« Grand Prêtre. Mademoiselle Alicia a demandé des droits de négociation concernant un lieu appelé le labyrinthe souterrain du Grand Temple. »
L'Empereur s'adressa au Grand Prêtre assis à l'écart.
Pour une raison quelconque, il semblait légèrement satisfait.
« Un labyrinthe souterrain… dites-vous ? »
Le Grand Prêtre Banie cligna des yeux face à ces mots inattendus.
En le revoyant au palais impérial, elle ressemblait encore davantage à l'Empereur qu'auparavant.
« N'en savez-vous rien, Grand Prêtre ? »
Alicia demanda poliment.
« Un tel lieu existait-il ? Mademoiselle Alicia, vous devriez bien savoir qu'il est difficile de revendiquer des droits sur un endroit que l'on n'a jamais vu — ou de transférer ces droits. »
Le Grand Prêtre expliqua pas à pas.
Sa voix douce, sans aucune inflexion, avait un pouvoir d'attraction qui captivait les auditeurs.
« Grand Prêtre. Lorsque le terrain autour des ruines de Dolore du Grand Temple s'est effondré, une entrée est apparue. Structurellement, les rochers connus sous le nom de ruines de Dolore semblent être des structures décoratives sur la partie supérieure du labyrinthe souterrain. »
Alicia parla aimablement pour que le Grand Prêtre puisse comprendre.
« Mademoiselle… »
Le Grand Prêtre sourit, tentant d'esquiver la conversation.
« Nous avons scellé l'entité qui dormait dans le labyrinthe souterrain, mais à cause de la malédiction qu'elle a laissée derrière elle, les portes du labyrinthe souterrain ont été brisées. Si je devais deviner, la porte finale s'est probablement déjà refermée d'elle-même. Cet endroit recèle une force difficile à saisir pour les humains. Je ne veux pas que des gens ignorants y pénètrent. »
Alicia continua d'expliquer au Grand Prêtre.
« Mademoiselle, à ce sujet, plus tard — »
Banie ne perdit pas son calme.
Elle essaya, de toute manière, d'éviter la discussion.
« Je ne veux pas avancer sans réponse claire, Grand Prêtre. »
Face à la pression d'Alicia, Banie laissa échapper un soupir.
« Mademoiselle Alicia, cet endroit est la propriété du Grand Temple. »
« Cet endroit est à présent le territoire des monstres. Et j'y vais et viens comme chez moi. Alors — cela veut-il dire que tout m'appartient désormais ? »
Aux mots d'Alicia, Banie se leva de sa chaise.
« … »
« … »
Les membres de la famille royale observant Banie semblaient pleinement divertis.
En particulier, les yeux bleu ciel de l'Empereur allaient et venaient entre Banie et Alicia.
Banie fit un signe des yeux à l'Empereur.
Son regard disait : Faites quelque chose.
L'Empereur ne réagit pas.
« L'Empire ne doit pas abandonner la terre du Grand Temple, Votre Majesté. »
Dit Banie, revêtant la noblesse du Grand Prêtre comme une armure.
« Je m'excuse, Grand Prêtre. Comme vous le voyez, je me trouve dans la pitoyable position d'être menacée moi aussi. »
L'Empereur se complut dans une mise en scène de fragilité qui ne lui allait pas du tout.
Banie adressa brièvement à l'Empereur et aux membres de la famille royale un regard méprisant.
« Mademoiselle Alicia, le Grand Temple supervise les ruines et les archives. Veuillez comprendre que nous ne pouvons accorder légèrement à un étranger la permission concernant des lieux liés aux ruines. »
Banie acheva ses mots d'un visage calme, contrairement à sa quête d'aide précédente.
Alicia dirigea son regard vers Reichardt assis à ses côtés.
Puis elle reporta son attention sur Banie.
« Grand Prêtre. »
« Parlez, Mademoiselle Alicia. »
À la permission magnanime de Banie, Alicia répondit doucement.
