Un bruit violent retentit depuis la pièce d'habillage.
C'était le bruit d'une chaise qui basculait après avoir heurté les genoux d'Alicia.
Suivit le bruit de la chaise remise debout.
Mais elle bascula à nouveau, heurtée par quelque chose, dans un grand vacarme.
« Faut-il que je dise que c'était un mensonge ? Une farce. »
Depuis l'autre côté de la porte, Alicia parla d'une voix épaisse d'impatience.
Reichardt était rentré à Bade.
Il n'avait pas le choix ; les choses en étaient arrivées au point où il ne pouvait plus différer son travail.
Les dossiers qu'il gérait déjà, et les nouveaux dossiers liés au grand-duché de Tessen, l'attendaient.
Plus que tout, il devait préparer le mariage.
En apparence, seul Reichardt était rentré à Bade.
On disait qu'Alicia avait disparu après avoir laissé la promesse qu'elle viendrait pour le mariage.
Mais personne ne le croyait.
« Ils ne le croiront pas. »
La voix de Reichardt au-dehors de la porte sonnait indifférente.
« Pourquoi pas ?! »
Une voix douloureuse retentit depuis l'intérieur de la pièce d'habillage.
« Parce qu'ils préfèrent croire qu'un prince héritier est en train de naître. »
Reichardt répondit avec l'air de quelqu'un qui se demande pourquoi elle pose une question si évidente.
Ces temps-ci, il recevait souvent des visiteurs désagréables.
L'Empereur, l'Impératrice, le duc de Lirin, la princesse Louise, et le grand prêtre et le Grand Temple.
Les invités de Reichardt étaient, en vérité, tous les invités d'Alicia.
Pour le monde, Reichardt était considéré comme à peu près la seule personne à savoir où était Alicia.
Récemment, Alicia était traquée.
L'Empereur et le grand prêtre la pistaient, traitant tout l'Empire comme sa zone de fuite possible.
Bang !
La porte de la pièce d'habillage s'ouvrit brutalement.
« J'ai été reconnaissante de t'apprendre une chose, alors je t'en ai dit une aussi… ! »
Alicia dit sur un visage prêt à éclater.
« Tu es belle. »
Reichardt, qui était assis sur une chaise, se leva en parlant.
Il écarta d'un geste de la main les cheveux emmêlés d'Alicia.
« Merci. »
Alicia sortit de la pièce d'habillage vêtue d'une robe d'un blanc pur.
À en juger par son visage et sa tenue seuls, elle avait l'allure raffinée d'une dame sortie d'un tableau célèbre.
La robe de mariée scintillait différemment selon l'angle de la lumière.
Alicia inclina la tête en s'examinant devant le miroir.
Les sourcils légèrement haussés, elle inspecta la robe de haut en bas.
« Pas mal. »
C'était une réaction bien fade pour la minutie avec laquelle elle l'avait vérifiée.
« Tu es belle. »
Reichardt le dit sincèrement.
« Tu viens de me dire que j'étais belle tout à l'heure. »
Alicia répondit en vérifiant comment le bas bougeait.
« Tu étais belle tout à l'heure, et tu l'es maintenant. »
Reichardt tendit la main et ébouriffa les cheveux qu'il venait de lisser pour elle.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
Alicia grogna, détournant la tête sur le côté.
« Essaie la suivante. »
À ces mots de Reichardt, les épaules d'Alicia se levèrent haut, puis retombèrent avec un bruit sourd.
Haa.
Sa façon de soupirer ressemblait à celle d'un enfant auquel on refile un devoir misérable.
Reichardt comprit sa réaction.
« Dépêche-toi. »
Il rattrapa Alicia qui essayait de s'affaisser et l'entraîna dans la pièce d'habillage.
« Change et reviens. »
On disait que pour un mariage, il fallait au moins quatre robes.
Et au cas où il arriverait quelque chose, deux de rechange en plus.
Reichardt ne comprenait pas.
