« Le soir de l'opéra, nous nous sommes rencontrées dans le salon d'attente, n'est-ce pas ? Mais dame Octavia… votre mine n'est pas bonne. »
Alicia l'accueillit chaleureusement et exprima son inquiétude.
« Mademoiselle Alicia. Je ne sais comment une personne comme moi, la fille d'un simple baron, devrait se conduire devant une future grande-duchesse aussi éminente. »
La voix d'Octavia était douce comme de la soie.
Pourtant, une pointe singulière perçait dans ces mots qui s'abaissaient jusqu'à terre.
L'humilité excessive n'est pas de la politesse.
C'était une tactique : exagérer sa propre faiblesse et sa misère pour que, si l'autre manifestait la moindre contrariété, on puisse l'accuser de cruauté.
Elle forçait l'autre à lui accorder de la considération parce qu'elle était « faible ».
Dans sa jeunesse, Alicia avait souvent subi le harcèlement de celles qui la jugeaient « arrogante » parce qu'elle ne parvenait pas à se montrer aimable envers des gens qui feignaient la faiblesse.
Bien sûr, certains appréciaient qu'on s'aplatisse devant eux et qu'on les élève.
Si quelqu'un prenait plaisir à exhiber son pouvoir, ce genre de propos le satisfaisait.
Mais, comme effet secondaire, on passait pour méchante, ou sa réputation se dégradait vite.
Josephina était de ce type, par exemple.
« Dame Octavia. Cela donne l'impression que je vous opprime en étalant mon rang. »
Alicia sourit en critiquant Octavia.
« … Ce n'est… pas le cas, Mademoiselle Alicia. Vous me comprenez mal. »
Alicia se souvint qu'Octava était restée longtemps auprès de Josephina.
Octava admirait le pouvoir et s'y accrochait.
« J'ai beaucoup mal compris les choses, aujourd'hui. »
Alicia apaisa Octava d'un sourire.
« J'ai appris ce qui est arrivé aux sœurs Dvav. Elles ont reconnu leur tort. Allez-vous bien ? »
Octava s'abaissa jusqu'à la servilité.
C'était saisissant.
Pour quiconque connaissait son avenir, cela aurait été glacial.
Alicia connaissait l'avenir d'Octava.
Le vicomte Stebil.
Si la réalité ne changeait pas, dans sept ans, Octavia Given porterait le titre de vicomte Stebil.
Elle aimait qu'on l'appelle par son titre plus que par son nom.
C'est pourquoi, même après l'avoir croisée plusieurs fois, Alicia n'avait pas immédiatement reconnu qui elle était vraiment.
Dans la première ligne temporelle, Octava s'empara du cercle du clan Zéphyr après la disparition de Josephina.
Puis, avec une richesse venue de nulle part, elle acheta un titre et devint vicomte Stebil.
Bien plus tard, on apprit qu'Octava était cousine de Pierre Gique.
Une fois la chose révélée, les spéculations allèrent bon train sur Octava, Josephina et Pierre Gique.
On soupçonna qu'Octava avait pu être celle qui avait mis son cousin Pierre Gique en relation avec Josephina.
Dès le moment où il demanda la permission de se marier à la famille impériale, Pierre Gique parut changer après le mariage.
Pendant la période où il courtisait Josephina, la réputation de Pierre Gique était étrangement bonne.
Pierre, connu pour le tempérament notoirement exécrable de Josephina, apaisait bien ses humeurs et se comportait comme s'il aimait chaque facette d'elle.
Mais leur mariage se termina en tragédie.
Même pendant leurs fiançailles, beaucoup disaient que quelqu'un avait dû souffler à Pierre Gique les préférences personnelles de Josephina.
Quelqu'un qui connaissait bien Josephina — Octava — aurait pu le faire.
À cette époque, Octava était la personne qui savait le mieux comment satisfaire Josephina.
Les couleurs qu'elle aimait, sa nourriture, ses vêtements, ses livres, ses tableaux, jusqu'à ses habitudes.
Pendant leur romance effective, Josephina avait dit que Pierre Gique était la personne qui la comprenait le plus parfaitement.
Dans le passé, Alicia alla un cran plus loin que les soupçons publics.
Octava aurait paré son cousin Pierre Gique et l'aurait amené à Josephina.
Plus probable qu'une présentation formelle, elle l'avait probablement mis en scène pour que cela ressemble au destin.
Leur première rencontre était bien trop modeste et « destinée » pour dame Josephina.
Octava était proche de Josephina et connaissait son emploi du temps et ses habitudes quotidiennes mieux que quiconque.
Faire apparaître Pierre au bon moment, comme le destin lui-même, aurait été facile.
Pierre Gique avait « par hasard » aidé Josephina quand elle était en difficulté, et les deux étaient tombés amoureux.
C'était de la gratitude pour une aide dans un moment difficile — et l'homme correspondait parfaitement à ses goûts — donc, pour Josephina, cela avait dû ressembler à un véritable amour du destin.
Puisque Pierre Gique poussera plus tard Josephina dans l'escalier et la tuera, on en viendra même à douter du début de leur histoire.
