« Pardon. Il semble que les dames de Bade ne fassent preuve de courtoisie qu'une fois qu'elles peuvent voir un visage. »
Alicia défit prestement le nœud de dentelle qui maintenait son bonnet.
Le bonnet bleu vif qui lui masquait le visage tomba, dévoilant un visage sensible, d'une délicatesse apparente.
« Je m'appelle Alicia Rain. Je ne suis pas à Bade depuis longtemps, aussi ne me rappelle-t-il pas avoir fait votre connaissance, mesdames. Si cela ne vous dérange pas, qui… ? »
Alicia reconnut les deux dames.
Dalisa Dvav et Rainora Dvav étaient les filles du marquis Dvav.
Le marquis Dvav était un ami du marquis Manners et un allié puissant.
Alicia se souvenait d'elles parce qu'elles avaient été là lorsque Viviana avait ignoré Alicia et l'avait dépassée sans un regard, au palais impérial.
« »
« »
Hormis cela, Alicia avait souvent croisé les filles du marquis Dvav.
Elles n'étaient pas proches, mais elles échangeaient des salutations de temps à autre.
« Mademoiselle Alicia. Je suis Rainora Dvav. Nous nous sommes rencontrées à plusieurs reprises, mais n'avons jamais eu l'occasion de converser. »
« Mademoiselle Alicia. Je suis Dalisa Dvav. J'ai ouï dire que vous étiez fort occupée à préparer votre mariage. »
Rainora et Dalisa se présentèrent à la hâte, avec une politesse outrée.
On aurait dit qu'elles avaient oublié l'arrogance dont elles avaient fait preuve l'instant d'avant.
« Il semblerait que la maison Dvav considère le malheur de la maison Brennel comme une affaire de "réduction à la mendicité". »
Alicia dit, le visage froid et sans expression.
« Mademoiselle… »
« Nous ne l'avons pas voulu dans ce sens… »
Rainora et Dalisa agitèrent les mains avec frénésie.
« Je comprends parfaitement la position de la maison Dvav. Dvav voit dans les victimes du désastre — des gens qui ont perdu leur famille — des mendiants. Sûrement que tous les nobles de Bade ne partagent pas de pensées aussi grossières, aussi barbares. »
Alicia ne les écouta pas ; elle continua seulement de parler.
« Vous avez mal compris, mademoiselle Alicia. N-nous cherchions seulement à bizuter une dame que nous ne reconnaissions pas. Nous ne l'avons pas voulu — vraiment ! »
« Nous n'avons jamais voulu dire cela. »
Rainora et Dalisa parlèrent, le visage baigné de larmes.
Dans le monde mondain impérial, il était courant que les dames s'éprouvent mutuellement par de mesquines bizuteries.
Et il était courant qu'elles franchissent la ligne avec leurs paroles.
Des propos excessivement durs tournaient souvent au différend entre familles.
En de tels cas, on pouvait prétendre s'être mal exprimé, mais nul noble de la capitale n'aurait jamais admis l'avoir fait seulement pour piétiner une nouvelle venue.
Les excuses et l'aveu des sœurs Dvav étaient rares.
Mais il n'y pouvait rien.
À présent, Alicia était le centre de l'attention dans tout l'Empire.
Récemment, alors que le grand-duc de Tessen et Alicia préparaient leur mariage, ils avaient accaparé chaque chargement entrant dans la capitale impériale, Bade.
La façon dont Tessen dépensait les pièces d'or n'était pas une plaisanterie.
La veille, ils avaient acheté la moitié des fleurs entrant à Bade, prétextant que c'était pour le mariage.
Les doléances des nobles avaient crû régulièrement.
À la fin, l'Empereur avait pris la parole au nom de nobles qui ne pouvaient exprimer leur mécontentement, de peur du grand-duc de Tessen — qu'on disait être un démon.
« Un mariage royal est important, mais n'en faites-vous pas trop, Reichardt ? Combien de fleurs avez-vous achetées pour qu'il n'en reste plus pour le palais ? »
À ce reproche de l'Empereur, le grand-duc de Tessen avait soupiré comme un garçon excessivement inquiet.
