L'aîné parmi les neveux mâles survivants de Raphaello Manners.
Le fils en bas âge du neveu que Raphaello Manners chérissait le plus.
Un descendant d'un ancêtre qui avait autrefois été chef de la maison Manners et servi comme chancelier.
Toutes sortes de gens se présentèrent, affirmant être les plus légitimes marquis de Manners.
Avec le titre de marquis en jeu, la maison Manners se déchirait de l'intérieur.
La marquise de Manners et Viviana persuadèrent leurs parents en exploitant la position de la baronne de Goggins au palais impérial et ses liens de famille.
Avec la baronne de Goggins étroitement liée au palais, il profiterait davantage à la maison que Viviana devienne marquise.
Malgré les instances de sa mère, Viviana n'avait aucun intérêt à devenir la marquise de Manners.
Elle ne voulait pas le céder à qui que ce soit — mais elle ne le voulait pas pour elle non plus.
Le fardeau d'hériter du titre et de diriger la maison lui semblait étouffant.
Mal à l'aise dans sa demeure, Viviana vint à Ruffkin Street.
Même ici, partout où elle allait, on ne parlait que du mariage d'Alicia et du grand-duc de Tessen.
Il suffisait de l'entendre pour que son estomac se noue, mais c'était encore préférable à rester chez elle.
« Revenez nous voir, Mademoiselle. »
Un commis s'inclina poliment devant Viviana alors qu'elle quittait la boutique.
« Merci. »
Viviana avait fait en sorte que ses achats soient envoyés au manoir, et s'apprêtait à arpenter la rue une fois de plus.
« Oh — Viviana. »
Octavia interpella Viviana alors qu'elle s'engageait dans la ruelle bordée de boutiques.
« Ah, Octavia. Vous allez bien ? »
Ces temps-ci, Viviana ne tenait à revoir personne de sa connaissance.
Elle n'y aurait droit qu'à des consolations et de moroses paroles de pitié.
Mais elle ne pouvait faire semblant de ne pas connaître quelqu'un qui la saluait.
« Cela fait un moment, Viviana. »
Ce fut un soulagement que ce soit Octavia, du moins.
Octavia n'était généralement pas du genre à débiter des sottises qui rongent les nerfs.
« En effet. »
Viviana répondit délibérément sans chaleur.
La prompte Octavia aurait dû saisir l'invitation et s'effacer sur cela seul.
« J'ai entendu des nouvelles de la maison Manners. Il semble que le conflit n'ait pas cessé dans le marquisat. Dans les rumeurs secrètes qui courent, on dit que certains pousseraient même l'enfant illégitime du défunt marquis pour s'emparer du siège ? »
Octavia parla voix basse, enchainant des mots qui sonnaient comme de l'inquiétude.
Mais seul son ton paraissait inquiet — ce qu'elle disait frisait la moquerie.
« Qu'avez-vous dit… ? »
L'expression de Viviana changea instantanément.
C'était désagréable qu'Octavia, de toutes personnes, se conduise ainsi.
« L'influence de la maison Manners n'est plus ce qu'elle était. Cela doit vous déchirer le cœur, Viviana. »
D'une voix dégoulinante de pitié, Octavia continua de déverser des grossièretés.
Ses yeux légèrement courbés et ses lèvres retroussées scrutaient Viviana.
Le mépris était difficile à supporter.
La maison Manners tenait encore bon.
Octavia — seulement la fille d'un baron — n'était pas quelqu'un qui pouvait les regarder de haut.
« Que dites-vous, Octavia ? Avez-vous perdu la raison ? »
« Oh, Viviana. Perdue… perdue la raison… ? Comment pouvez-vous dire une chose pareille ? Pourquoi vous mettez-vous en colère ? Ai-je tort en quelque chose ? »
Octavia haussa le ton sans la moindre once de tact.
En un instant, tous les regards se braquèrent sur elles deux.