« Le Grand Temple est vraiment incompétent. »
« … Qu'avez-vous dit ? Mademoiselle, réalisez-vous que vous êtes impolie en ce moment ? »
Le sourire de Banie vacilla comme si un tremblement de terre l'avait frappée.
« Depuis six cents ans, vous monopolez la recherche, et pourtant vous ne savez même pas lire les lettres, n'est-ce pas. N'est-il pas écrit sous les rochers des ruines de Dolore ? "Danger. À partir d'ici, c'est mon territoire. Si vous errez par là, ma nourriture vous considérera comme de la nourriture et vous mangera." C'était écrit en gros. Vous ne l'avez pas lu, alors vous avez bâti le Grand Temple juste là. »
Alicia parla légèrement.
Son ton semblait taquiner : Tu ne le savais même pas ?
« Mademoiselle Alicia — dites-vous que vous pouvez lire l'écriture qui s'y trouve ?! »
Banie s'écria, l'air choquée.
« Oui, je le peux. Mais je ne vais pas vous l'apprendre. Est-Noah à Tessen, Nord Kaya de la montagne Kaip, et Sud Penz des ruines de Dolore également. Ils sont bien trop dangereux, vous ne devez pas y entrer sans précaution. »
Dit Alicia chaleureusement.
Sa manière était douce et calme, comme si elle expliquait à un enfant.
« La montagne Kaip ? »
À cet instant, l'Empereur coupa la parole.
Sa voix était plus froide qu'à aucun moment précédent.
Alicia trouva cela étrange.
Les membres de la famille royale et Banie se tournèrent vers Reichardt.
Reichardt se leva avec une expression qui disait : C'est vrai. Cela existait.
« Avec tout le respect dû, Tessen soumet ceci à Votre Majesté. En période de crise de guerre, il est stipulé que le Grand Duc de Tessen peut demander des renforts et disposer à sa discrétion des ressources et fournitures mobilisables. Par conséquent, lors du trouble au-delà de la frontière occidentale la dernière fois, j'ai demandé le soutien de Mademoiselle Alicia en tant que renfort. En échange, j'ai transféré la propriété de la montagne Kaip à Mademoiselle Alicia. »
L'expression de l'Empereur se déforma de manière bizarre.
« Quoi ? »
Il demanda, l'air de ne pas pouvoir le croire.
« La montagne Kaip appartient à Alicia. »
Reichardt répondit poliment.
« Qu'avez-vous fait de la montagne Kaip… ? »
« Je l'ai donnée à Alicia. »
L'Empereur se répéta, et Reichardt répéta sa réponse.
« Vous avez donné la montagne Kaip à qui ? »
« Je l'ai donnée à Alicia. »
L'Empereur posa la même question encore et encore.
Reichardt renvoya la même réponse avec une courtoisie parfaite.
« La montagne Kaip… »
Ce n'est qu'après avoir posé la même question dix fois que l'Empereur s'arrêta.
Il avait l'air comme si le ciel lui était tombé sur la tête.
Il semblait plus choqué que lorsqu'il avait entendu pour la première fois la demande d'approuver Tessen en grand-duché.
Alicia savait exactement pourquoi.
Il y avait une mine d'argent dans la montagne Kaip.
Toute la montagne était pratiquement une seule mine d'argent massive.
Les Empereurs de l'Empire des Runes connaissaient de nombreux secrets de cette terre.
Comment et quand utiliser cette information dépendait de la capacité de l'Empereur — mais le simple fait de posséder cette connaissance était avantageux à bien des égards.
L'Empereur devint morose comme frappé par la maladie.
Les membres de la famille royale retinrent leur souffle.
« … »
Le Grand Prêtre observait en silence l'épreuve de l'Empereur.
Elle semblait planifier de rester immobile, puis de s'éclipser au bon moment.
« Grand Prêtre. »
Alicia appela Banie.
Banie tenta de maintenir sa contenance tout en cachant sa déception.