« Alicia dit qu'elle veut voir un mur fait de fleurs. »
Les ministres furent horrifiés par la remarque amoureuse du grand-duc.
Ils comprenaient qu'on voulût accorder ce que désirait sa promise.
Mais bâtir un mur de fleurs paraissait insensé.
Naturellement, ils s'attendirent à ce que l'Empereur élève la voix.
Mais ce qui suivit alla bien au-delà de leurs attentes.
« N'est-elle pas la future grande-duchesse ? Je donnerai ordre au jardin impérial. Prenez autant de fleurs du palais qu'il vous faudra. Quand la future grande-duchesse prévoit-elle de visiter le palais ? »
« Votre Majesté est d'une générosité extrême. Alicia ne serait-elle pas si touchée par la générosité de la famille impériale qu'elle entrerait bientôt au palais ? »
Ces jours-ci, même l'Empereur cédait un pas à Alicia.
Le grand-duc de Tessen — connu comme une statue humaine en raison de son absence d'expression — se trouvait maintenant dans un état où il ferait n'importe quoi que sa promise lui demande.
Il n'y avait rien à gagner à déplaire à Alicia.
« Mademoiselle Anne. Les paroles grossières que ma sœur et moi avons prononcées tout à l'heure n'étaient pas sincères. Nous vous prions de nous pardonner. »
Rainora s'approcha d'Anne et implora.
« Veuillez oublier mes paroles inconsidérées, mademoiselle Anne. »
Dalisa offrit des excuses également, bien que son visage montrât de la répugnance.
« … Cela va. Alicia, cela va. »
Anne accepta les excuses avec une expression gênée.
« Si Anne dit que cela va, alors cela va pour moi aussi. »
Alicia se retira à point nommé.
Grâce à cela, l'atmosphère glaciale se détendit.
Alors que le salon retombait dans le silence, Josephina entra à ce moment précis.
Ses cheveux blond platine rayonnants captèrent la lumière du soleil et en diffusèrent un éclat brillant.
« Mademoiselle Anne ! Alicia, Sa Majesté et Sa Majesté l'Impératrice vous cherchaient encore aujourd'hui — vous est-il vraiment permis d'être ici ? Oh, qui est-ce ? »
Après avoir salué Anne et Alicia, Josephina ignora naturellement les sœurs Dvav qui se tenaient devant elles.
Ce n'était pas délibéré comme l'avait été l'attitude d'Alicia.
« Je rends hommage à mademoiselle Josephina. Je suis Rainora Dvav. »
« Je suis Dalisa Dvav. »
Alicia ressentit une lueur de pitié.
« Enfin, peu importe qui elles sont. Cela n'a pas d'importance. Mademoiselle Anne, j'ai lu le concept de jardin que vous m'avez envoyé. Je compte sur vous. Si nous pouvons décorer le Grand Ouest avec des fleurs d'Aengkeo améliorées, peu m'importe le coût. C'est votre première fois à Bade, n'est-ce pas ? Quelqu'un vous importune ? Dites-le-moi. J'ai pas mal d'influence ici. Bien que ces temps-ci, Alicia puisse être encore meilleure. »
Chaque mot du discours arrogant de Josephina sonnait parfaitement sincère.
« Merci, ma dame. »
« Si vous êtes l'amie d'Alicia, vous êtes mon amie. Appelez-moi Josephina. Avez-vous regardé autour de vous ? Où est Karan ? »
Josephina scruta la pièce.
Un employé du salon qui attendait s'avança.
« Mademoiselle Josephina. Avez-vous besoin de quelque chose ? »
« On dirait que Karan n'est pas là. Fermez le salon. Je ne peux pas faire mes achats s'il y a du monde. Non — devrions-nous aller au Grand Ouest ? Ne vaudrait-il pas mieux fermer cet endroit et leur faire apporter les articles au Grand Ouest ? »
Josephina maniait une autorité indue aussi naturellement qu'elle respirait.