Alicia souscrivait à ce soupçon.
Seulement, Josephina serait réellement tombée et blessée dans un « accident prémédité ».
Peut-être que quelqu'un à proximité avait arrangé pour que Josephina soit blessée, ou avait préparé un piège sur le chemin qu'elle emprunterait.
Il y avait d'innombrables façons.
Dans la première ligne temporelle, l'Empereur, dévasté par la perte de Josephina, raya la maison Gique de la carte.
C'est à peu près à ce moment qu'Octava acheta un titre de vicomte.
Juste après l'effondrement de la maison Gique.
Les biens de la maison Gique furent confisqués par la famille impériale, mais la richesse d'un noble s'étend bien au-delà de ce qui apparaît en surface.
Si Octava avait lié Pierre et Josephina, elle aurait saisi la situation plus vite que quiconque.
Et si elle agissait vite, elle put s'assurer une part — et utiliser cette richesse pour acheter son titre.
En tout cas, ces temps-ci, rien n'allait dans le sens d'Octava.
Sans le vouloir, Alicia avait ruiné chacun des plans d'Octava.
Alicia ne ressentait aucune culpabilité particulière envers Octava.
Si, quand Josephina avait été chassée de la société, Octava avait continué à feindre la bienveillance et obtenu ne serait-ce qu'une petite chose pour elle, elle ne serait pas dans une telle difficulté maintenant.
Pour Alicia, Octava était quelqu'un qui désespérait de sa propre situation tout en nourrissant une grande ambition.
Portée sur le pouvoir par nature, du genre à saisir toute opportunité quoi qu'il en coûte.
Actuellement, Octava souffrait parce qu'elle était trop précipitée et trop avide, dévoilant son désir trop ouvertement.
Jusqu'à ce qu'elle lui parle directement, Alicia n'avait pas pensé qu'Octava fût hostile envers Pierre Gique et Josephina.
Mais après avoir échangé quelques mots à l'instant, elle révisa légèrement son avis.
Octava ne s'abaissait pas seulement par prudence naturelle.
Elle semblait nourrir de l'hostilité envers Pierre Gique et Josephina.
Alicia, en outsider, ne pouvait savoir quelle histoire liait les trois.
Mais Octava semblait avoir un fort complexe d'infériorité.
Compte tenu de sa préférence ultérieure pour qu'on l'appelle par son titre plutôt que par son nom, Octava, maintenant, lamentait sa propre condition.
Pourtant, Octava avait de nombreuses qualités.
Elle savait entretenir des relations fluides avec tout le monde.
Elle savait s'adapter à n'importe quel groupe.
Elle lisait bien les intentions d'autrui et ne franchissait pas les lignes.
Pourtant, elle semblait totalement inconsciente de ses propres mérites.
« Comment va Viviana ? »
La voix d'Alicia était calme.
Mais elle ne rehaussa pas Viviana en l'appelant « Dame ».
Dans la noblesse, moins on est proche, plus on observe scrupuleusement l'étiquette.
Et Octava n'était pas non plus quelqu'un de proche pour Alicia — si le ton d'Alicia se savait, cela pourrait causer des ennuis.
« Viviana est une amie qui n'a pas de bons souvenirs avec vous, Mademoiselle Alicia. Récemment, beaucoup de malheurs se sont abattus sur la maison Manners. N'est-elle pas dans une situation pitoyable ? Vous devriez faire preuve de magnanimité, ma dame. »
Octava releva doucement la faute d'Alicia.
« Vous avez vraiment le don de rendre les mots splendides. »
Alicia ne parut ni mécontente, ne manifesta aucun remords face au doux reproche d'Octava.
Au contraire, elle la loua soudain.
« Je m'excuse. »
Octava se demanda si ce qu'elle avait dit était difficile à comprendre.
Ou s'il y avait eu un problème avec ses mots.
La réaction d'Alicia avait complètement défié l'attente — et les réponses inattendues continuèrent.
« Dame Octavia, laquelle préférez-vous : baronnesse ou vicomtesse ? Même si vous êtes une noble sans terre, le fait d'avoir un titre ne vous fait-il pas vous sentir un peu mieux ? »
Alicia parla voix basse.
Si quelqu'un d'autre l'avait dit, cela aurait sonné comme une absurdité.
Mais parce que c'était Alicia, Octava sentit qu'il y avait un sens derrière.
« …… »
Le regard d'Octava s'arrêta un instant en l'air.
'Laquelle préférez-vous, baronnesse ou vicomtesse ?'
Il courait des rumeurs selon lesquelles le grand-duc de Tessen, parce qu'il adorait sa fiancée Alicia, avait accordé à tous les vassaux de Tessen les titres qu'Alicia réclamait.
En fait, Daisy — autrefois servante d'Alicia — avait récemment reçu le titre de baronnesse de Ronoc.
On disait qu'Alicia faisait preuve d'imprudence, accordant trop de confiance au grand-duc de Tessen.
Certains raillaient : « À quoi sert un noble sans terre ? »
Mais Octava pensait différemment.
'Peu importe ? Tant qu'on est noble, cela suffit.'
