ils avaient préparées aux mariés.
Reichardt passa à l'annulaire d'Alicia l'anneau transmis de génération en génération de la famille impériale à la Grande Duchesse de Tessen.
Reichardt regarda Alicia — qui portait désormais un large anneau de saphir — avec inquiétude.
Alicia lui sourit.
Reichardt lui rendit son sourire, suivant son exemple.
Alicia passa à l'annulaire de Reichardt une alliance d'aigue-marine au dessin exactement identique à celle de saphir.
Ils se sourirent.
Seuls des sourires heureux se poursuivirent, sans fin.
« C'est bon. »
Alicia murmura avec un sourire pour que seul Reichardt l'entende.
« D'accord. »
Reichardt obéit aux paroles de la mariée.
Un prêtre tenant une plume et un encrier s'approcha d'Alicia et Reichardt.
Reichardt trempa la plume et signa sous ses vœux de mariage.
Le prêtre auprès d'Alicia l'invita à signer.
Alicia trempa aussi correctement la plume et signa sous ses propres vœux.
Gratt, gratt.
Le grattement sec de la plume sur le papier résonna.
« ...je déclare par la présente que le Grand Duc de Tessen et la Grande Duchesse de Tessen sont désormais mari et femme... »
À la déclaration du Grand Prêtre, Reichardt et Alicia se tournèrent.
Au son de l'orgue emplissant la chapelle, tous deux marchèrent main dans la main.
Peu après, tous les invités se levèrent — sauf l'Empereur et l'Impératrice — et chantèrent une bénédiction pour le couple désormais Grand Duc et Grande Duchesse de Tessen.
En écoutant la bénédiction, tous deux sortirent ensemble par la même allée qu'ils avaient chacun empruntée.
Ils s'arrêtèrent au premier palier des marches de la chapelle.
Cet endroit s'appelait l'Escalier du Serment.
Dans un mariage impérial, la tradition voulait qu'on s'échange un baiser public sur l'Escalier du Serment, sous les yeux du monde.
Au moment où leurs regards s'emmêlèrent, Alicia et Reichardt s'embrassèrent — sans que l'un ou l'autre ne bouge le premier.
Alicia et Reichardt étaient dans un carrosse découvert, sans toit, roulant sur la route principale du palais.
« Son Altesse la Grande Duchesse ! »
« Votre Grâce ! »
Alors qu'ils apparaissaient devant la chapelle, un nombre incroyable de gens les acclamèrent.
Tous deux saluèrent la foule en liesse.
Chaque fois qu'Alicia saluait, des sons émus jaillissaient de la foule.
Alicia en fut émue à son tour.
« Tout le monde est si gentil. »
Alicia murmura, le visage stupéfait, en se tournant vers Reichardt.
Voyant son sourire innocent, Reichardt sourit aussi.
« Bien sûr qu'ils le sont. »
La procession en carrosse était un moment pour le couple de remercier le peuple qui célébrait leur mariage.
Du Grand Duc et de la Grande Duchesse de Tessen, c'était Alicia que les gens voulaient voir.
La Grande Duchesse angélique de Tessen qui guidait le « Grand Duc démon » sans être souillée par les ténèbres, le menant sur le droit chemin.
Aujourd'hui, Alicia était vêtue comme l'ange dont les gens rêvent dans les contes de fées.
Enveloppée d'un voile qui flottait hors du carrosse, Alicia ressemblait à un tableau.
Reichardt sourit et salua la foule en liesse, tout en souriant en regardant Alicia faire de même.
Au moment où Alicia se tourna vers lui, il embrassa la joue de la mariée.
« ...A-attends, est-ce qu'on a le droit de faire ça maintenant ? »
dit Alicia, surprise.
« Je ne sais pas. »
répondit Reichardt avec un sourire radieux.
Il entendit les gardes escortant le carrosse émettre des bruits paniqués.
La cavalerie qui suivait réagit de la même manière.
Seul Henrik, menant le carrosse découvert, affichait une expression satisfaite, béate.
Au sourire de Reichardt, Alicia sourit aussi et salua encore plus énergiquement.
Reichardt, sachant exactement comment cela paraîtrait aux autres, passa un bras autour de la taille d'Alicia et la tira contre lui.
Pour tous les spectateurs, cela ressemblerait probablement à un Grand Duc imprégné de ténèbres convoitant une mariée angélique.
Ce n'était pas tout à fait faux, alors il s'en soucia peu.
Il trouvait simplement amusant qu'à chaque fois qu'il souriait à Alicia, les gens qui le connaissaient retenaient leur souffle, choqués.
Même ceux qui lui étaient proches, comme Roderick et Juan, parurent décontenancés, appelant leur mère ou leur père.
Les camarades de l'Académie impériale, et même la famille impériale liée par le sang, réagirent de même.
Il n'aimait pas les entendre chuchoter sérieusement pour savoir si leurs yeux étaient défaillants, s'ils hallucinaient.
Mais quoi qu'il fît pour ne pas écouter, tout lui parvenait.
Reichardt entendit « Ah ! » « Argh ! » « C-c'est vrai ? » « M-Maman… je vois des choses. » et se comporta comme s'il n'avait rien entendu.
Il effaça de tels mots comme s'ils étaient des sons qui n'existaient pas.
Alicia sourit avec gratitude en saluant la foule en liesse.
Reichardt sourit en la regardant.
Dans le carrosse transportant les mariés, le rire ne s'arrêta jamais.
Le carrosse découvert ramenant les deux au palais impérial.
Avant le banquet, le Grand Duc de Tessen et la Grande Duchesse de Tessen eurent officiellement une audience avec l'Empereur et l'Impératrice pour recevoir leurs félicitations.
Après avoir rencontré l'Empereur et l'Impératrice, ils devaient saluer le reste de la famille impériale.
Avant d'entrer dans la salle d'audience, Alicia changea pour sa seconde robe.
Les demoiselles d'honneur étaient déjà arrivées, changées en robes de banquet, et attendaient.
Josephina, Daisy et Anne bougeaient en parfaite synchronisation, aidant à la parure de la mariée.
« Votre Grâce le Grand Duc, vous êtes arrivé. »
Au bruit venant de la salle d'attente, Josephina grogna.
« Quel sans-gêne. »
« Son Altesse veut juste voir la mariée au plus vite. »
dit la baronne Connie de Langse avec une expression satisfaite.
« C'est moi qui lui ai dit de venir. »
dit Alicia en se levant.