Il ne savait pas si les mariages étaient à l'origine comme ça, ou si seuls les mariages royaux l'étaient.
Quoi qu'il en soit, Alicia s'était vu confier la tâche de choisir six robes.
« Tu ne peux pas les essayer et décider, Rei ? »
Quand il lui annonça la nouvelle, Alicia avait demandé d'un air sérieux.
« Est-ce que ce serait acceptable. »
Reichardt répondit à sa question par une question, puis enleva Alicia jusqu'à la résidence du grand-duc.
Les gens de la résidence du grand-duc semblaient deviner qu'Alicia était là, mais ils firent semblant de ne pas savoir.
Thud, thud-thud-thud !
Le tremblement venu de l'intérieur de la pièce d'habillage était intense.
On aurait dit quelque chose qui s'effondre.
C'était le bruit d'Alicia qui courait dans tous les sens pour enlever la robe.
« … »
Alicia, aux prises avec la robe, avait l'air plus épuisée que quand elle combattait des monstres.
« Argh, sérieusement… »
Son gémissement forcé sonnait pitoyable.
Reichardt ne demanda pas bêtement ce qui n'allait pas comme avant.
Il se contenta de rayer les éléments terminés sur sa liste de tâches.
Tandis que Reichardt cochait les noms importants sur la liste des invités du mariage —
La porte de la pièce d'habillage s'ouvrit.
Contrairement aux bruits de « sol qui s'effondre », Alicia en sortit légèrement, dans une robe élégante et éblouissante.
La robe aux tons calmes, brodée de détails fastueux, était la plus ornée yet la plus digne de tout ce qu'elle avait essayée jusqu'ici.
« Tu es belle. »
Reichardt dit en regardant Alicia.
« Si elles sont toutes belles, qu'est-ce que je suis censée faire ? »
Alicia tourna le dos au miroir.
Le dos de la robe s'enfonçait profondément en forme de larme, laissant son dos entièrement nu.
Le visage de Reichardt tressaillit un instant.
Alicia vit chaque parcelle de ce changement.
Avec un air qui disait qu'elle l'aimait le plus, Alicia s'examina dans le miroir.
« … »
L'expression de Reichardt devint de plus en plus sérieuse.
Son angoisse était si évidente qu'elle ne pouvait faire semblant de ne pas la remarquer.
« Tu as dit que j'étais belle. »
Alicia lança les mots.
« Tu l'es. Tu es belle. …Vas-tu porter celle-là ? »
Reichardt répondit sincèrement d'un visage raide.
À la question accrochée à la fin, Alicia hocha la tête.
« Oui. »
Elle ne le faisait pas juste par méchanceté.
La robe était simplement trop belle.
Reichardt hocha la tête aussi.
Arborant encore une mine à débattre s'il avait le droit de la regarder, il fixa le dos en découpe larme et dit :
« Et si on mettait un ornement en diamant là ? »
« Des diamants en ornement ? »
Alicia répondit d'un air qui disait quel gâchis.
L'expression de Reichardt ne broncha pas.
« Tessen a plus de diamants qu'il ne sait qu'en faire. »
À ces paroles d'homme — presque arrogantes — Alicia se contenta de hocher la tête.
Refuser aurait paru grossier.
« Je te montrerai la chaîne en diamant dès qu'elle sera faite. »
Reichardt dit quelque chose d'effrayant en griffonnant vivement sur un papier.
Alicia fut décontenancée qu'il puisse annoncer si naturellement qu'il fabriquait une chaîne en diamants.
Mais elle n'avait pas la moindre ouverture pour refuser.
« Oui. »
Alicia joignit poliment les mains.
« J'ai organisé les amis qui assisteront au mariage pour toi. Regarde et finalisons la liste. Inviter et accueillir les amis d'Alicia à Bade, c'est à Alicia de le faire. »
Reichardt lui tendit la liste qu'il avait préparée.
« Je n'ai pas d'amis. »
Au mot « amis », Alicia dit boudeusement.