« Hum. Je n'achète rien. »
Alicia recula d'un pas par rapport à Josephina.
Au même instant, elle fit signe aux sœurs Dvav des yeux, leur intimant de partir.
« Et Anne ? »
« C'est la première fois que je viens dans un endroit pareil… »
Les yeux bleu vif de Josephina — des yeux qui avaient semblé totalement indifférents aux sœurs Dvav — observèrent en silence les deux femmes battre en retraite.
Anne ne le remarqua pas car elle parlait, mais Alicia vit tout.
Sous le regard de Josephina, Rainora et Dalisa tremblèrent, le menton secoué par la peur.
Une fois les deux parties, les autres dames quittèrent aussi le salon, chassées par l'autorité que Josephina avait brandie.
« Pourquoi les avez-vous laissé partir ? »
Josephina se tourna vers Alicia et demanda.
« Elles se sont excusées. »
« Oui, elles se sont excusées… »
Non seulement Alicia, mais Anne répondit aussi à Josephina.
« Des filles comme ça, il faut les broyer correctement la première fois. Leur donner envie de ne plus jamais mettre le pied dehors. Vous êtes trop tendres, toutes les deux, non ? Surtout toi, Alicia. Si tu veux survivre dans la famille impériale, il faut que tu fasses disparaître des ordures comme celles-là rien qu'en les regardant. »
Josephina le dit avec cruauté, son visage d'elfe impassible.
C'était effrayant au cas où quelqu'un entendrait.
« Josephina, tu devrais vivre avec bienveillance… »
Alicia murmura la phrase que Reichardt répétait souvent.
« Quoi — tu n'es même pas encore mariée et tu copies déjà ses paroles ? Je suis de mauvaise humeur. Je devrais acheter une robe. Anne, tu devrais en acheter une aussi. »
Josephina — dont on disait qu'elle serait devenue une excellente mais débauchée souveraine si elle devenait Impératrice — choisit la robe la plus chère du salon.
Anne se sentit submergée rien qu'à regarder la robe que Josephina lui recommanda.
Quand Anne tenta de refuser une robe au décolleté profond, Josephina insista.
« Il faut essayer de les porter jeune si on veut continuer à les porter ! »
Josephina, qui disait cela, était plus jeune qu'Anne.
Ne pouvant plus refuser, Anne accepta la robe et entra dans la cabine d'essayage.
« »
Alicia regarda soudain par la fenêtre.
Les sœurs Dvav étaient encore dans la rue.
Elles étaient consolées par une dame.
C'était un visage qu'Alicia reconnaissait.
Octavia Given.
« Ah, je me souviens maintenant. »
Alors qu'Alicia fixait l'extérieur, ses yeux tremblèrent d'une façon étrange.
La future vicomtesse Stebil.
Alicia se rappela qui était vraiment Octavia Given et un plan lui vint à l'esprit.
Dehors, les sœurs Dvav et Octavia étaient encore là, qui parlaient.
Il n'était pas difficile de deviner pourquoi les sœurs Dvav avaient parlé si durement de la maison Brennel.
Une part en revenait à l'arrogance des nobles de la capitale, mais Dvav était proche de Manners.
Si la maison Manners ne parlait pas bien de Brennel, il serait facile pour elles de rabaisser Brennel aussi.
Les sœurs Dvav étaient en contact avec Viviana Manners.
Alicia ne pouvait dire si l'impolitesse d'aujourd'hui avait été l'intention de Viviana ou une coïncidence.
Mais elle pouvait être sûre d'une chose : il deviendrait difficile pour Viviana de vivre dans la capitale impériale, Bade, dorénavant.
« Cela pourrait marcher. »
Alicia chuchota pour elle-même, les yeux fixés sur la scène extérieure.
Une très bonne idée lui était venue.
Octavia Given était la troisième enfant du baron Given.
Elle était la seule fille, avec deux frères aînés.
Ses attentes vis-à-vis de sa maison étaient donc proches de zéro.
