« Si telle est la manière dont la famille impériale entend poursuivre son existence, alors j'ordonnerai la même chose autant de fois qu'il le faudra. »
« C'est heureux — car Votre Majesté et la famille impériale êtes des lâches. »
Alicia se redressa et fixa sa posture.
« N'avez-vous pas peur du crime de lèse-majesté ?! »
L'Empereur hurla à nouveau.
« Votre Majesté, je crains que votre auguste personne ne soit blessée. Veuillez vous calmer. Dans mon modeste souhait de vivre un mariage heureux, j'ai commis une impolitesse. Puis-je à nouveau parler des terres du Grand Temple ? »
Alicia s'exprima avec une courtoisie impeccable, jusqu'à en être exaspérante.
« Parlez. »
L'Empereur lutta pour réprimer sa rage bouillonnante, mais n'insista pas davantage, car aucun de ses arguments n'était erroné.
Son expression, lorsqu'il jeta un regard vers Reichardt, était saturée de mécontentement.
Reichardt accueillit le regard de l'Empereur en silence.
« Votre Majesté. Tessen purifiera les terres du Grand Temple sur ordre impérial. En compensation, veuillez approuver l'indépendance du Grand-duché de Tessen. Accordez-nous également l'autorité pour négocier au sujet du Grand Temple et du labyrinthe souterrain. »
Alicia énonça ses conditions sans hésiter.
« Un grand-duché ?! »
L'Empereur bondit sur son estrade.
Ce fut exactement la réaction qu'elle attendait — rien d'étonnant.
Alicia ne répondit pas à son rugissement.
« … »
Reichardt fixa Alicia avec un air stupéfait.
Alicia parla sans regarder l'estrade, mais Reichardt.
« Je veux que tu sois libre, Rei. Tu ne pourras pas te défaire de tous les devoirs du sang impérial — mais je veux que tu échappes, au moins, aux chaînes de la subordination à ta famille. Ne serait-ce que sur la forme, je veux que tu sois en position de ne plus recevoir l'ordre de l'Empereur, mais sa requête. Au moment où je me tiendrai sur mes propres jambes, je veux devenir, pour toi, le point de bascule que tu m'as poussée à être. Je veux être celle qui te l'offrira, à toi aussi. »
Reichardt, qui était resté impassible en cherchant à effacer sa présence, éclata d'un large sourire à ses mots.
« Lady Alicia. Vous ne pouvez pas encore représenter Tessen. »
L'Empereur, observant tous deux, intervint précipitamment.
« Votre Majesté, je le peux. »
« Je ne saurais permettre une requête approuvant l'indépendance de Tessen comme grand-duché ! »
L'Empereur cria assez fort pour faire résonner l'estrade.
« Votre Majesté, il est vrai que j'ai présenté une pétition, mais je ne demande pas la permission. Ne le savez-vous pas également ? Dorénavant, Tessen ne bougera pas sans juste compensation. J'attendrai le sage choix de Votre Majesté. »
La douce voix d'Alicia n'était ni tendre ni aimable.
« Je… »
Les yeux bleu ciel tremblaient d'inquiétude.
À ce jour, l'Empire n'avait jamais permis, ne serait-ce qu'une fois, l'indépendance d'un royaume — ou d'un grand-duché.
Au contraire, il avait mobilisé toute sa puissance pour détruire de tels territoires.
L'Empire avait enduré si longtemps parce qu'il ne pardonnait jamais le moindre territoire qui levait la main contre lui.
Et lorsque la force était nécessaire pour protéger le seul Empire, celui qui s'était toujours tenu au front était le Grand-duc de Tessen.
« Lady Alicia, ce n'est pas une affaire que je puisse décider à la légère. »
« Votre Majesté. Acceptez votre défaite. Et souvenez-vous de ceci — sans moi, la famille impériale n'a pas de "vous" à protéger. »
Alicia lança à l'Empereur une déclaration arrogante, puis adressa à Reichardt un doux regard souriant.