Octava préférait être baronnesse elle-même plutôt que fille de baron.
Même un titre sans terre ferait l'affaire.
« Avez-vous un ordre pour moi, Mademoiselle Alicia ? »
Octava composa son visage et parla respectueusement.
Alicia trouva impressionnante cette capacité d'Octava à saisir si vite l'intention d'autrui.
Mais elle ne fit aucun éloge.
« J'aimerais entendre comment Viviana traite les quelques amies qui lui restent — une seule fois, pour sa réputation. »
Alicia s'exprima de façon cryptique.
Octava ne demanda pas d'explication détaillée.
« Je préfère vicomtesse. »
Elle énonça ce qu'elle voulait avec élégance.
« Aimez-vous travailler, dame Octavia ? Si vous vous en tirez bien, je vous envisagerai pour le poste de vicomtesse par intérim de Gaeller. Le comte Juma a dit qu'il avait besoin de gens capables. »
Harry, qui était parti pour Gaeller, était devenu comte Juma.
Plus précisément, il avait été désigné comme successeur du comte de Juma.
Il occupait actuellement les fonctions de vicomte par intérim de Gaeller et de comte par intérim de Juma.
« J'ai toujours voulu essayer. »
Octava regarda Alicia avec des yeux qui brillaient.
Son visage semblait dire que les mots d'Alicia étaient une musique céleste.
« J'espère que nous pourrons devenir amies à cette occasion, Octava. Appelle-moi simplement par mon prénom, toi aussi. »
« Devenir amies serait merveilleux, Alicia. »
Toutes deux s'adressèrent des sourires doux et vertueux.
Le monde bruissait du mariage d'Alicia Rain.
La rue de la Reine — où le grand-duc de Tessen avait fait sa demande à Alicia — devenait un lieu de demande en mariage prisé des couples.
Les nouvelles sur les préparatifs du mariage d'Alicia devinrent la conversation du matin en ville.
Avant-hier, toutes les dames de Baden avaient fait tout un tapage, disant qu'Alicia avait pratiquement dépouillé tous les jardins à fleurs des environs de Baden pour acheter des fleurs.
Hier, des rumeurs coururent qu'Alicia préparait des broches en saphir comme cadeaux de mariage, et la haute société s'enflamma.
Qu'y avait-il de si spécial dans un mariage royal ?
Les avis étaient partagés sur la question de savoir si l'Impératrice — dont le terme approchait — devait assister au mariage du grand-duc de Tessen et d'Alicia.
Tous étaient en effervescence, affirmant que l'Impératrice donnerait naissance à un fils.
Ils élevaient la voix, disant que la chance ne cessait de sourire à la famille impériale.
Viviana n'avait pas le temps de se soucier de rien de tout cela.
Ces jours-ci, chaque jour de sa vie était une guerre.
Récemment, elle avait peur d'ouvrir les yeux le matin.
La maison Manners avait soudain perdu son chef.
Viviana n'arrivait toujours pas à y croire.
Son père était mort.
Son père, qui était entré au palais comme d'habitude, avait été attaqué par un agresseur inconnu et y avait perdu la vie.
Comme il n'y avait pas de blessures externes visibles, la famille endeuillée émit des doutes, mais le capitaine de la garde impériale conclut à une mort par poignard.
La famille impériale exprima une profonde douleur face à l'accident du chancelier.
Elle offrit une aide considérable pour que les funérailles du chancelier puissent se tenir en grande pompe.
L'intérêt pour la tragédie du chancelier — retrouvé dans l'enceinte du palais — ne dura pas longtemps.
L'Empereur nomma le baron Berea nouveau chancelier.
Tous ceux qui étaient impliqués dans les luttes politiques concentrèrent leur attention sur le nouveau chancelier.
Puis un autre accident survint.
Christian, qui était sorti brièvement, eut un accident de cheval.
Cela ne faisait que quelques jours qu'ils avaient enterré son père.
Christian ne survécut même pas deux jours entiers après l'accident avant de mourir.
Tout semblait un mensonge.
Était-ce cela que l'on ressentait dans un cauchemar vicieux ?
La maison Manners n'avait pas la marge pour enquêter de près sur les accidents du chancelier et de l'héritier.
Les parents au sein de la maison élevèrent la voix pour la succession.
Des gens qu'ils considéraient autrefois comme de la famille se jetèrent comme des bêtes affamées sur le titre de marquis et la richesse.
Misérables.
Le précédent chef de maison, Raphaello Manners, avait trois enfants.
Maude Maynard — désormais Maude Manners, baronnesse de Goggins et l'une des concubines de l'Empereur.
Viviana Manners.
Christian Manners.
Avec la mort de Christian, l'ordre de succession se compliquait.
Si Maude n'avait pas été mariée, elle serait devenue marquis de Manners.
Avant son mariage, elle offrait souvent de bons avis et tendait à se tenir au centre de la famille.
La marquise de Manners poussait Viviana à devenir la prochaine marquise de Manners.
Contrairement à Maude, Viviana avait été plus active à l'extérieur, et la famille ne lui était pas favorable.