« Ne pouvez-vous baisser la voix ? »
Viviana s'approcha et lui répondit d'une voix basse, tranchante.
« Lady Viviana. N'êtes-vous pas celle qui a oublié ses manières ? Que j'élève la voix ou que je la baisse — n'est-ce pas au locuteur d'en décider ? Je ne comprends vraiment pas ce que j'ai dit qui vous a offensée. Je m'inquiétais, ayant entendu des rumeurs selon lesquelles on pousserait même un enfant illégitime. »
Octavia déversa d'autres paroles qui feraient bouillir de colère rien qu'à les entendre.
Paniquée, Viviana se porta tout contre Octavia.
Thud !
Au moment où Viviana fit un pas menaçant —
Octavia chancela et s'effondra au sol.
« Viviana ! »
Viviana avait été sur le point d'appeler Octavia pour la prévenir, mais elle resta interdite.
Octavia se couvrit la joue de sa main et releva vers Viviana des yeux embués de larmes.
« Octavia… ? »
Désormais, on ne se contentait plus de jeter des coups d'œil — on s'approchait, chuchotant ouvertement.
« Viviana, comment avez-vous pu la frapper ! »
Octavia cria, sanglotant comme si elle était la femme la plus malheureuse du monde.
« …… »
Viviana resta stupéfaite.
Elle ne comprenait pas ce qui venait de se passer.
Octavia serrait sa joue et tremblait, pleurant pour de bon.
« Comment avez-vous pu faire cela brutalement à quelqu'un qui vous saluait parce qu'elle était heureuse de vous revoir ? Comment des amies peuvent-elles se traiter ainsi ! »
Octavia hurlait des absurdités comme si c'était la vérité.
« …De quoi parlez-vous… »
Viviana tenta d'aider Octavia à se relever.
À la main rudement tendue de Viviana, Octavia convulsa et poussa un cri.
L'instant où la main de Viviana la toucha, la tête d'Octavia bascula violemment sur le côté, comme un tableau.
« Aah ! Viviana… comment avez-vous pu… »
Octavia balbutia, le visage d'une pâleur mortelle.
Ses épaules tremblantes n'avaient rien que de pitoyable.
« Je… »
Le problème était que Viviana passait pour l'agresseuse.
« Octavia ? »
À cet instant, une voix chaude, douce, appela l'Octavia qui pleurait théâtralement.
Octavia accueillit la propriétaire de la voix comme on accueille son sauveur.
« Alicia…. »
L'esprit de Viviana était en ruines.
Alicia — qui aurait dû balayer Queen Street à mains nues — s'avança légèrement et releva l'Octavia affaissée.
Le visage en larmes d'Octavia semblait totalement vrai.
« Lady Viviana. J'ai ouï dire que vous traversiez une période difficile ces temps-ci, mais devez-vous évacuer votre chagrin en étant cruelle envers une amie ? »
Alicia parla comme un juge sévère.
Ce fut le moment où un clou fut enfoncé dans Viviana — la marquant comme une personne dure qui frappait ses amies.
« Vous me tends un piège… ! »
Incapable d'y croire, Viviana tenta d'abord de les séparer.
Elle avait l'impression qu'elle devait faire quelque chose.
Octavia se posa en bouclier devant Alicia, bloquant la main qui s'approchait de Viviana.
Rip !
Dans l'empressement de Viviana, le ruban d'Octavia se déchira.
« …C-c'est… »
Viviana fixa le ruban déchiré pris dans sa main, le visage bouleversé.
Elle n'avait pas voulu faire de mal à Octavia.
Même si elle subissait une injustice, elle voulait éclaircir le malentendu.
« Lady Viviana, je croyais que nous étions amies, mais je suppose que je me trompais. Allons-y, Alicia. Je vais bien… »
Octavia se détourna, les larmes coulant sur son visage dans la douleur.
Alicia soutint l'Octavia chancelante tandis qu'elles s'éloignaient.