« »
Octavia fixait la voiture quittant Queen Street d'un regard trouble.
Dans cette voiture luxueuse était assise Josephina.
Même après avoir vu Octavia, Josephina continua comme si de rien n'était.
Octavia mordit sa lèvre et poussa un soupir.
Rien ne marchait bien ces temps-ci.
Octavia était du genre à pouvoir s'évaluer objectivement.
La troisième enfant d'un simple baron.
Elle avait été aimée comme unique fille de la maison, mais sa famille n'avait rien à lui donner.
Elle pouvait vivre une vie aisée en tant que noble, mais elle était destinée à vivre tranquillement, en retenant son souffle.
Le problème était la vie quotidienne en société.
Vivre confortablement dans la société noble n'était pas facile.
D'abord, Octavia n'avait pas une grande maison pour la soutenir.
L'apparence d'Octavia était à peine au-dessus de « laide ».
Même quand son expression était neutre, elle ne se remarquait pas ; même quand elle n'était pas là, elle ne se remarquait pas.
Ses cheveux étaient d'un brun boueux, comme si dix mèches blondes y avaient été mélangées.
Ses yeux étaient d'un brun foncé avec seulement quelques gouttes de bleu mélangées.
Ses iris étaient la seule caractéristique vaguement distinctive, mais tout le reste était si ordinaire que personne ne le remarquait.
Elle n'avait aucun talent particulier non plus.
Elle n'était pas douée pour le chant, la peinture ou l'écriture.
Elle n'était pas particulièrement habile à la broderie, ni particulièrement lettrée.
Octavia la gentille.
C'était aussi loin que pouvait aller un titre qu'elle pouvait gagner dans la haute société.
Toujours douce avec tout le monde.
Ne se cabrant contre aucun clan, s'entendant bien avec tous.
Mais même ce genre de réseautage n'était pas chose aisée.
Par un effort incessant, Octavia maintenait une relation « appropriée » avec chaque groupe.
Ce n'était suffisant que pour garder des liens cordiaux — pourtant rien n'était facile là-dedans.
Personne ne le reconnaîtrait, bien sûr.
Octavia révisa récemment sa propre erreur.
Quand Josephina avait été chassée de la haute société, Octavia n'avait pas tendu la main.
Elle n'en avait pas le pouvoir, et d'ailleurs, c'était amusant de regarder Josephina — qui avait agi comme la reine de la société — être traquée.
Honnêtement, cela avait même procuré une satisfaction.
Pendant l'absence de Josephina, Octavia avait utilisé son ancienne proximité avec elle pour diriger brièvement le cercle du clan Zéphyr.
Mais Josephina revint.
La situation bascula du jour au lendemain.
Même avant cela, Octavia avait essayé d'utiliser Josephina.
Mais les occasions ne cessaient de lui glisser entre les doigts.
Elle pensait s'être préparée parfaitement, mais son plan s'effondra dans quelque situation ridicule.
Vraiment, pas une seule chose n'allait dans son sens.
Octavia décida de placer ses espoirs en Pierre à nouveau.
Il ne semblait pas y avoir d'autre méthode.
« Mademoiselle Octavia. »
Une voix douce appela Octavia alors qu'elle s'apprêtait à se diriger vers sa voiture.
Suivant la voix, Octavia se retourna — et son humeur s'assombrit instantanément.
« … Mademoiselle Alicia, cela fait un moment. »
Rien n'allait bien pour Octavia ces temps-ci.
En contraste, la personne qui se dressait sur son chemin avait tout au sommet.
Une belle vie.
Un être vivant une existence enviable.
Comme Pierre Gique, comme Josephina Lirin — quelqu'un né sur un chemin tout tracé dès le début.
Octavia fut surprise qu'Alicia se souvienne d'elle.
Plus ces gens se souvenaient de quelqu'un d'insignifiant, plus ils attendaient que cet insignifiant les élève en retour.
Combien de flatteries devrait-elle déverser cette fois-ci ?
Octavia sentit déjà la fatigue la gagner.