« … Reichardt. »
À l'appel de l'Empereur, Reichardt détourna le regard qu'il posait sur Alicia.
Il salua ensuite l'estrade avec déférence et répondit.
« Avec tout le respect dû, Tessen soumet ceci à Votre Majesté. La douleur punitive du Point Royal a commencé à se manifester de manière imprévisible, plutôt que de suivre un cycle fixe, depuis le troisième mois. Par hasard, j'ai appris que si je tiens la main d'Alicia, la douleur disparaît. Depuis ma séparation d'avec Ingrid, ma souffrance a progressé sous une forme que je ne comprends pas moi-même. Cependant — lorsque je suis avec Alicia, la douleur s'évanouit. »
L'Empereur se leva à demi — puis s'effondra de nouveau sur son siège.
« Alors… »
Il y avait du vide et une défaite écrasante dans la voix de l'Empereur.
« Je ne pourrai peut-être pas vivre sans Alicia. »
Reichardt le dit comme s'il enfonçait le dernier clou.
« … »
L'Empereur ferma les yeux.
Sans Reichardt, il serait difficile de garantir la sécurité des membres restants de la famille royale.
En fin de compte, sans Alicia, il n'y avait pas de famille impériale.
Alicia jeta un coup d'œil à Reichardt pendant qu'il s'adressait à l'Empereur.
Elle lui avait cédé la parole parce qu'elle voulait exactement cela — mais elle n'avait pas prévu que Reichardt mente avec tant d'aisance.
La punition du Point Royal avait disparu.
Probablement.
Reichardt affirmait ne pas pouvoir en être certain, mais s'il avait ressenti un changement, c'était presque certainement vrai.
L'Empereur ne doutait pas de Reichardt un instant.
Alicia se demanda si Reichardt était le seul capable de percevoir directement la punition du Point Royal.
Le silence tomba sur la salle d'audience.
L'Empereur ne bougea pas, retardant sa décision.
Alicia et Reichardt gardèrent le silence également.
« Je le permettrai. J'approuverai le Grand-duché de Tessen. Toutefois, ce n'est pas une affaire légère, et pas quelque chose que moi seul devrais décider. Je ferai venir les membres restants de la lignée directe, et prendrai la décision finale. »
La voix de l'Empereur s'alourdit.
Il semblait presque résigné, pourtant incapable de l'accepter pleinement, comme si un regret persistant subsistait.
« Vous comprendrez cela, n'est-ce pas ? Lady Alicia. »
L'Empereur ajouta le reste avec une politesse impeccable.
« Bien sûr, Votre Majesté. J'admire la clairvoyance de Votre Majesté. Cette indigne personne peut-elle se retirer ? »
Alicia demanda doucement.
« Non. »
L'Empereur refusa d'un geste de la main.
Son regard se porta sur Reichardt, debout sur le côté.
Il semblait que l'Empereur craignait que, sans Alicia à ses côtés, Reichardt ne sombre dans la douleur.
« Reichardt, donnez l'ordre au Grand Intendant. »
Bien que l'Empereur fût un vieux renard ayant commis d'innombrables actes sinistres, la culpabilité qu'il ressentait envers son frère cadet souffrant semblait sincère.
Ces yeux bleu ciel imprégnés de peur ne pouvaient se détacher de Reichardt.
Sur l'ordre de l'Empereur, Reichardt se dirigea vers la porte de la salle d'audience.
On entendit la voix du Grand Intendant, puis des pas suivirent.
Il semblait que les membres de la famille royale eussent été convoqués à l'avance, avant qu'Alicia ne soit appelée.
Le plus probable, c'est qu'on les avait fait attendre pour finaliser le mariage, puis tenir une simple réunion de famille pour les félicitations.
« … »
Alicia se leva de sa chaise et se prépara à accueillir les membres de la famille royale.