« Mademoiselle Alicia, si vous êtes une autorité sur le Texte Lin, il semble que nous aurons beaucoup à discuter. Plutôt que de faire cela ici, que diriez-vous de réserver un moment pour parler séparément ? »
La capacité du Grand Prêtre à continuer de parler était stupéfiante.
« C'est donc ainsi que le Grand Temple l'appelle — Texte Lin. Je n'ai rien à vous dire à ce sujet. Grand Prêtre, veuillez décider. Beaucoup de gens attendent votre décision. »
Le sourire de Banie, qui était resté sur son visage tout du long, se tordit.
« Au minimum, ne pensez-vous pas que vous devez transmettre ce que vous savez sur le Texte Lin au Grand Temple ? Mademoiselle Alicia. »
« Pas du tout. Allez-vous décider ? Grand Prêtre. »
Les membres de la famille royale, oubliant leur sombre humeur précédente, regardaient avec intérêt Banie acculée par Alicia.
Banie poussa un profond soupir.
« Mademoiselle Alicia, veuillez prendre bien soin de la terre du Grand Temple. J'accorde à Mademoiselle Alicia la propriété des ruines de Dolore et du labyrinthe souterrain. J'espère qu'il y aura une chance ultérieure de discuter du Texte Lin. »
Banie exprima sa défaite avec élégance.
« Merci pour la sage décision du Grand Prêtre. Grand Prêtre, veuillez jurer cette promesse sur le Point Royal. J'ai entendu dire que la lignée du Grand Temple porte également le Point Royal. »
Alicia enfonça cruellement le clou dans la faiblesse de l'autre partie.
Par le pacte du Point Royal, le Grand Temple poursuivait les ruines et sanctifiait les archives.
Pour le Grand Prêtre, jurer sur le Point Royal signifiait garantir que la promesse importait plus que la vie elle-même.
« Mon petit frère. »
Banie identifia immédiatement qui avait parlé à Alicia de la lignée du Grand Temple.
Elle fixa Reichardt d'un regard meurtrier.
Reichardt ne se souciait pas le moins du monde d'être haï.
La famille impériale était la lignée d'Otto le Grand, connu comme le fondateur de l'Empire des Runes.
La lignée du Grand Temple descendait de la ligne jumelle — spécifiquement la jumelle femelle — d'Otto le Grand.
Contrairement à la famille impériale, la lignée du Grand Temple était libre de la douleur punitive du Point Royal.
La famille impériale jugeait déraisonnable que la lignée du Grand Temple possède le Point Royal sans en payer le prix.
La lignée du Grand Temple jugeait la soif de pouvoir de la famille impériale barbare.
« Grand Prêtre. »
Alicia appela doucement la furieuse Banie.
« Mademoiselle Alicia, le prix d'exiger un serment du Grand Prêtre sera lourd. »
Après avoir juré sur le Point Royal, Banie quitta sa place et partit.
« Ouf, comme c'est effrayant. »
Celui qui répondit au grognement de Banie fut l'Empereur.
Alicia jeta un coup d'œil vers lui.
« Voulez-vous que je jure également ? »
Dit l'Empereur avec un sourire radieux.
Il semblait prendre un plaisir immense à la souffrance du Grand Prêtre.
« Non. Je préférerais plutôt finaliser l'ajustement des conditions du mariage, Votre Majesté. »
Aux mots d'Alicia, l'Empereur congédia les autres.
La salle d'audience ne garda que Reichardt et Alicia.
« Si j'épouse le Grand Duc, je donnerai à Votre Altesse le Ludeoreun que la famille impériale m'a accordé. Nous prévoyons de rester à Baden jusqu'au printemps prochain. Pendant que nous serons à Baden, nous logerons à la résidence ducale, et quand nous irons à Tessen, nous séjournerons à la forteresse principale. Il suffit que la maison Rain et la famille impériale décident ensemble la date du mariage. Veuillez compléter les procédures administratives pour le Grand-Duché de Tessen avant le mariage. »
Alicia égrena rapidement les décisions.
Leur querelle précédente semblait un mensonge.
L'Empereur acquiesça aux mots vifs d'Alicia.