« …… »
Seule Viviana resta sur Ruffkin Street, avec les gens qui chuchotaient sur elle.
Viviana s'enfuit comme si elle fuyait.
Ce soir-là, les rumeurs sur le tempérament arrogant de Viviana Manners se répandirent vite.
L'incident où Viviana avait calomnié Alicia, et les choses qu'elle avait faites à d'autres dames, furent ressortis.
Dans Baden, la réputation de Viviana s'effondra à une vitesse vertigineuse.
En quelques jours à peine, l'opinion publique se dégrada au-delà de tout redressement.
Alors que couraient des rumeurs selon lesquelles Viviana pourrait devenir la prochaine marquise de Manners, l'atmosphère devint encore plus laide.
Finalement, la maison Manners annonça qu'elle chercherait un nouvel héritier.
Alicia se rendit au manoir du marquisat de Rain pour la première fois depuis un moment.
C'était le jour où sa famille était venue de Rain.
La marquise Marine Rain et Félix logeaient au manoir du marquisat de Rain à Baden.
Harry de Juma, Francis d'Echeveria, et des gens de la baronnie d'Appel prévoyaient également de loger au manoir de Rain.
Tout le monde était affairé, et le temps filait rien qu'à parler de ce qui s'était passé depuis leur dernière rencontre.
Entre manger, rire et bavarder, elle ne savait plus où passaient les heures.
Alicia mangea jusqu'au soir et rentra à la résidence du grand-duc.
Il était trop tard pour parler de soirée, mais trop tôt pour parler de nuit profonde.
« Avez-vous passé un bon moment avec votre famille, Votre Altesse ? »
Henrik servit Alicia et la regarda avec des yeux humides.
« Oui. La prochaine fois, Henrik, mangez avec nous. »
Aux paroles d'Alicia, Henrik parut profondément ému.
« Ce serait un honneur. »
Ces temps-ci, l'humeur d'Henrik était à son comble.
La résidence du grand-duc — toujours solitaire — débordait d'invités et de choses à faire.
Il y avait eu beaucoup de travail avant, aussi.
Mais c'était un travail solitaire : classer des documents, des rapports frontaliers, des listes de visiteurs à refuser.
Rien d'étincelant comme des mariages, des banquets et des jours de fête.
« Y a-t-il eu quelque chose d'inhabituel ? »
« Sa Majesté a envoyé quelqu'un. »
« Mais je n'étais pas là… »
Alicia le dit hardiment, avec un visage qui semblait pourtant encore prudent.
Henrik acquiesça vigoureusement pour montrer qu'il avait bien géré.
Il avait l'air parfaitement fiable.
« Et Sa Majesté l'impératrice également. Sa Majesté a envoyé des perles, disant que les perles pour les boucles d'oreilles en perles à porter avec la dernière robe étaient trop petites. »
« Encore ? A-t-elle oublié les perles qu'elle a envoyées hier ? »
« Oui. Elle a dit que ces perles lui semblaient encore petites, alors elle en a envoyé de nouvelles. »
Alicia aurait dû se sentir heureuse et honorée par l'intense attention de l'Empereur et de l'Impératrice.
Elle ne devait pas manifester de mécontentement face à cette chaleur familiale.
« Quoi d'autre ? »
« Debi dit que Sa Majesté pourrait faire modifier votre voile, Votre Altesse. »
Puisque personne n'écoutait, Alicia n'accumula pas les mots de gratitude pour l'affection débordante de la famille impériale.
Elle esquiva cet amour encombrant par un sourire maladroit.
« Sa Majesté n'aime pas le voile ? »
« N'est-ce pas parce qu'elle vous chérit, Votre Altesse ? »
Henrik avait l'air fier, comme s'il était lui-même le destinataire de l'affection de l'impératrice.
« Je suppose. »
Parler de cela avec Henrik ne mènerait nulle part.