« Votre Majesté, nous sommes venus sur votre convocation. »
Les premiers à apparaître furent le marquis Lennox et le marquis Estebna.
Les deux s'approchèrent de l'estrade naturellement et se tinrent côte à côte.
La princesse Louise, la princesse Anri et la princesse Henrietta entrèrent dans la salle et saluèrent l'Empereur, Reichardt et Alicia.
Elles se placèrent auprès des deux marquis.
Des serviteurs entrèrent et disposèrent des chaises.
L'Empereur descendit les marches de l'estrade.
Il fit déplacer la chaise d'Alicia sur la gauche, et fit préparer un siège à côté d'elle pour Reichardt.
Par la porte ouverte de la salle d'audience, la dernière personne entra.
« Votre Majesté. »
« Grand Prêtre. »
L'Empereur et le Grand Prêtre se saluèrent d'un hochement de tête.
« Lady Alicia. »
« Grand Prêtre. »
Alors qu'elle se dirigeait vers l'Empereur, le Grand Prêtre Banie reconnut Alicia.
Alicia rendit le salut par une simple adresse.
Avec l'Empereur au centre, les membres de la famille royale s'assirent à droite, et Alicia et Reichardt à gauche.
Le Grand Prêtre observa depuis un siège placé à l'écart des autres.
Au geste de l'Empereur, tous s'assirent.
« La raison pour laquelle je vous ai tous convoqués aujourd'hui est d'annoncer un changement important. En échange de la résolution du problème des monstres non identifiés, Tessen a exigé l'indépendance comme grand-duché. »
Ceux qui avaient été convoqués brutalement retinrent leur souffle face à cette nouvelle choquante.
Ils parurent stupéfaits — ce n'était rien de semblable à la raison pour laquelle ils attendaient l'appel de l'Empereur.
« Votre Majesté… dites-vous que vous avez permis la création du Grand-duché de Tessen ? »
Le marquis Lennox demanda en fronçant les sourcils.
« J'ai jugé que cela pouvait servir la paix et la stabilité de l'Empire, et j'ai donc décidé de le permettre. Avez-vous une autre opinion ? »
« Votre Majesté, un grand-duché est absurde. »
Le marquis Lennox s'y opposa vigoureusement.
« Marquis Lennox. Alors résoudrez-vous le problème qui s'est posé au Grand Temple ? »
La princesse Louise parla tout en retirant les gants de dentelle qu'elle portait.
« M-Mais ! »
« Mais » quoi ? Reichardt souffre à la place de tous les membres de la famille royale. Nous pouvons l'élever au rang de Grand-duc, mais dire que nous ne pouvons pas permettre un grand-duché est absurde. Votre Majesté, la disposition des sièges est-elle censée nous diviser en camps ? Cet homme devrait-il aller là-bas ? »
La princesse Louise répondit par un reniflement à la protestation du marquis Lennox.
« Non, Sœur. »
À la réponse de l'Empereur, l'atmosphère brièvement agitée se calma.
« Plutôt que cela, j'ai des questions. Si Tessen devient indépendant comme grand-duché, que devient la frontière occidentale de l'Empire runique ? Restera-t-elle la frontière du Commandement occidental de Tessen, ou deviendra-t-elle Restoe devant Tessen ? Et les forces actuellement dépêchées à Tessen sur ordre impérial — si Tessen devient indépendant, retournent-elles à l'Empire, ou sont-elles absorbées par Tessen ? »
Le marquis Estebna lança une salve de questions.
« Si Tessen devient indépendant, la première ligne de l'Empire sera Restoe. En vérité, même maintenant, les troupes stationnées à Restoe sont déjà la première ligne intérieure, donc peu de choses changent. Cependant, si Tessen s'effondre, l'Empire en subira le choc — nous maintiendrons donc les forces envoyées sur ordre impérial sur place. Eh bien — si le Grand-duc de Tessen le permet. »
L'Empereur répondit promptement, puis ajouta la dernière partie avec amertume.