« Je sais. J'en ai fait pour toi. Raye ceux que tu juges absolument impossibles. »
Parce que Reichardt le disait si doucement, Alicia se sentit encore pire.
Pourtant, pensant à l'effort qu'avait fourni la personne qui l'avait faite, elle examina la liste.
Bien, bien, bien.
Alicia hocha la tête avec satisfaction devant la liste surprenamment acceptable.
Reichardt regarda Alicia la lire, les nerfs à vif.
C'était une liste sur laquelle il avait agonisé deux nuits.
« Magnifiquement fait, Altesse. »
Alicia sourit et offrit des éloges.
« Vous êtes généreuse, mademoiselle Alicia. Les lieux candidats pour le mariage ont été réduits. Ce sera l'un des trois : le Grand Théâtre nouvellement rénové, la Grande Salle, ou la chapelle. »
« Pas la chapelle ? »
« La Chapelle impériale est petite comparée à l'échelle du palais impérial, donc beaucoup s'y opposent. Le grand prêtre, en particulier, y est farouchement hostile. Sa Majesté l'Impératrice recommande le Grand Théâtre, et Sa Majesté l'Empereur recommande la Grande Salle. »
Rien dans les affaires du palais ne se décidait jamais facilement.
« Promesse. C'est le premier mot du Texte de Lin écrit sur le vœu de mariage : "promesse". J'aime la chapelle, Rei. »
Alicia déclarait sa volonté tout en recevant une arme qu'elle pouvait utiliser.
« J'essaierai. »
Reichardt étudia Alicia un instant — Alicia qui disait quelque chose d'énorme comme si de rien n'était — puis hocha la tête.
Après cela, bien d'autres mots furent échangés au sujet du mariage.
Préparer n'était pas chose aisée.
Anne quitta Rain pour la première fois de sa vie et vint à la capitale impériale, Bade.
Bade n'était pas fait d'or comme le prétendaient les rumeurs.
Mais partout où son regard portait, un décor fastueux s'étendait.
Lorsqu'elle entra dans la rue de la Reine, une rue qui tenait ses promesses apparut.
« Medena. »
Après être descendue de la voiture, Anne vérifia le nom du lieu de rendez-vous sur l'enseigne de la rue et cligna des yeux.
L'enseigne raffinée était difficile à lire.
Soit la lettre du commerce était trop ornée, soit elle était si simplifiée qu'elle ne pouvait la déchiffrer.
Anne regarda autour d'un instant, puis s'adressa à une passante.
« Excusez-moi, savez-vous où c'est ? »
La dame au bonnet jaune jeta un coup d'œil au billet que lui tendait Anne et fronça légèrement le sourcil.
Puis elle pointa du doigt, directement derrière Anne.
« … »
Anne tourna son regard pour suivre le doigt.
[Medena]
Le lieu de rendez-vous, Medena, était juste derrière elle.
C'était difficile à reconnaître car c'était écrit en caractères cursifs, mais une fois qu'elle l'eut réalisé, elle put dire que c'était le nom.
Anne avala sa gêne et essaya de remercier.
« Me-merci… »
Mais la dame au bonnet jaune qui se tenait à côté d'elle était déjà loin.
« Les gens de Bade doivent être pressés. »
Anne se força à chasser la gêne et entra dans Medena.
Le salon scintillait dès l'entrée.
Une fois qu'elle eut traversé un espace stylé comme l'entrée d'un grand manoir et qu'elle alla plus loin, une scène encore plus étonnante se dévoila.
Un mur entier était or.
Sur une console élégante, des rubans et de la dentelle de toutes les couleurs étaient exposés.
Anne n'avait jamais vu une présentation de rubans et dentelle si éblouissante.
La console qui rendait impossible de ne pas regarder ne ressemblait pas à une simple vitrine — chaque pièce avait l'air d'une œuvre d'art.
« Kh ! »
Tandis qu'Anne était captivée par la console enchanteresse, un son désagréable retentit derrière elle.