« Grand Duc, décidez et soumettez les armoiries du Grand-Duché de Tessen le plus rapidement possible. »
« J'obéis. »
Reichardt et l'Empereur échangèrent un bref regard.
Après avoir reçu la permission silencieuse, Reichardt appela Alicia.
« Alicia. »
« Oui. »
Reichardt rapprocha son visage de celui d'Alicia.
Alicia fut surprise par ce mouvement soudain.
« Le Point Royal est dans les yeux. »
Murmura Reichardt, ignorant la protestation antérieure d'Alicia selon laquelle ils n'étaient pas vraiment seuls.
« Hein ? »
Alicia regarda dans les yeux dorés proches d'elle.
Au centre de l'iris, elle put voir une faible tache cristalline argentée dériver.
Reichardt pressa la peau près de son œil et lui montra la zone de la paupière inférieure qui encadrait l'œil.
« Nous vérifions habituellement les marques d'abord sur la peau la plus proche de l'œil, mais le Point Royal dans l'iris — celui qu'Alicia a vu — est plus certain. »
Le Point Royal était, littéralement, un point.
« C'est fascinant. »
Alicia ne put que s'émerveiller.
« Lorsque le Grand Prêtre a touché son œil tout à l'heure, c'était pour jurer sur le Point Royal. »
Avec l'explication de Reichardt, Alicia comprit pourquoi il pouvait le lui dire.
C'était parce que l'Empereur avait accepté de le laisser parler.
Alicia inclina légèrement la tête vers l'estrade pour offrir ses remerciements.
« Lorsque la date du mariage sera décidée, je vous contacterai. »
L'Empereur se leva en parlant.
Il avait l'air terriblement fatigué.
Avec l'aide de Reichardt, Alicia se leva également.
« Votre Majesté, ce n'est pas exact, mais si je me souviens bien, le Prince Héritier va naître bientôt. »
Alicia lança la phrase à l'Empereur, comme par hasard.
« … ! »
L'Empereur regarda Alicia, surpris comme s'il n'avait jamais été fatigué le moins du monde.
« Nous prenons congé. »
Alicia s'inclina rapidement.
Reichardt était également surpris, mais il la suivit en s'inclinant.
L'Empereur tenta de les arrêter.
Alicia et Reichardt firent semblant de ne pas remarquer et s'enfuirent de la salle d'audience à une vitesse effrayante.
« J'ai entendu dire que Sa Majesté l'Impératrice est enceinte de jumeaux. »
Murmura Reichardt en se hâtant derrière Alicia.
« C'est pour cela que j'ai dit que ce n'était pas exact. Mais pour ce que je sais, Sa Majesté ne peut donner naissance qu'à des fils. Ce n'est pas ainsi que le sexe se décide, mais pour ce que je sais, Sa Majesté n'a jamais donné naissance à une fille. Dépêchez-vous. »
Alicia accéléra encore le pas.
Reichardt resta collé à son côté.
Ils montèrent dans un carrosse et s'enfuirent du palais impérial comme s'ils fuyaient.
Cette nuit-là.
Le mariage d'Alicia et Reichardt fut décidé.
Ce fut une conclusion inhabituellement rapide.
L'Empereur émit un ordre pour qu'ils entrent au palais, prétextant qu'il souhaitait féliciter le couple futur de Tessen.
Alicia et Reichardt soumirent une lettre de remerciement ornée de formules grandiloquentes et filèrent vers le Grand Temple.
Ils y écrivirent sans heurts qu'ils rempliraient leurs devoirs.
Même aux portes du Grand Temple, les gens de l'Empereur arrivèrent pour livrer le message qu'ils devaient retourner au palais.
Alicia et Reichardt promirent à nouveau qu'ils géreraient leurs devoirs du mieux possible.
L'Empereur répandit largement la nouvelle du Grand-Duché de Tessen.
Un autre ordre impérial tomba, enjoignant le couple futur à entrer au palais.
Les deux répondirent par le silence.
Le mariage d'Alicia et Reichardt approchait à grands pas.