« Un grand-duché — sans précédent — ! »
Le marquis Lennox lança une autre réplique enflammée dans la brève ouverture.
« J'approuve Tessen comme grand-duché. Même maintenant, Tessen est si lointain que le centre de l'Empire peut à peine le contrôler ; c'est pratiquement un État indépendant déjà. L'Empire est devenu trop vaste. Permettre à des lieux difficiles à contrôler de devenir indépendants pourrait être meilleur pour l'Empire. »
Le marquis Estebna coupa court avec son opinion, tranchant à travers l'éclat du marquis Lennox.
« Si Tessen devient un grand-duché, que devient des terres que Reichardt possède dans l'Empire ? Pour autant que je me souvienne, toutes lui ont été accordées par Votre Majesté. »
La princesse Henrietta éleva une doute perçant.
« Tant que je gouverne l'Empire et que Tessen ne tourne pas le dos à l'Empire, elles resteront telles qu'elles sont. »
À cela, la princesse Henrietta pinça les lèvres.
« Votre Majesté. Pourquoi nous avez-vous convoqués ? Pour nous montrer que vous avez extorqué une grosse part à Reichardt et l'avez laissé devenir indépendant ? »
« Henrietta. »
La princesse Anri appela la princesse Henrietta d'une voix intellectuelle.
L'appel portait le sens : Comportez-vous à votre âge.
« Le cycle de la punition du Point Royal a changé. »
L'Empereur dit, portant son regard vers Alicia et Reichardt.
« … »
« … »
Les membres de la famille royale se raidirent instantanément.
Après avoir scruté les visages les uns des autres, leurs yeux se tournèrent enfin vers Alicia.
Elle était la seule étrangère là.
« J'ai été menacée. Reichardt est dans un état où il pourrait être poussé à la mort par la douleur à tout moment, dit-on. Par hasard, nous avons appris que la douleur disparaît s'il est avec Alicia Rain. Comprenez-vous tous ce que cela signifie ? Cela signifie que la sécurité de chaque membre de la famille royale dépend d'Alicia Rain. »
Aux mots de l'Empereur, les membres de la famille royale en arrêtèrent même de respirer un instant.
« … »
Alicia trouva leur réaction unanime absurde.
Qu'ils aient tous su la souffrance de Reichardt était horrifiant et dégoûtant.
L'Empereur essayait d'approuver formellement Tessen comme grand-duché.
Et il mettait aussi en garde les membres de la famille royale — de faire attention avec Alicia, et de ne pas agir témérairement.
« Soyez prudents dans vos paroles et votre conduite. »
L'Empereur dit avec un faible sourire.
À l'instant, l'Empereur avait essentiellement fait une déclaration.
Alicia était la sauveuse des membres de la famille royale, et simultanément, leur possession.
« Merdre, Empereur. »
La tête baissée, Alicia maudit en silence où personne d'autre ne pouvait entendre.
Seul Reichardt, avec son ouïe aiguë, l'entendit.
Reichardt prit la main d'Alicia et la serra avec douceur.
Tous les regards convergèrent d'un coup sur leurs mains jointes.
Alicia parla doucement vers les yeux fixés sur elle.
« Je suis en bonne santé, donc ne vous inquiétez pas trop. Je ne vais pas tomber raide morte du jour au lendemain. Des assassins viennent de temps en temps, mais je peux les gérer moi-même. »
Les membres de la famille royale furent saisis par cette déclaration calme.
L'Empereur avait effectivement déclaré qu'elle était la "propriété" des membres de la famille royale, pourtant Alicia restait inébranlable.
Même si elle était un "atout" intouchable, être menacée par de puissants membres de la famille royale n'était pas une mince affaire.
Alicia ne semblait pas s'en soucier le moins du monde.