Ce qu'Alicia trouvait amplement somptueux, Henrik et l'impératrice le regrettaient comme « trop simple ».
Avec Joséphine et Pauline à ses côtés criant « Plus extravagant ! », le résultat final dépassait toujours les attentes d'Alicia.
« Reposez-vous, s'il vous plaît. »
Henrik se retira avec les convenances.
Il allait probablement imaginer des moyens de décorer le banquet post-nuptial encore plus somptueusement.
« Ah. »
De retour dans sa chambre, Alicia se souvint de quelque chose et se retourna.
Il y avait quelque chose à ajouter à la liste des invités du mariage.
Elle alla directement dans la chambre de Reichardt.
Elle y arriva en un instant, puis hésita devant la porte.
C'était dommage qu'elle n'ait pas su si Reichardt était rentré — elle avait parlé d'autre chose avec Henrik plus tôt.
Henrik a dû oublier.
Ces temps-ci, toute l'attention d'Henrik était concentrée sur le mariage d'Alicia et Reichardt.
Plus précisément, sur la façon de l'orner pour qu'il soit somptueux et majestueux.
Reichardt était occupé par ses devoirs officiels.
Il semblait que l'Empereur ait l'intention de pressurer Reichardt jusqu'à la dernière once de travail avant que le duché de Tessen ne soit formellement établi.
Il rentrait tard chaque nuit.
Elle frappa par politesse, mais le silence régna.
Il semblait qu'il serait en retard à nouveau aujourd'hui.
« Rei ? »
Au cas où, Alicia regarda autour d'elle et entra dans la chambre.
Comme prévu, c'était calme.
Elle ne sentit aucune présence.
« Il n'est pas là, apparemment. »
Marmonnant sa déception, elle chercha la liste des invités du mariage.
Elle scruta l'énorme chambre, mais la liste d'invités en révision finale n'était pas en vue.
Elle se demanda si elle avait été emportée au bureau, mais cela ne semblait pas probable.
Chaque fois que Reichardt avait du temps, il invitait Alicia dans sa chambre et ils décidaient ensemble des questions du mariage.
Donc la liste d'invités était toujours dans sa chambre.
Alicia cessa de se contenter de jeter des coups d'œil et commença à chercher sérieusement.
Fouiller la chambre de quelqu'un en son absence la mettait mal à l'aise, mais il semblait préférable de s'en occuper tant qu'elle s'en souvenait.
Alors qu'elle ouvrait et vérifiait les tiroirs du meuble près du bureau —
« Que faites-vous là ? »
Une voix grave retentit derrière Alicia, accroupie pour ouvrir le tiroir du bas.
C'était Reichardt.
« Vous êtes rentré — »
Alicia se retourna, ravie, puis se figea.
« Que faites-vous ? »
Les cheveux de Reichardt étaient trempés.
Peut-être venait-il de se laver — il ne portait qu'une longue serviette enroulée sous la taille.
Son buste humide ne portait rien.
Les cheveux cendrés-or, mouillés, semblaient plus sombres que d'habitude.
Des pointes encore humides, des gouttes tombaient, traçaient le long de sa poitrine nue, glissaient le long de son nombril et disparaissaient sous la serviette.
« …… »
Le regard d'Alicia suivit la goutte d'eau.
Sans le vouloir, elle avala sa salive.
Reichardt, vêtu d'une façon qu'elle n'aurait jamais pu imaginer sur lui en temps normal, semblait totalement inconscient de ce qui clochait dans cette situation.
« Alicia ? »
Non — qu'est-ce qui « clochait », exactement ?
Il n'y avait rien qui clochât. Alicia avait plus de vingt ans, ce qui signifiait qu'elle était une adulte. Voir n'importe quel aspect de son promis ne devrait pas poser de problème.
Et pourtant elle ne put s'empêcher de se vider.
Reichardt regarda Alicia — figée comme de la pierre — comme perplexe.
Alicia tenta de dire quelque chose.