Ce n'était peut-être pas dirigé vers elle, mais Anne se sentit piquée quand même et se redressa d'où elle se penchait vers la console.
« Dalisa, qu'y a-t-il ? »
Une voix douce demanda, avec un air perplexe.
« Regarde là-bas. Mon Dieu — je ne pensais pas qu'il y avait encore quelqu'un pour porter cette dentelle. »
Dalisa gloussa en parlant à celle qui l'avait appelée.
Sa voix était assez forte.
Anne réalisa que tout le monde dans la salon la regardait.
Dans les regards qui glissaient, elle pouvait sentir le mépris.
Déjà intimidée depuis le moment où elle n'avait pas réussi à trouver l'endroit alors qu'il était juste derrière elle, Anne se recroquevilla encore davantage.
Parce qu'elle avait été traitée comme un sac de frappe toute sa vie après être née dans la Maison Brennel, les dames nobles lui étaient difficiles.
Ce ton méprisant, moqueur, choqua Anne plus que n'importe quelle violence physique n'aurait jamais pu.
Elle regretta que Lindsay et Lise n'aient pas pu venir avec elle.
« Qu'est-ce qui te prend, Dalisa ? Il y a dix ans, c'était la dernière mode ! »
Une femme dit, riant comme pour gronder Dalisa.
Pour Anne, ces mots firent encore plus mal.
Des chuchotements s'élevèrent çà et là.
« Qui est-elle ? »
« Je ne sais pas. Je ne l'ai jamais vue. »
« Maintenant que tu le dis… son visage crie "campagnarde". »
Les mots murmurés râclèrent Anne.
« Je déteste la campagne. »
« Qui aime la campagne ? Quand même, tout le monde est trop cruel. »
Anne ne pouvait pas décider si elle devait sortir et attendre, ou si elle avait le droit de rester là.
« Vicomtesse Brennel ! »
À cet instant, une voix douce se répandit dans le salon.
Anne se tourna vers d'où venait la voix.
Pas seulement Anne — tout le monde dans le salon jeta son regard de ce côté.
Pendant un moment, ils tombèrent tous dans la confusion.
La propriétaire de la voix portait un bonnet au bord particulièrement large, tiré bas.
À cause de la dentelle superposée dessus, son visage était difficile à voir.
Le bonnet bleu vif, la dentelle constellée de bijoux posée dessus pour le maintenir, et la fraîche robe bleue également —
Chaque article avait l'air de coûter des milliers de pièces d'or.
« … Alicia ? »
Anne murmura, presque en chuchotant.
« Oui, c'est moi. Il y a une raison pour ça, alors s'il te plaît comprends. Merci d'être venue, Anne. »
Alicia saisit la main d'Anne et lui montra sa joie.
« … »
« … »
Certaines dames du salon quittèrent vite leur place.
Certaines essayèrent de se concentrer sur les articles en lisant la pièce.
Et certaines continuèrent à chuchoter.
« Vicomtesse Brennel ? Cette maison n'est pas pratiquement ruinée depuis que leur seule fierté — le Verger d'Aengkeo — a brûlé ? »
« Mais celle à côté d'elle… »
Le visage d'Anne, sur le point de parler à Alicia, vacilla dangereusement.
« Je suis encore plus reconnaissante que tu m'aies appelée. Cet endroit est… »
Anne parla doucement, même si son expression s'assombrissait.
Comme Anne allait suggérer de partir, Alicia la toucha légèrement et se détourna.
Anne hésita, sur le point de la suivre.
« Euh, excusez-moi. »
Alicia marcha non vers la sortie, mais droit vers les dames qui comméraient bruyamment dans le salon.
Anne voulut lui dire de ne pas faire ça.
Mais la collision d'Alicia avec les dames eut lieu en premier.
« Qu'y a-t-il ? Ma dame, je ne vois pas votre visage, donc il n'y a tout simplement aucun moyen de savoir qui vous êtes. »
Dalisa dit, parlant sur un ton fait pour appuyer légèrement la personne qui approchait.